Попыталась найти логику, но кроме наличия вертикальных черточек и повторяющихся потом символов в них не было ничего общего. Я перебрала в голове сотню разных вариантов дешифровки, пока меня не осенило… Действительно! На самом видном месте. Вновь сверившись с написанным в папках, убедилась в том, что все куда проще, чем я успела представить. Количество черточек приравнивалось к количеству букв в фамилии человека, на которого были собраны документы. Символ соответствовал определенной тематике, а нумерация могла делиться по датам и годам, когда заводился файл. Поломав голову еще минут десять, я поняла, что к делу моего отца подходит сразу семь папок. Пять из них я нашла довольно быстро, среди тех, что стояли на полках. По закону подлости – мимо. Поиск двух оставшихся вызвал проблемы. Именно когда я вытаскивала папки, чтобы проверить, не стоят ли они в два ряда, я и обнаружила его сиятельство сейф. Блестящий, мерцающий таким количеством чар, что в первую секунду я была готова сдаться. Потом взяла себя в руки. Так, соберись, Эрналия. Ты смогла распутать секрет купола арены академии ВАК – значит, и с сейфом справишься. Ну же, у тебя ведь самый настоящий талант! Вора-форточника, не иначе. По крайней мере, будет чем заработать на старости лет. Эрни Ловкая Ручка, чем не почетное звание?.. Сконцентрировавшись, я пригляделась к формуле, вплетенной в защитные чары сейфа. Не знаю, сколько этот процесс занял времени, чувствовала я лишь, как адреналин долбит в виски и сдавливает в районе желудка. Смело взялась за распутывание формулы и… сообразила, что поспешила. Почти тут же ощутила красную нить, которая известит владельца сейфа, если будет допущена хоть одна ошибка. Открытие испугало настолько, что даже показалось, будто я падаю в черную яму. Все это произошло в один миг, в другой я уже выровняла дыхание и взялась за распутывание клубка, что предстал передо мной. Уже без страха ошибиться. Ведь если от него не избавиться – точно провалюсь. Когда дверь сейфа скрипнула, я даже не поверила своим ушам и глазам. Осторожно изучила дверь, и не зря. Еще одна, пусть хитрая, но довольно простая ловушка. Если бы Уилкинс-старший был чуть менее традиционен, давным-давно сменил бы сейф. Это старье, при огромной необходимости и подготовке, сможет взломать… девятнадцатилетняя студентка-второкурсница? Нельзя делать ставку лишь на то, что поместье хорошо охраняется снаружи. Пытаясь подавить триумф – при воодушевлении тоже появляются ошибки, – заглянула внутрь. С десяток папок, несколько шкатулок и пара золотых слитков. Деньги меня не интересовали, потому я, еще раз все проверив, взялась за папки. Нашла нужные по нумерации, но… Но черт дернул заглянуть в ту самую первую. Стало слишком интересно, какое именно дело у помощника его величества значился таким важным номером. Чертово любопытство… Я бы никогда не хотела об этом узнать. Но и отмахнуться от этой информации не могла. Теперь не могла. С трудом подавляя ужас от того, что узнала, взялась за нужные мне папки. Нашла дело своего отца и прокляла себя во второй раз. Вернулась взглядом к папкам, которые уже были изучены. Сложила их по общему символу в конце списка и наконец начала видеть заложенную в этой картотеке логику. Еще около шести «досье» не представляли интереса в отрыве от той папки, что была у меня в руках – дела моего отца. Ох… вот зачем я полезла в этот кабинет?.. Груз тайны, уже дважды обрушившейся на меня, лавиной придавил плечи. Собрала все данные в стопку. Теперь даже не знаю, какой из этих двух секретов вызывает во мне больший ужас. К черту, если Уилкинс-старший обнаружит пропажу. Я побеспокоюсь