К тому же я не переставал надеяться, что замысел королевы и герцога во всей его полноте карающим неизвестен. Возможно, они просто сели нам на хвост, не зная, куда мы, собственно, направляемся. Но если сумели вычислить, что мы ушли по реке, то должны понимать – направлялись к границе. Возможно, думают, что мы продолжаем двигаться в том же направлении, и ловят именно там. Не знают, что, свернув к границе, мы крюк сделали ради, как казалось, безопасного водного маршрута. А теперь крюк этот срезаем по дебрям безлюдным. Стремясь избежать новых встреч с карающими, мы менее всего волновались о том, что дебри эти могут оказаться не столь уж безлюдными, а те, кто обитает в столь укромных местах, как правило, неспроста скрываются от цивилизации. * * * Ночь прошла так же спокойно, если не считать проклятых сов, но утро принесло новую неприятность: раненая лошадь начала серьезно хромать. Идти наравне со всеми не могла, хотя мы и освободили ее от вьюков. Люк вместе с епископом изучил ее рану, и они пришли к однозначному выводу: животному нужен длительный отдых, иначе могут начаться совсем уж серьезные проблемы. Лошадь серьезно замедляла наше продвижение, и, как ни жаль, пришлось ее оставить. Если повезет, достанется местным жителям, если нет – волки неплохо покушают. Некоторое время кобылка пыталась нас догнать, жалобно ржала, отставая все больше и больше, – не хотела одна оставаться. Но вскоре эта душераздирающая сцена закончилась – лошадь остановилась на большой поляне, видимо выбившись из сил вконец. А у нас наступила полоса неудач. Для начала уткнулись в болото. Люк заявил, что обход займет слишком много времени и проще пройти напрямик, благо он нашел тропу, явно использующуюся людьми. Решили рискнуть – пойти по ней. И, разумеется, нарвались – неприятности в одиночку ходить не любят. * * * Под копытами перестало хлюпать – по сторонам, куда ни глянь, все еще зеленели мшистые кочки, но воды между ними уже не было. Впереди стеной поднимался мрачный лиственный лес – сырой, густой. Ничего, Люк найдет дорогу через него. Вон как уверенно вышагивает, ведя свою лошадку в поводу. Внезапно он остановился, уставился в сторону зарослей. Подозрительно напрягся. Впереди знакомо хлопнула тетива, и тут же еще раз. Лошадь Люка заржала, взвилась на дыбы, широкими неуклюжими скачками помчалась по кочковатому полю, почти сразу упала, провалившись копытом в торфяной капкан. Я, перестав на нее таращиться, быстро спешился. Вовремя – опять хлопанье луков, и уже моя лошадь, получив стрелу в шею, повторила отчаянный маневр. Епископ спешиваться не стал – нахлестывая своего коня, помчался на противника. Люк, вскочив, торопливо натянул лук и накладывал на тетиву первую стрелу. Опять хлопанье, но уже не по животным – попытались нашего лодочника пришить, пока он не начал огрызаться. Не удалось – он без сложного трюкачества плашмя шлепнулся на землю, тут же вскочил, выстрелил в ответ, и почти сразу еще: прибеднялся парень насчет своей слабой скорострельности. Вероятно, его прикрытие помогло епископу – тот добрался до зарослей, не потеряв лошади. Вломился в кусты, взмахнул мечом. Кто-то знакомо нечеловечески заорал – так кричать могут только те, кто получил очень тяжелую рану… или смертельную. Сталкивался уже… помню… Я бросился на выручку товарищу, потеряв его из виду, – лишь по треску ветвей под копытами коня и шевелению веток понимал, где он сейчас буянит. Опять крик, но уже не такой трагический, и громкое ругательство, не слишком типичное для епископов: – Сидеть, свиномразь! Зарежу, как ягненка! На опушке все было кончено: никто больше и не думал нас обстреливать. Под кустом лежал мужик в неопрятной одежде. Лица не разглядеть – длинный меч епископа расколол голову будто арбуз, – но не слишком похож на тех, что нас на реке подкараулили. Те серьезно одеты были, а этот – будто бомж: в лаптях, куртка холщовая латаная-перелатаная. Штаны, правда, хорошие, шерстяные, но грязные до полного неприличия. Они настолько не соответствовали куртке, что можно смело большими буквами написать: «Украдено». Хотя