– Сэр страж, что вы задумали? Хотелось бы знать, к чему готовиться. – Я думаю, вы уже поняли, что пропавших людей нам никогда не найти с такими силами. Этот лес за холмами надо обкладывать со всех сторон, крупными отрядами, иначе толку не будет. Переночуем в долине – и отправимся на север по дороге, что ведет от Мальрока: если верить карте, она неподалеку пересекается с той дорогой, по которой мы двигались до того, как свернули в лес. Выступим утром и до темноты спокойно успеем добраться до скалы, на которой провели прошлую ночь. – Где вы намерены разбить лагерь? – Думаю, в замке. Желательно в башне какой-нибудь ночь провести. – Дело, конечно, ваше, да только в башнях огонь погулял. Стены пощадил, но внутри вряд ли что от перекрытий осталось. И опасно может быть – мало ли что на голову упадет в таких руинах. Захваченный идеями о быстром восстановлении замка, я уточнил: – Если внутри все сгорело, отремонтировать башню можно? – А почему нельзя? Если каменные опоры под балки остались, так надо балки новые вытесать и установить. А потом уж полы настилать, лестницы ставить. Работы, конечно, немало, но ничего невозможного в таком деле нет. Даже если опор почему-то не осталось, так каменщики новые поднимут – среди иридиан разные мастера есть. Вы что, подумываете замок восстановить? – Да, – не стал я запираться. – Это хороший замок. Сильный. Даже у короля Ортара не такой защищенный – я и не припомню, чтобы подобные встречал. Хотя на границе есть парочка серьезных, но поменьше они. Еще, говорят, в Империи бывают крепости неприступные, но, может, и врут. Теперь понимаю, почему Межгорье король толком подчинить не смог: попробуй здешних баронов выковыряй из таких твердынь. Вот только великоват замок – под такой хотя бы душ триста надо в гарнизон, чтобы везде поспевать. – У нас около трехсот дружинников, латников и ополченцев – как-нибудь удержим. – Если армия невелика будет и без осадных орудий – то конечно. А против большой, с инженерами, не хватит нас. – Починим крепостные машины и еще посмотрим, чья возьмет. А насчет ночлега: если не найдется внутри удобного укрытия, то расположимся между каналом и стенами – на нас тогда лишь с одной стороны напасть смогут. – Со стен тоже могут, – возразил Мирул. – Страшновато, если откровенно: ведь это же сам Мальрок. Мало ли что там завестись могло. – Как доберемся, я осмотрю замок. Если там что-то завелось, то Зеленый почует. – Это хорошо – ребята успокоятся. Не одному мне сейчас страшновато: все боятся. * * * Еще один сад; на большой яблоне болтается гниющий труп с отрубленными руками и ногами. Еще один труп прямо на дороге – месиво из зловонного мяса и раздробленных костей. Меж деревьев замечаю рыжее пятнышко. Останавливаюсь, поднимаю арбалет. Кошка, всего лишь кошка. Один из дружинников пытается ее подманить, но она, посматривая испуганно-недоверчиво, медленно пятится – и вдруг, сорвавшись с места, стрелой исчезает в зарослях. За садом дорога выходит к реке, дальше вдоль берега тянется к замку. Вода, стиснутая каменными берегами, шумит на бурном перекате, вздымаясь бурунами у валунов. По правую сторону начинается поле – какие-то сорняки вперемежку со стеблями недоспевшей ржи. Тук оживляется, начинает громко рассуждать о перспективах сбора такого самовольного урожая. Видимо, посеяли здесь еще до начала фатальных событий, а потом уже некому было собирать урожай, но спелое зерно, высыпаясь, прорастало само. Я почти не прислушивался к его словам – жадно смотрел вперед, на приближающийся замок. Он уже начинал нависать над нами с высоты плоского низкого пригорка и приземистой башни, прикрывавшей перешеек. Учитывая примитивность местной инженерии, башня – интересное сооружение, надо бы подробнее изучить ее начинку. При таких габаритах вряд ли возможно найти балки, перекрывающие ее от стены к стене. Наверняка внутри несколько секций – по сути, пучок отдельно выстроенных башенок, соединенных друг с дружкой. Хотя, может, и ошибаюсь – в архитектуре я не силен. Невтерпеж осмотреть каждый камешек этой цитадели – едва сдерживаю себя, чтобы не начать нахлестывать коня. Поле закончилось перед рядами рогаток и кольев. Никто их не рубил, не выворачивал из земли, не жег – королевские солдаты спокойно прошествовали по единственному проходу, оставленному среди этих укреплений. Он не вел прямиком к воротам – делал два изгиба, чтобы нападающие вкусили все прелести перекрестного обстрела. Но следов боя нет – ни трупов, ни обломков стрел, ни пятен крови на отесанном