о том, чтобы перед этим все необходимое достигло правильных рук… Или?.. Почти до крови закусив губу, я задумалась. Решение было не из легких. – А я все думал, почему ты тянешь с разрывом помолвки, – услышала я тихое из темного угла комнаты. – Даже решил подтолкнуть к действиям. Сказать, что я струхнула – ничего не сказать. Первым желанием было вообще заорать, сдержалась в последний момент. – Ричард, я объясню, – как можно увереннее проговорила я, прижимая к себе все находки и свободной рукой закрывая сейф. – Уверена, что получится? – Ричард шагнул вперед, сбрасывая маскирующие чары. Какая же я дура! Как можно было не проверить комнату на это простейшее волшебство?! – Мне было настолько интересно, что именно ты хочешь найти, что я даже решил немного помочь с дверью и внутренними ловушками, иначе ты попалась бы уже на них. Но надо отдать тебе должное, с сейфом ты справилась сама. На то и был расчет. Очень уж тебе хорошо даются чары такого порядка. Расчет? О чем Ричард говорит?! – Не поделишься? – Парень протянул руку, обозначая желание почитать, что за информацию я раздобыла. Я лишь крепче прижала папки к груди. И, черт возьми, я понятия не имела, что выражало его лицо! Возникло даже сомнение в том, что Ричард – добрый парень. Что, если во всех этих вопросах он действовал вместе со своим «отцом»? – Эрналия, у нас мало времени. Отец совсем скоро вернется, ты очень долго провозилась с сейфом, – уже требовательнее произнес он. Я сомневалась. Теперь… Теперь я сомневалась вообще во всем. – Ладно, хорошо. – Ричард устало прикрыл глаза и шумно выдохнул. – Меня почти не интересует, за какими именно тайнами ты пришла сюда. Меня волнуют лишь те документы, что прямо или косвенно касаются драффа. За эту дрянь любой причастный должен получить по полной. Ричард произнес это спокойно, хотя в его глазах я уловила боль. Любой причастный должен получить по полной. Если это не игра в манипуляцию, то Ричард все же «хороший парень» и… Додумать я не успела, так как услышала в коридоре отчетливые шаги. – Льюис, принести чай ко мне в кабинет, – послышался издалека раздраженный голос Уилкинса. – И попроси, чтобы Софи зашла. У меня к ней разговор. Шаги приближались. Мы с Ричардом среагировали мгновенно: он вернул все ненужные папки на законное место, я же в секунду запечатала сейф и достала из внутренней подкладки лифа кристалл. Еще минут десять назад не отважилась бы использовать, а пять – не подумала бы взять с собой Ричарда. Кристалл должен был мигнуть белым за пару мгновений до того, как дверь открылась, но об этом мы с Ричардом могли лишь догадываться. Глава 24 Мы оказались в просторной комнате, не лишенной роскоши. Широкий мягкий диван, письменный стол, чайный стол с креслами по обеим сторонам и совершенно пустые книжные полки. Комната оказалась абсолютно пустой, и я сразу прошлась по ней магическим взглядом. Первая мысль была далека от цензурной. Из комнаты мы своими силами не выберемся. Такую защиту мне даже за неделю не взломать. Что уж там – я таких связей в жизни не видела! Они шли вразрез со всей известной мне теорией магии. – Где мы? – выдохнул Ричард, отпуская мою ладонь. – Понятия не имею, – хмуро отозвалась я. На окно тоже наложили чары и рассмотреть, что за пейзаж за ним скрывается, не представлялось возможным. – Надо уходить. Нас найдут по остаточному следу и тогда… – По остаточному следу точно не найдут, – огрызнулась я. Моя нервозность достигала пика. – И уйти мы отсюда не сможем. – Чего? – озадаченно переспросил Ричард. С меня на сегодня, пожалуй, хватит. Либо принц Карл хотел выстроить для меня такую своеобразную ловушку, либо