и без надписи всякому понятно. Рядом валялся лук – такой же деревянный, как и у людей карающего, но по исполнению и качеству отличался как ржавая «копейка» от новенького «кадиллака». Или другие люди, или у карающих совсем плохо с обеспечением стало. Да и с кадрами… Второй стрелок был жив – стоял на коленях спиной к дереву и крупно дрожал, косясь на окровавленный меч в руке Конфидуса. Острие клинка плясало перед его глазами. Рядом валялся такой же лук, да и одежка на пленнике из того же «секонд-хенда». Правда, штаны другие – холщовые, рваные, не всякое пугало такие напялить согласится. Зато сапоги кожаные, высокие, фасонистые. Тоже можно аналогичный штамп ставить – явно не на кровно заработанные купил. Епископ, не оборачиваясь в мою сторону, пояснил: – Их всего двое – других не видел, а бесшумно в таких зарослях не уйти. Но надо проверить. – Люк проверит – он уже вокруг землю носом роет. – Это хорошо. Ты! – это уже к пленнику. – Вы кто такие?! – Люди мы, – хрипло ответил тот. – Отпусти. А? Я больше вам на глаза не попадусь. Простите, обознался сослепу! Епископ совершил короткое возвратно-поступательное движение мечом. Мужик, взвизгнув, схватился за ухо – меж пальцев потекла кровь. – Еще раз спрашиваю: вы кто такие? Услышал или и второе ухо подправить?! Догадавшись, что при такой системе допроса заминки и неточности в ответах будут поощряться столь же негативно, пленник ответил, похоже, откровенно: – Я – Анрол Ушастый, а это – Дацик Рваный… был… – Ты уже не такой ушастый, как прежде, к тому же мне меньше всего интересны ваши имена. Кто вы такие? Что делаете в этом лесу? Чем живете? Где живете? Быстро все рассказывай – у нас нет времени. – Да здесь мы живем, в лесу! Там, дальше по тропе, развилка будет с большой тропой. Если направо пойти, то деревню скоро увидите – вот там мы и живем. Что делаем… Ну… – Глаза пленника воровато забегали, и он попытался отделаться мизером информации: – Ну охотимся здесь. Мед лесной, бывает, собираем, ягодки там, грибы… Вольные люди мы – податей не платим. Простые люди. Пощадите! Взмах мечом, звонкий удар по руке, зажимающей ухо. Плашмя: – Следующий удар сделает тебя одноруким! Говори правду! Всю правду! – От мора мы здесь укрылись, еще в позапрошлом году, – плаксиво ответил мужик. – Ватага у нас была сволочевая – на волоке купеческом нанимались, струги сволакивая. Потом с другой ватагой слились – у тех атаман посмелее был. Подворовывали с ними на дороге и на волоке, а как мор пошел, так и укрылись здесь. Все равно на дороге опасно стало – заставы появились, и солдаты сильно озлобились. Здесь голоднее, но спокойнее. Да и атаман наш не промах – и здесь подработок находить может. Вон вчера целый отряд юнцов каких-то сумел захватить. В сарай закрыл; теперь, наверное, выкуп большой получит. Несколько удрать смогли, вот нас и послали в разные стороны – сыскать. Наши говорили, что среди них даже рыцарские сынки имеются – на границу шли воинских умений набираться. За таких можно много золота у папаш выручить. – Сколько ваших в этой деревне?! – Душ двадцать будет, если всех собрать. И баб еще с дюжину – прихватили веселых девок из трактиров. Они нас кормят да обстирывают, ну и еще для надобностей приятных используются. – Сейчас в деревне двадцать ваших? – уточнил епископ. – Да ну! Двадцать! Откуда?! Часть бегает, как мы с Дациком, по тропам – ищет беглых пацанов; еще трое или двое на север подались, к деревне – за едой. По поручениям атамана шастают туда-сюда часто, а сколько, когда и где – мне неведомо. Я ведь не шишка, раздутая от переспева, – я простой человек, в замыслы высокие не посвященный. Наверное, с десяток наших сейчас в деревне наберется. А зачем вы интересуетесь? Вместо ответа епископ резко взмахнул мечом, так же резко опустив его на макушку Анрола. Равнодушно уставившись на агонизирующее тело, он подытожил: – Дан, это разбойники. – Я уже догадался. Из кустов выбрался Люк, мрачно доложил: – Двое их было. Вокруг никого не нашел, да и птица ваша, все облетев, села вон на ветку и спокойно перышки причесывает. Ей