дереве. Сдали замок без боя, как и предполагал. Перед башней лежало несколько грубо сколоченных длинных лестниц. Одна из них стояла, прислонившись к стене, метра три не доставая до парапета. Понятно, почему их побросали – солдаты ошиблись с определением размеров и не смогли забраться наверх. Они не стали наращивать осадных приспособлений, а поступили проще: подожгли ворота. От них осталась лишь груда железных полос, кованых гвоздей и обугленных деревяшек. Решетки здесь не было, и потому больше ничто не препятствовало нападающим – они зашли внутрь и предали Мальрок огню. Спешившись, мы повели лошадей под уздцы – им очень не хотелось заходить в закопченный туннель, воняющий гарью и разложением. Ничего, главное – стены целые. Восстановим все, обязательно восстановим. Прям сглазил – перед вторыми, внутренними, воротами в стене туннеля светлел пролом. Откуда он взялся??? Как вообще смогли сюда затащить таран?! Остановились, занялись осмотром. Быстро разобрался, что здесь раньше была узкая калитка. Солдаты, видимо выполняя приказ офицеров, попытались обрушить туннель в этом месте, но, устав бороться с каменной кладкой, оставили эту затею, едва начав. Изучив сколы на камнях, я понял, что Мальрок, увы, возведен не из гранита, а всего-навсего из плотного серого известняка. Хотя тоже неплохо – на вид крепкий камень. И еще кое-что заметил: каждый блок был просверлен насквозь, и в отверстия вбиты какие-то неровные темные штыри, скреплявшие блоки в единый монолит. Потрогал оголившийся из-за действий солдат штырь, удивился его странной холодности – это точно не дерево. Достал нож, провел лезвием – в темной поверхности остался сверкающий след. Металл – какой-то белый металл. И очень мягкий. Отрезав чешуйку, изучил, протянул Мирулу. Тот, покрутив ее в пальцах, хмыкнул: – Свинец. Правду, значит, говорили. – Ты о чем? – Да те солдаты, которые из Межгорья выходили, рассказывали, что нечего даже думать развалить стены Мальрока. Они пытались, да не вышло ничего. Кладка просверлена повсюду во многих местах, в отверстия эти забиты штыри из мореного железного дерева, а где промежутки остались, свинец залит. Он, когда застыл, скрепил все получше раствора, хотя раствора здесь тоже не жалели. Хитро придумано, да только разорительно очень – даже если такое сделали лишь с этой башней и стеной, которая к ней ведет, то все равно свинца потребовалось очень много: целое состояние. Да и дерево железное стоит немало – его ведь из-за моря привозят. – Слышал я, что в Межгорье свинца и меди полно, – прогудел Тук. – Враки, – отмахнулся Мирул. – Никогда не слышал, чтобы межгорцы торговали металлами. Вином, изюмом, мехами горного горностая, жемчугом речным – это слышал. А будь у них свинца и меди много, обязательно бы приторговывали. – Да кто их знает – может, только для себя добывали, не любили заниматься таким делом. Где бы они иначе столько свинца взяли? Я, прислушиваясь к диалогу, сделал для себя еще один узелок на память: возможно, где-то в Межгорье имеются источники меди и свинца. А раз так, то и цинк наверняка тоже имеется – он с такой парой любит сожительствовать. А там, возможно, и еще что-нибудь интересное отыщется – полиметаллические руды фактически половину таблицы Менделеева содержат. А мне понадобится сырье. Много сырья, чтобы восстановить Мальрок и развивать свою цитадель. Начинаю думать как настоящий аристократ… дичаю помаленьку. Или приспосабливаюсь. Из пролома выбрались на пространство между замковой стеной и каналом. Здесь тоже тянулись ряды кольев и рогаток, причем некоторые серьезно порублены или повалены – солдаты использовали их на дрова для своих костров. А теперь мы пустим в дело остатки, уже для себя: удобное место для ночлега. Плохо только, что к воде здесь не спуститься, – мешает скалистый обрыв трехметровой высоты. Но веревки есть, кожаные ведра тоже имеются – лошадей и людей как-нибудь напоим. Оставив отряд заниматься хозяйственными хлопотами, отправился на исследование замка. Охраны не брал – не хотел делать это толпой. Зеленый вел себя спокойно, значит, нечисти здесь, скорее всего, нет, а кроме нее, я почти ничего не боюсь (разве что инквизиторов и ядовитых пауков). Совсем без эскорта улизнуть не удалось – меня бы попросту не поняли. Пришлось брать Тука, но против его компании я не возражал. Забавный мужик, и неглупый, в бою тоже неплох. Нечисти здесь, может, и нет, но нам ведь не только нечисть опасна. И хотя под боком хорошо вооруженный отряд, но, пока добегут, спасать уже