желал помочь. Ни с тем, ни с другим в данный момент я ничего сделать не могу, а значит… Я устало плюхнулась на диван и выжидающе глянула на замершего в центре комнаты Ричарда. Парень явно был в замешательстве и не знал, как реагировать на происходящее. – Давай начистоту? – предложила я. Чертовски хотелось поделиться всем хоть с кем-то, кому можно хотя бы наполовину доверять. Ричарду, несмотря ни на что, я была склонна доверять. – Да неужели! – Парень сложил руки на груди и усмехнулся. – Сама Эрналия Краун Браунс-Роунвесская решила поговорить начистоту, ушам своим не верю! – Гляжу, к тебе возвращается здоровое ехидство, – не удержалась я от мрачной шпильки. – Да понятно, что особых вариантов у нас нет. Сперва я даже хотел возмутиться, сказать, что отец не устроил бы нам настолько… – он обвел взглядом комнату, – непонятных проблем, если бы обнаружил в кабинете, но теперь начинаю всерьез сомневаться. Не зря? – Не зря. Скорее всего, мы были бы уже мертвы, – брякнула я, ничуть не сомневаясь в сказанном. Ричард в очередной раз изменился в лице. – Он бы не стал нас убивать за то, что мы раскопали информацию о его темных делишках с драффом. Даже если бы мы с этими данными пошли к королю, тот простил бы моего отца и всего лишь сослал. Я не удержалась от громкого смешка. – Ты меня пугаешь, – совершенно серьезно произнес Ричард, усаживаясь рядом. – О чем ты говорил, когда упомянул что-то вроде «на то и был расчет» с сейфом? – внезапно спросила я. – Эрни… – Ричард тяжело вздохнул и откинулся на спинку. – Ладно. Напомню, что я не идиот. Ну, на случай, если ты считала иначе. И уже пару месяцев назад, еще с королевского приема, понял, что Неррса мне не переплюнуть. И оттого мне стало уж очень интересно, зачем тебе вся эта помолвка вообще нужна. С твоим характером да без действительно серьезной выгоды? Думаю, ты бы нашла сотню способов отделаться от обязательств. Разумеется, рассказывать обо всем напрямую ты бы не стала, это не в твоих привычках. Неррс, кстати, тоже на это жаловался, но, к сожалению, без подробностей. В общем, я выжидал, чтобы понять, что именно тебе нужно и насколько это опасно для моей семьи. Заметил, что ты медлишь, и решил дать тебе шанс, пока ты находилась у нас дома. Поторопить тебя. До этого начал проводить свое собственное расследование. Примерно в тот же момент отец начал настаивать на том, чтобы я взял часть дел на себя. Так я и обнаружил бумаги, косвенно намекающие на то, что отец может быть связан с распространением драффа. И… ну, еще с одним делом, касающимся артефакта в академии. О да-а-а-а. В этом я тоже уже имела удовольствие убедиться. – Я подозревал, что ты наведаешься в кабинет отца. И знал о том, что просто так ты через все ловушки не пройдешь. Многие из них, самые хитрые, на виду. Подкараулив тебя, я снял часть ловушек и дождался, пока ты вскроешь сейф. Сам я с таким бы не справился. – То есть ты меня использовал? – совершенно несвоевременно хихикнула я. – Не больше, чем ты меня, – в ответ хмыкнул Ричард. – Теперь твоя очередь рассказывать. Ну, дорогой сводный дядя, мой улов куда крупнее, чем твой… – Я боюсь, – вот так вот просто призналась я. – Боишься рассказывать? – Боюсь, что ты, кхм, будешь поражен, – призналась я. – Торжественно обещаю сильно не поражаться, – с наигранной серьезностью произнес Ричард. – Что вообще может удивить сильнее, чем место, в котором мы сейчас находимся? Вот честное слово, я не знаю, чего ждать в следующий момент. Потому облегчи свою душу и рассказывай. И то верно. – Хорошо. Представь, что у меня есть три новости. Плохая. Очень плохая. И откровенно дрянная. С какой начать?