– Смотришь? Я тебе приказал смотреть за входом в землянку, и если банда эта оттуда полезет, стрелять! А ты что делаешь?! – Так я и смотрю… отсюда. Как вылезут, стрелять начну. Да уж… дисциплина у Люка на высоте плинтуса… И что самое изумительное, считает, что так и надо поступать. Надо будет заняться его воспитанием… тоже еще анархист выискался… Повернулся к пленникам: – Еще раз повторяю: кто вы такие? Люк, не удержавшись, опять начал рявкать: – Отвечайте сэру стражу! Старший, грузный мужчина с лицом, опухшим от побоев, приподнялся на локте и уточнил: – Вы – страж? Зеленый, вспомнив про свои прямые обязанности, спорхнул с крыши, уселся на плечо, нахохлился, раздулся чуть ли не втрое, видимо считая, что это прибавляет ему солидности. Если бы мне на голову приземлилась летающая тарелка и оттуда густой толпой повалили треножники марсиан, это вряд ли вызвало бы больший эффект. У юнцов челюсти отвисли ниже уровня моря, старший, приподнявшись на локте еще выше, потерял равновесие и едва не упал из этого в высшей степени устойчивого положения. Попугай, довольный произведенным эффектом, повернулся в профиль, демонстрируя, что с этой стороны он тоже красивый и, само собой, гений. Пока пленники, забыв про все на свете, таращились на зеленого нарцисса, я, переглянувшись с епископом, тихо предложил: – Может, лучше вам с ними поговорить? – Попробую. Мне кажется, сейчас они начнут общаться охотнее. – И уже громче произнес: – Сэр страж у вас два раза спросил, а вы не ответили. Мне стыдно за Ортар – неужели здесь все такие невежливые? Юнцы, сконфуженно переглянувшись, потупились, дружно покосились на мужчину. Тот, охнув, сел, потом, держась за стену, поднялся. Видно было, что эти простые движения ему давались с трудом: избит он был на совесть. У младших тоже синяков хватало, но так… несерьезно. И все как один босые и полураздетые. Понятно теперь, откуда на разбойниках модные вещицы оказались. Опыта у меня в таких делах маловато, но почему-то я сразу решил, что передо мной бывалый воин. Пусть у него нет ни оружия, ни доспехов, и движения говорят лишь о серьезности побоев, но что-то неуловимое все же присутствует. Взгляд убийцы из-под распухших век, характерные закостеневшие мозоли на правой руке, устойчивая стойка. Грузный, но не толстяк, – мышцы, чуть заплывшие возрастным жирком. И шея бычья – голова будто сразу от плеч растет. Бородка подстрижена очень коротко – такая в шлеме не мешает. Кивком обозначив поклон, здоровяк представился: – Я – Ритол, первый сержант сэра Раттона. А вы кто такие? Конфидус, указав на меня, пояснил: – Как я понимаю, вы уже начали догадываться, что это страж. Так и есть: перед вами сэр Дан – страж полуденного ордена. Я – Конфидус, а это – Люк, мы сопровождаем сэра стража в одну из пограничных крепостей. Ритол, не могли бы вы представиться так же полно, как я? – Простите, Конфидус. Или… э-э-э… Сэр Конфидус? – Я имею право на прибавку титула, но можно обойтись и без него. – Сэр Конфидус, вот этот юноша, Макр – сын сэра Раттона. Остальные просто дети арендаторов – его свита. Я сопровождал их на границу, а эти свиньи напали на нас. – Вы, если я не ошибаюсь, воин бывалый. Как допустили, что вас скрутили какие-то косолапые простолюдины? Мы только что втроем всю шайку легко разогнали. Потупившись, Ритол пояснил: – Мы взяли проводника, чтобы провел к Ибре через лес, коротким путем. Проводник нас предал – дождался, когда мы крепко уснем, и зарезал мальчика-дозорного. А потом навалились его дружки. Я успел одному сломать шею, но меня опутали сетью, скрутили толпой и оглушили. Моя вина – надо было спать не снимая шлема. Здесь никому нельзя доверять. – Вы свободны, Ритол. Думаю, вам не стоит оставаться в этом сарае – выходите все. Поманив меня за собой, епископ отошел чуть в сторону и тихо пояснил: – Дан, это честные люди. Обычная история: аристократы часто своих младших отправляют на границу. Экипируют отряд, дают дядьку из бывалых воинов и благословляют. Если семья не несет службу, то королю такой барон не нужен. Кстати, Ритол – это уменьшительное от Раттон. Обычно так зовут принятых в семью или незаконнорожденных. Скорее второе: этот Макр здорово похож на Ритола. Обычное дело – любвеобильный аристократ и доверчивые пастушки. Те, кто совесть имеет, обучает таких вот отпрысков воинскому делу или к мирному занятию приставляет, с выгодой. В итоге семья имеет преданных слуг с общей кровью. – Понятно. Лучше бы мы лошадей нашли, а не этих малолеток. Один из мальчиков, подойдя, робко доложил: – Сержант Ритол спрашивает: можно ли нам забрать свои вещи, которые отняли разбойники? – Забирайте, конечно. – Я махнул рукой в сторону землянки. – Там они все сидят. Но смотрите – у них оружие, и мы их не связывали. Сумеете сами стащить с них свою одежду, или вам помочь? – Я не знаю. Спрошу у сержанта. Если он скажет, что не сумеем, я скажу вам. Паренек не вернулся – бывшие пленники кучкой отправились в сторону землянки, вслед за своим избитым сержантом. За ними ленивой походкой пристроился Люк. Мне тоже хотелось посмотреть, как будет реализовываться лозунг «грабь