будет некого, – вдвоем вернее. * * * Под ногами хрустят осколки фарфоровой посуды; ветер треплет кусок шелковой ткани, углом втоптанной в навозную лепешку; худая ворона остервенело поклевывает человекоподобную груду мерзости, раскачивающуюся в железной клетке, подвешенной на стене башни. Едкий запах гари, сладковатая вонь разложения, где-то неподалеку пронзительно скрипит дверь на ветру, нос щекочет пыль, выдуваемая сквозняками из закопченных амбразур. Мальрок… Попугай, в очередной раз чихнув, мрачно заметил: – Как-то здесь невесело. – Это ты верно подметил, – согласился Тук. – На кладбище и то повеселее будет. Сэр страж, может, вернемся? Чего нам по этим развалинам лазить? Того и гляди ноги переломаем. Вон птица ваша спокойна, будто баран на вертеле, а она бы погань сразу почуяла. – Раз опасности нет, то и бояться нечего – осмотримся получше. Хочу прикинуть, много ли работы нам здесь предстоит. – Что за работа? – Да восстановить все хочу и осесть здесь. – Это вы хорошо задумали, но только дело нелегкое. Хотя если для начала вход починить, а уж потом остальное потихоньку ремонтировать, то справимся как-нибудь. В крепость такую погани трудно забраться будет – вода чуть ли не со всех сторон. Она, конечно, если припечет, и воды не убоится, но все равно для нас удобно. И обрывы опять же каменные – никак не подрыть стен. А уж пробить их ни один бурдюк не сумеет – сами видели, сколько железного дерева вбито и свинца в них залито. Слушая Тука, я заглянул в дверной проем – внутренности очередной башни не отличались от предыдущих: скопище обрушившихся обгоревших балок. Наверху темнеет пасмурное небо: крыша тоже обвалилась. Прикинув, что опасно зависшего хлама у входа не наблюдается, осторожно сделал шаг, еще один. Под ногами захрустел раздавливаемый древесный уголь, звякнул четырехгранный согнутый гвоздь, а затем вдруг затрещало, задрожало. Я, не успев среагировать, с криком полетел в подпол, уже, если не ошибаюсь, в третий раз провалившись за свою местную карьеру. Не в одиночестве лечу: в компании с обломками обгорелых досок и балок, утыканных разнокалиберными железными гвоздями разной степени искривленности. Вот сейчас все вместе приземлимся, и тогда, глядишь, пригодится регенерация ускоренная… Подпол в башне оказался основательным и, следовательно, к моему сожалению, отличался большой высотой помещения. Так что, упав, я едва вновь не сломал свои многострадальные ноги и коротко, но очень емко высказался по поводу произошедшего выражениями, в этом мире неведомыми, а в моем не относящимися к цензурным. Но, что интересно, особо не перепугался. Ведь даже к плохому легко привыкнуть, а я уже подметил, что все мои конфликты с полами пока что не приводили к серьезным последствиям. Сверху приглушенно донесся крик Тука: – Дан! Сэр страж! Вы живы?! Погодите там маленько – сейчас помощь примчится: я уже покричал, чтобы веревки тащили! Ну ответьте же! – Жив я, жив – не дождетесь, – буркнув, рискнул приподняться. Я в подвале, что неудивительно. Единственный источник света – дырка, оставленная моим телом в потолке, – не справлялся с внушительным объемом работы: помещение, похоже, очень велико. Не просто занимает пространство под башней, а за его пределы выходит. В сумраке смутно просматриваются какие-то колонны, арки, непонятные огромные цилиндры вдоль стен. Не рискуя обследовать помещение в темноте, дождался, когда наверху зашумит подоспевшая подмога, и крикнул: – Не надо веревку – факел скиньте зажженный. Хочу осмотреться здесь получше. – Так и без факела можно подсветить, – радостно заявил Тук. Вслед за его словами послышался треск, на голову посыпалась труха. Заметно посветлело – горбун вывернул одну из плах пола. Когда вторую оттащил, стало вообще комфортно – я наконец смог окинуть взглядом весь подвал. Первое впечатление не обмануло: и впрямь большой. По сути, состоит из четырех помещений: круглое, непосредственно под башней, и три прямоугольных, примыкающих с трех сторон. Загадочные цилиндры у стен оказались огромными бочками; в одной из арок на крюках, вбитых в потолок, болталось несколько холщовых мешков и кожаных свертков. Больше ничего интересного не наблюдалось – пустовато здесь. В пролом спикировал Зеленый, завис вертолетом на несколько мгновений, привыкая к сумраку, затем уверенно приземлился на плечо и, алчно уставившись на бочки, выдал: – Наконец-то с жаждой окончательно покончено! Ох и работенка нам предстоит – бедная моя печень! – Что там? – сверху крикнул Тук. – Не молчите же!