— Освободилась. — Поедешь со мной? — Куда? — Секрет. — Он ухмыльнулся по-мальчишески, как мог бы Роман, и эта ухмылка еще долго всплывала в воображении, стоило мне закрыть глаза. Тавр что-то задумал, и ответ «нет» в его планы не входил. — Это не опасно? — Может быть, немножко. — Мне понравится? — Уверен, что да. До первого занятия с императором оставалось еще несколько часов. Тавр терпеливо ждал моего согласия. Странно, всю жизнь никто не спрашивал моего мнения. Ни о чем. Только отдавали приказы. Не веря, что Тавр действительно предоставляет мне выбор, мягко поинтересовалась: — А если откажусь? — Я расстроюсь. Он ждал моего ответа, был уверен в согласии и в том, что я не пожелаю его расстроить. Можно было отказать просто из принципа, но он разбудил любопытство. Эх, и черт с ним! — Не расстраивайтесь, — попросила я. ГЛАВА 2 Спустя полчаса езды по заснеженным улицам города мы приблизились к его окраине. Богатые районы сменились торговыми кварталами, затем ремесленными. Мы проехали мимо домов зажиточных горожан без способностей к магии, мимо застройки для людей победнее и выехали к знакомым мне трущобам. Путешествие по неблагополучным местам? Фыркнула. А я-то надеялась, Тавр действительно придумал нечто интересное. — Ты ведь не знаешь, куда мы идем. Отчего я вижу разочарование на твоем лице? — поинтересовался будущий супруг. — Вы решили показать мне нищих и бездомных и рассказать, как поможете им, когда станете королем? Прозвучало резко. Слишком большое отвращение вызывали во мне жители трущоб. Работы в империи хватало, только ленивый влачил жалкое существование в этих кварталах. — Отнюдь, Мари. Конечно, я помогаю сиротам, людям, лишившимся крова. Но не стану поощрять бездельников, скатившихся на дно жизни. — Вы не идеалист, — хмыкнула с удивлением. У Тавра не было иллюзий, а я свои растеряла на занятиях с тренером Лево. Он часто заставлял нас посещать подобные кварталы. Большинство живших здесь людей выглядели так, будто не хотели жить по-другому. Они не работали, ленились приводить в порядок и даже отапливать дома. Здесь жили любители азартных игр, шлюхи, бандиты. Детей захолустья империя, как правило, забирала, обучала, давала работу, но их частенько влекло обратно. Я бы вообще разрушила трущобы, а тунеядцев отправила работать на горные рудники, где всегда не хватало рук. — Как и ты. — Тавр выглядел довольным. — Мы с тобой, Мари, не обязаны никого гладить по голове. Наша забота — покой на границах и внутри страны. А цель этого путешествия — посетить ведьм. Принц говорил будничным тоном, а я так удивилась, что едва не выпала из седла, когда Рыська споткнулась. Меж тем мы приближались к трехэтажному дому, добротному, со свежей штукатуркой. Из трубы уютно вился дымок, подстриженные вечнозеленые кусты вокруг выделяли это место, словно розу на фоне навозной кучи. — Но я думала, все ведьмы были уничтожены. Позорные страницы в истории империи. Ведьм сжигали на кострах, убивали, травили, изгоняли. Их книги сжигали, наставников преследовали, их колдовское искусство давно утеряно. Или это мне так сказали? — Далеко не все, дорогая Мари, — с хитрой усмешкой произнес Тавр. — Когда мне было четырнадцать, я нашел родственников матери и скрыл от преследования. Здесь. Почему он мне это рассказывает? Подставляет себя, говоря о том, что укрывает ведьм, — за это даже самого знатного вельможу ждет виселица! И то, что это родственники матери. Значит, и вторая жена императора была ведьмой? Поговаривали, что мать Тавра была потрясающе красива, а Теренис женился на ней, несмотря на ее невысокое происхождение. Но чтобы та оказалась настоящей ведьмой?.. Не то чтобы мне не льстила откровенность принца, но я в каждом его действии и слове ожидала подвоха. Подойдя к калитке, почувствовала, как по спине побежали мурашки, дышать стало тяжело, ладони вспотели — все внутри вопило, призывая бежать отсюда. Еще минута, и я бы рванула наутек. Принц невозмутимо сделал несколько пассов, и мерзкие ощущения, захлестывающие меня с головой еще несколько секунд назад, тут же пропали. — Это чтобы любопытные проходили мимо, — пояснил Тавр, он выглядел полным предвкушения, медовые глаза сияли. Я отвела взгляд от режущей взор красоты. Едва мы вошли в дом, Тавр громко воскликнул: — Пришел любимый дядя! В холл выбежали четыре светловолосые девчушки разных возрастов и облепили его со всех сторон, ластясь к нему и наперебой крича: — Дядя