награбленное», но действия епископа заинтересовали сильнее: он, поглядывая под ноги, с целеустремленным видом двигался к ближайшей лесной опушке. Догнал его уже под деревьями. Встав перед жердевой изгородью, он торжествующе указал на табунок лошадей: – Вот где их держали! Странно, почему не в конюшне… И голодные лошадки – вон как жалобно смотрят. Вот ведь сволочи с волока, довели скотину! В деревне закричали, потом еще и еще. Епископ и глазом не повел – лишь коротко прокомментировал: – Так им и надо, свинтусам… Хоть вера моя такого и не одобряет, но, как вы уже заметили, я начал соглашаться с некоторыми вашими доводами касаемо церковной реформы… что-то в них есть правильное… – Вы о чем? – Я ничего не понимал. – Господи Всемогущий! Дан! Ну вы сами сказали, что у них надо вещи украденные назад забрать! – Ну да… А кричат они почему? – Да любой кричать будет, если ему глотку ножом перехватывают или еще что-нибудь похожее делают. – Я же не приказывал убивать. – А зачем приказывать? И так все понятно. Вытащили парочку – и приказали раздеваться. Те, конечно, замешкались, их и зарезали. Теперь остальные быстрее разденутся, а потом их тоже под нож. Удобно выйдет – одежда не запачкается. Кровь, сами знаете – отстирывается иной раз с великим трудом. Да и на тряпье окровавленное комары любят налетать тучами, а кому такое понравится? Я, тихо офигевая от местных порядков, развернулся, поспешил назад, в деревню. Успел как раз к финалу: полураздетых разбойников выстроили в шеренгу, заставили встать на колени. Юнцы, сжимая в руках ножи, ходили от одного к другому, неумело, дрожащими руками перерезая пленникам глотки. Парочка, правда, работала сноровисто – невозмутимы, будто Люк. Да и сержант их проявлял эмоций не больше, чем бульдозер. При виде меня решил, видимо, покрасоваться – взяв нож, прихрамывая, подошел к хнычущей женщине, отбросил мешающую гриву грязных волос, коротко чиркнул, толкнул умирающую в спину. Не убирая с агонизирующей жертвы ноги, наставительно произнес: – Вот так надо – одним движением. А вы будто дуб пилите. И космы убирать не забывайте: волосы – это страшное дело. Южане из человеческих и конских волос плащи шьют, и еще на шлем их цепляют – рубящим ударом такую защиту ох как трудно перебить. Сэр страж, не желаете ли самолично казнить исчадие зла или парочку? Борясь с тошнотой и желанием обматерить всех присутствующих в сто двадцать четыре этажа, справился с собой. Кто я такой, чтобы осуждать их? У них свой мир, свои законы – для них подобная резня так же естественна, как для нас пивко на лавочке. Но кое-что в словах сержанта мне не понравилось: – Исчадия зла? Это ведь простые разбойники – не погань. – Как? – изумился воин. – Вы не знали? Я думал, вы специально за ними сюда пришли… Странно… – Вы о чем?! – Да атаман этих говорил, что, если за нас выкуп богатый не заплатят, так он демам всех продаст. Они – исчадия Тьмы! – Пугал он вас. Зачем темным золото? – А кто ж его знает… может, и надо. Тем более что сами они, может, не совсем темные, а только якшаются с ними, и такое бывает. Выгодно небось с демами приторговывать. Но вам, стражам, виднее. Рулл, за волосы его назад потяни, чтобы не прикрывался бородой. Во! Правильно! Рядом согнулся один из юнцов – его вырвало. Все же не такие уж бесчувственные: вид смерти тоже напрягает. Будь дело в первые дни заброски, я бы делал то же самое, но времена меняются, и мы вместе с ними. – Сэр страж, вы случайно не знаете, где эти свиноеды коней держат? – Там, на опушке. Но заранее предупреждаю – нам нужно минимум две лошади. – Да как-нибудь разместимся, если вы тоже к границе пойдете. – Граница на юге, а я иду на восток, так что не по пути нам. – Жаль… а я уж было размечтался, что попаду в войско, где есть самый настоящий страж. Сэр Раттон был бы горд, узнав, с кем служит его сын. При этих словах я перестал изображать из себя воплощение равнодушия – действительно без лишних эмоций начал смотреть на тела разбойников, почти не реагируя на хрипы умирающих. Смотрел на них и почти не замечал. Лихорадочно размышлял. Люди, мне очень нужны люди. Я уже понял, что в этой стране с человеческими ресурсами дело обстоит плохо. Надо бороться за каждого. – Сержант, что именно вам приказал сэр Раттон? – Приказал привести отряд на границу и найти для него подходящее место службы: дружков старых у меня хватает там. Ну и приглядывать потом за детками, а то ведь совсем неумехи. Вон – даже глотку перехватить не умеют. – Ритол, вы знаете, что на востоке вопрос с границей теперь не так прост, как раньше? – Да кто же этого не знает? Мальрок пал, следом и все Межгорье опоганило. Нечисть оттуда выйти не успела: говорят, на реке армия стражей ее разгромила, а королевская следом выжгла Межгорье. Там теперь не пойми что, правду говорите. Поди теперь догадайся, где граница проходит и чье сейчас Межгорье. Погодите! Уж не вы ли страж той армии, что перерожденных на реке разбила? – Я там был. – Сэр! Я горд, что с вами встретился! Это честь, что именно вы нас спасли от этих слуг темных! – Ритол, а не хотел бы ты продлить наше знакомство? – О чем вы?