– Проходи уже. – Дарен улыбнулся и отступил в глубь кабинета, пропуская меня. Только сейчас до меня дошло, что я до сих пор сжимаю в руках номер «Канторовского сплетника». Судорожно попыталась запихать его в задний карман брюк и прошла внутрь. В кабинете царил совсем не свойственный Неррсу интимный полумрак, лишь свечи – самые обычные, не магические! – стояли на рабочем столе. – Как тебе выходные при дворе? – как ни в чем не бывало поинтересовался Дарен, ослабляя шарф на шее. – Не ожидал, что выйдет так увлекательно. Обычно все куда скучнее. Увлекательно, потому что рядом была Беатри? Так, не думать об этом… не думать. – Да уж, события были насыщенные, – невнятно пробормотала я. Замерла перед рабочим столом Неррса. А он даже руки на груди сложил, поглядывая на меня с насмешкой. – Ты по делу? Или так?.. На чай. – Я… А ведь действительно. Зачем? Изначально тема для беседы была одной, но в свете статьи в «Сплетнике» стоит ли вообще поднимать этот вопрос? Замолчала. Подняла на него смелый взгляд и упрямо свела брови у переносицы. Как же надоело уже эти сопли жевать! С каких пор я стала такой осторожной, даже пугливой?! Так дело не пойдет. – Несколько вопросов, – твердо произнесла я. – Первый: связывает ли тебя что-то с Беатри Уитни? – На этот вопрос я тебе уже ответил, – с легкой полуулыбкой произнес Дарен. Ощутив прилив жизненных сил, я все же достала из кармана газету и протянула Неррсу. Он опустил на нее взгляд и кивнул, будто уже был знаком с содержимым. – Ты больше веришь тексту желтой прессы, чем моим словам? Похвально. – В тоне Неррса сквозила естественная для сегодняшней беседы насмешка. Это уязвляло, но отказываться от намеченного плана я не стала. – Если бы я больше верила «Канторовскому сплетнику», не пришла бы с вопросом к тебе. – Скажем так… кхм… с Беатри меня связывают деловые отношения. М-м-м-м, деловые отношения. Стоит ли мне знать детали? Или… или перед тем как задавать вопросы, следует ответить на те, что были заданы Дареном давным-давно? – Я не отказываюсь от помолвки с Ричардом по той причине, что подозреваю его отца в заговоре против моего, – спокойно произнесла я. Дарен сощурился, пронзил меня пристальным взглядом и… кивнул. – Нечто подобное я и подозревал. И надоумил тебя мой дражайший кузен, верно? – В данном вопросе мы с ним на одной стороне, – ответила я. – А с Ричардом ты это обсудить не хочешь? – внезапно произнес ректор. Я даже оторопела от такого вопроса. Удивленно приподняла брови. С каких пор Дарен Вестлей Неррс вступается за Ричарда Уилкинса? Уж не после той пьянки ли? – Я считаю, что ему стоит доверять. И уж точно следует быть честной. Парень тебя искренне любит, – назидательно произнес Неррс. Я не могла оторвать взгляда от его глаз. И это сыграло мне на руку. Каким бы елейным ни был тон Дарена, я подметила, как на одно лишь мгновение изменилось его лицо. Он не хотел этого говорить, но посчитал необходимым. – С Ричардом я тоже поговорю. Как только решу, что время пришло, – постаралась ответить как можно спокойнее. Да уж. С Ричардом точно предстоит разговор, и он не будет легким ни для него, ни для меня. Если все мои подозрения оправдаются, то… Ох, об этом даже думать не хочется. – Беатри Уитни не моя невеста, а Морэна, – произнес Дарен Неррс. – И учти, что он пока не в курсе. Давай не будем портить сюрприз. Секунда, другая, третья… Смысл фразы дошел до меня далеко не сразу. – Э-э-э, – выдала я самую глубокую мысль, на которую была способна. – Моя маленькая месть, – широко улыбнулся Дарен. – За подделку моей подписи. Око за око, так сказать… – Но… это… Меня разрывало от желания громко расхохотаться и попытаться убедить Дарена в том, что он не вправе так распоряжаться судьбой кузена. Даже не знаю, к какой из этих двух мыслей я сильнее склонялась. – Не волнуйся. Они друг друга стоят. И пока Морэн разберется, куда угодил и как аннулировать брачный договор, успеет понять, что они с Беатри подходят друг другу. Дарен убрал руки с груди и оперся на стол. – Бабушка обманом приняла меня в свой род, – произнесла