Тавр! Дядя Тавр! Глаза у них были как у принца. Я замерла, стараясь быть незаметной, пока одна из девочек, малышка лет пяти, не обратила на меня внимание. — Эта тетя не такая, как мы. Что она здесь делает? Я присела, всеми силами изображая дружелюбие. — Я Маримар. Невеста вашего дяди. Девочка подошла, невозмутимо обняла мое лицо маленькими ладошками. — Веди себя хорошо, — сказала она и вернулась к Тавру, который жестом фокусника извлек из складок плаща разноцветные леденцы. К нам вышла женщина с золотистыми, как у принца, волосами, в которых играли седые пряди. Про таких говорят — со следами былой красоты. Она смерила меня быстрым недовольным взглядом. — Девочки, накрывайте на стол. Думаю, наши гости голодны. Тавр… — И она приложила его руку к своему лбу. Я смотрела круглыми глазами, запоминая каждый жест, каждое слово. Настоящие ведьмы! В столице! Живут в домике в злачном квартале. А ведь план принца был гениален — их никто не станет искать здесь специально. Конная полиция захолустье не патрулирует, боевые маги сюда не захаживают. Принц поцеловал ладонь хозяйки. Их немой разговор меня смущал, казалось, Тавр просит у нее разрешения. И женщина, поколебавшись, неохотно его дала. Она так отличалась от встречаемых мной стихийных магов, от обычных людей, что стало ясно: если родственницы принца надолго окажутся за пределами безопасного дома, им грозит гибель. — Я Горана, сестра матери Тавра. — Она смотрела на меня настороженно, не доверяя. Что ж, я тоже ей не верила. Ощущения от магии этого места разительно отличались от всего, с чем мне приходилось сталкиваться ранее. — Маримар, — склонилась я в неглубоком поклоне, не зная, как обращаться с ведьмами. Брови женщины удивленно поползли вверх, ее явно смутило мое имя. — Я привел сюда Маримар, — четко выговорил Тавр, — потому что скоро мы станем единой плотью и кровью. И я хочу, чтобы она знала обо мне все. Хозяйка продолжала смотреть настороженно, но предложила пройти в гостиную. С кухни доносись обрывки разговоров девочек, старшей было около четырнадцати, неудивительно, что на стол они накрывали медленно, постоянно что-то роняя. Тавр окружил нас непроницаемым коконом магии ветра, чтобы дети нас не подслушали. Мне хотелось задать множество вопросов, но я сдерживалась. Иногда молчание позволяет добыть гораздо больше информации. К моему удивлению, принц протянул руку и мягко сжал мои пальцы. В его жесте сквозила забота. Приятная, но незаслуженная. — Ты могла бы учить Маримар нашему искусству? — спросил он у тети. Горана покачала головой. — Ты же знаешь, мы не передаем знания за пределы семьи. Мы и так нарушили правила клана, обучив магии тебя, несмотря на пол. — Она смотрела на племянника исподлобья, не желая его злить. — Если бы не я, наш клан прекратил бы свое существование, как и все остальные, — в медовом голосе вдруг прозвучала сталь. — Я помню об этом Тавр, но… — Я восстановил нашу семью! Нашел мать девочек в борделе, выкупил. После ее смерти забочусь о них и о тебе, ищу оставшихся ведьм по всей империи, рискуя собой, — цедил он сквозь зубы. — А если со мной что-то случится, позаботиться о вас станет некому. Горана продолжала смотреть на него сияющими глазами, но сдаваться не собиралась. — Клан выживал даже после уничтожения Черного леса только потому, что мы неукоснительно соблюдали правила. А среди них главное — мы не делимся магией и своими знаниями с чужаками. — Ты ненавидишь стихийных магов, тетя, но ведешь себя так же, как они. Не боишься, что магия начнет покидать и наш клан? Горана от его слов вздрогнула, я же ничего не понимала. Да, знала, что семьи аристократов слабеют, но не думала, что это явление повсеместно. — Назови причину, Тавр, — строго сказала ведьма. — Зачем ты привел эту девушку и хочешь, чтобы я учила ее? Мне тоже было любопытно, зачем принц притащил меня сюда. Он подался вперед, словно загипнотизированный ее словами. Было видно, что женщина как-то воздействует на него своей магией, вынуждая сказать правду. — Я хочу, чтобы она любила меня. Чтобы делила со мной тайны. Я так устал от одиночества. Женщину ответ удовлетворил. — Вот не знала, что ты такой романтик. Так и быть, я буду заниматься с твоей невестой. Но если у нас ничего не выйдет, ты больше не вернешься к этому вопросу, — примирительно произнесла Горана и добавила: — А если она выдаст меня и малышек, прокляну и ее и тебя, не посмотрев на то, что ты кровь от крови моей.