сверху хорошо видно, если засада. – Что с лошадьми? – уточнил епископ. – Моя ногу сломала среди кочек, а у сэра стража слегла уже в сторонке – ей жилу на шее повредили. Замолчали. Уверен, что каждый думал об одном: нас трое, а лошадь осталась одна. Не говоря уже о поклаже, столько седоков она не потянет, так что скорость передвижения упадет значительно. А задерживаться здесь не стоит по целому ряду причин – нам как можно быстрее надо добраться до крепости, закрывающей вход в долину Межгорья. Мы ничего не потеряли в этом лесу, чтобы пешком прогуливаться… Время – время для нас дороже золота, а если предположить, что по следу идет очередной отряд инквизиторских головорезов, то, пожалуй, даже подороже алмазов. Покосившись на меня, епископ тихо произнес: – Дан, хоть перед тем боем у брода вы передали мне военную власть, я все же продолжаю считать вас командующим и подчинюсь любому приказу. Что делать будем? – Конфидус, давайте без этого официоза! Главный, не главный, полуглавный – сейчас не до тонкостей иерархии! Вы, я вижу, всерьез решили отказаться от непротивления злу насилием, и это меня очень радует. Думаю, понимаете, на что я намекаю. – Если этот висельник не соврал, в деревне могут оказаться десять его дружков, а то и больше. – В деревне лошади – не пешком же они ходят там, – голосом искусителя произнес я. – Ага, и лучники. Раз у этих луки были, то и у остальных тоже могут быть. Лучников я недолюбливаю, даже таких дрянных. – Луки у них не очень – короткие и слабые. Стреляли они шагов с тридцати, и то попали только в лошадей. В сравнении с теми, которые у реки на нас напали, смех, а не вояки. А с теми мы справиться сумели, хотя и не без потерь. Люк, как по-твоему, это опасные стрелки были? – Нет, – уверенно ответил парень. – Наручей не носят, рукава левые не потрепаны и ничем не подшиты, стрелы корявые – тростниковые самоделки неумелые. Луки, как вы сказали, дрянь. Даже хуже. Не подойди мы близко – никогда бы не попали. Вонь болотная помешала, да и ветерок сбоку задувал, а не от них. – Ты что – по запаху можешь людей учуять?! – Таких, как эти, любой учует – баню они, наверное, только в детстве видели, да и то издали. Сэр страж, если вы прикажете напасть на их логово, то я уверен – победим, пусть даже их будет целая сотня. Это бандиты, а не солдаты: они драться не умеют, да и не хотят. Нож в спину да стрела из кустов – иное не для них. Да и трусы они – стоит их пугнуть, как сами сразу разбегутся. – Ну? – обернулся к епископу. – Что скажете? – А что говорить? Нам лошади нужны. Где еще их можно найти в этом лесу? Ярмарок я по пути не замечал. * * * То, что убитый разбойник называл деревней, больше походило на помойку, устроенную на старом пожарище. Деревня здесь и впрямь была… когда-то… раньше. Возможно, ее выкосила одна из эпидемий или нашествие погани… неизвестно. Осталось лишь несколько печей и груд обгорелых бревен. Между ними без малейшего намека на порядок темнели холмики нескольких землянок. Также имелось два сарая – судя по некоторым признакам, тот, который больше, использовался в качестве конюшни. И мусор – повсюду горы какого-то хлама. Россыпи костей и черепов звериных, гнилое тряпье, седла с ободранной кожей и непонятные отбросы. От лошадиного трупа, гниющего на околице, ветерок то и дело приносил волны нестерпимого смрада. Как вообще там жить можно?! «Робин Гудов» видно не было – очевидно, в такое время у них принято устраивать полуденную сиесту, невзирая на пасмурную погоду и климат, далекий от тропического. Низкие, налитые влагой тучи едва не задевали верхушек деревьев, но пока что дождя не было, и это очень радовало Люка – он опасался, что жильная тетива его лука может отсыреть. Бывший лодочник был настроен агрессивно – даже обычную невозмутимость куда-то спрятал. Видимо, к разбойникам у него были старые счеты. Вряд ли, что именно к этим, – просто как к социальному явлению. Я в принципе не против драки, но если есть возможность уладить дело без крови, не упущу. Вот и сейчас ждал вердикта епископа – вдруг он передумает атаковать.