я новое откровение. – Воспользовалась тем, что я была… кхм… несколько не в себе, и вынудила подписать бумаги. И пока Дарен не произнес что-то вроде «Это тоже ожидаемо», – решила продолжить: – От графини я могла ждать чего-то подобного, но… Но никак не думала, что в этом вопросе мама встанет на ее сторону. То есть я понимаю, что она была готова на все, чтобы спасти отца, но… Разве было непонятно, что я соглашусь и без всяких хитростей? Ради папы! И единственное, чего я от нее хотела, – честности. Дарен Неррс нахмурился и склонил голову набок. – И отец ведет себя как-то странно. Мне кажется, его продолжают шантажировать. Я правда хочу разобраться во всем, чтобы жить спокойно и не оглядываться в прошлое. – Жить спокойно… Эрни, как показывает практика, жить спокойно, если ты получаешь истинное удовольствие от решения чужих проблем, не получится. – Чужих проблем? – переспросила я. Хотелось возмутиться, но я сдержалась. Дарен шагнул вперед, существенно сокращая расстояние между нами. Мягко коснулся моей руки, словно попытался утешить или… успокоить? – Давай мыслить логически. Может ли девятнадцатилетняя студентка решить все проблемы на свете? Вряд ли. Но ты упорно пытаешься это сделать, и я не могу тебя за это судить. Даже переубедить не получается, как показала практика. – Дарен вновь усмехнулся и чуть крепче сжал мою руку. – Моя задача – поддержать тебя в этом вопросе и помочь, пока ты окончательно не запуталась. Его лицо было слишком близко. Глубокий взгляд, четко очерченные губы – это все и правда завораживало. Могу я позволить себе слабость? Или… – Это не самые серьезные проблемы, – тяжело вздохнула, опуская взгляд. Я просто обязана рассказать Дарену о своих подозрениях, пока не стало слишком поздно. «Рад встречать новый день в таком теплом, почти семейном кругу», – эхом пронеслись в голове слова короля. Если и Дарен тоже причастен, то… То я действительно не знаю, что делать. Тяжело вздохнув, я все же решила рассказать. * * * – Эрни, я действительно довольно высокого мнения о твоих интеллектуальных способностях, но после таких новостей начинаю сомневаться в твоем душевном равновесии, – осторожно произнес Дарен. Пока я рассказывала ему о своих умозаключениях, у Неррса было совершенно непроницаемое лицо. Сложно сказать, о чем он думал. Вероятно, о том, что я свихнулась. – Сложно, знаешь ли, не сойти с ума, когда столько деталей буквально кричат о… – Я осеклась. Одно дело думать о подозрениях, и совсем другое – их озвучить. Дарен вновь сложил руки на груди и нахмурился, не забывая сверлить меня недоверчивым взглядом. – То есть ты подозреваешь, что мы… – Он взял недолгую паузу. – Нет, Эрни, это совершенно исключено. – Почему? – с надеждой уточнила я. – Начнем с того, что в моем роду ни у кого не было схожих родовых способностей. Продолжим тем, что уже на протяжении трех поколений… То есть мой прадед, дед и отец брали в жены девушек, которые всю жизнь росли в других королевствах. Более того, лишь моя прабабушка была аристократкой. Этого достаточно? – Но… – Эрни, семья Неррсов всегда была близка к королевскому роду. Причем к любому из тех, что занимал трон. И это не из-за того, что кто-то кому-то приходится родственником, а по той причине, что одна из форм нашей родовой магии – особые умения в артефакторике. Дарен звучал убедительно. Даже улыбнулся, когда говорил все это. – Что касается, кхм, остальных подозрений… То, что ты озвучила, и правда выглядит довольно странно. И подозрительно. Мы можем это проверить. – Как? Я даже дыхание задержала после своего вопроса. Все варианты, что я перебрала в голове, казались абсурдными. Ну не могу же я нагрянуть к королю и задать все интересующие вопросы в лоб? Была слабая надежда на отца Ниры, но что-то подсказывало: ни одно зелье эту проблему не решит. Дарен бросил на меня снисходительный взгляд и усмехнулся. – У тебя, Эрни, очень талантливый артефактор под боком, – произнес он с хитрой улыбкой. – Я никогда не слышала о том, что существуют артефакты, способные обнаружить тайну крови.