Д. Неррс». Какие прекрасные новости… Вот только они меня совершенно не обрадовали. Это означало только одно: сейчас придется переодеться, обуться и выйти в промозглую действительность, чтобы добраться до административного корпуса, а следом и до кабинета ректора. Кристаллы телепортации – очень удобная штука, но, разумеется, мне никто их не предлагал. Это было бы слишком просто! – Ты куда? – поинтересовалась Нира, отвлекаясь от очередного эскиза. Она уже слышала о том, через что нам сегодня пришлось пройти. И даже повосхищалась. – За геолокативным конструктом, – совершенно честно и оттого еще более мрачно сообщила я. – За чем? – переспросила Нира. – Маячком для отслеживания местоположение Фирса, – ответила, уже обуваясь. Влажные волосы собрала в косу. Может, остричь их? В последнее время они лишь мешают… Да и уход занимает слишком много времени. Выскользнула из комнаты и направилась к выходу. Благо почти никто из готовящихся ко сну не обращал на меня внимания. Окликнули лишь пару раз, поинтересовавшись, как нам удалось взломать купол. Слава о нашей группе расползлась по академии со скоростью файербола, сейчас о нас буквально слагали легенды. – Просто случайность, – отмахнулась я, нацепив улыбку. В административном корпусе меня встретила долгожданная тишина – преподаватели уже давным-давно покинули свой рабочий плацдарм, потому до кабинета ректора я добралась совершенно спокойно. – Добрый вечер, – поздоровалась, со стуком проходя внутрь. Сегодня там не было бутылок с алкоголем и царила вполне рабочая атмосфера. Стол вновь был усыпан бумагами, и когда я подошла ближе, краем глаза уловила уже знакомые формулы, которые выводила для снятия купола. Надо же, как Неррса задело… – И тебе, – поздоровался Дарен, откладывая перо. Его всегда идеальная прическа превратилась во взлохмаченные пряди. Захотелось тут же запустить руку в волосы и пригладить это безобразие, но вместо этого я уселась в свободное кресло напротив. В теле поселилась непривычная тяжесть, потому стоять и тем более ходить было не так легко, как раньше. Не самые привычные ощущения для человека, который в прошлом болел или испытывал недомогание раз в год. Видимо, эту часть родовых способностей мне не удалось продублировать. – Не хочешь мне ничего рассказать? – с улыбкой поинтересовался Дарен, кивая на разложенные по столу бумаги. – О чем? – осторожно уточнила я. – О том, как тебе это удалось? – Это работа всей группы, – пожала плечами. – Каждый приложил усилия. За обедом, плавно переходящим в ужин, мы решили, что не будем сдавать ректору рефераты. Во-первых, слишком уж много мороки правильно все расписать, чтобы разделить баллы. Во-вторых, маги-боевики никогда не отличались смирением, а после такого дня не только у меня душа требовала какой-то пакости. – Эрна, – Дарен со смешком выдохнул мое имя. – Во-первых, я прекрасно знаю, как выглядит твой почерк. А во-вторых, ты самая большая зануда на свете. Только тебе хватит терпения и, что важнее, знаний так скрупулезно взламывать мою почти идеальную защиту. – Вы говорили, что артефакт готов, – попыталась я с миленькой улыбочкой перевести тему. – Держи. – Морэн достал из выдвижного ящика коробку и протянул мне. – И заметь, я не торгуюсь за твои исследования. – Конечно, не торгуешься, ты ведь и так нашел все записи, – не удержалась от усмешки. Как и от того, чтобы вновь перейти на «ты». Мне хватило одного взгляда на его бумаги, чтобы вспомнить, что я не стерла свои исследования с самого края арены, а лишь скопировала их и перенесла в центр. Взяла бархатную коробочку и распахнула крышку. Небольшой, с ноготь, зеленый камень лежал на подушке, а второй – точная копия первого, только красный – под ней. Соприкасаться им нельзя, это я знала. Иначе магия не будет работать. – Честно говоря, мне это слабо помогло. – Неррс привычным движением откинулся на спинку кресла. – Я, хоть убей, не понимаю, откуда ты брала некоторые показатели. А ты полистай учебник по истории возникновения магии, сразу поймешь. Эта дисциплина считалась скучной и не пользовалась особой популярностью у студентов именно по той причине, что, помимо кучи унылой информации, там было огромное количество формул. Я бы помнила больше, если бы могла, и тогда не пришлось бы выводить все эти данные. Я бы просто подставила их в нужную структуру. Но вслух ничего говорить не стала, просто миленько улыбнулась. Предположим, Дарен не станет никому занижать или завышать оценку, если я ему сейчас все вывалю. Ни словом, ни взглядом не покажет остальным, что узнал, кто именно приложил руку к развеиванию купола. Но не могу же я лишить Неррса удовольствия самому во всем разобраться? Вот в том, что он по итогу разберется, я даже не сомневалась. – Ты не расскажешь, так? – Дарен сощурился. – Не-а, – просто ответила я. Смотреть на него было приятно. Пусть большего я себе позволить не могла, но даже нахождение с этим мужчиной в одной комнате заставляло расслабиться. По крайней мере, когда он не пытался выяснить, почему я так легко от всего отказалась. – И здоровый шантаж не поможет? – деловито уточнил Дарен. – Ну, ты можешь, конечно, попробовать, – передернула я плечами. – Наверняка у тебя есть разные рычаги давления. Но только в качестве ректора, не друга. – Эрналия, я должен понять, как вы это сделали, чтобы усилить защиту, – мягко начал ректор. – На совесть надавить тоже не удастся, – с легкой мстительностью в голосе произнесла я. – Дарен, ты сам разберешься. Уверяю, все не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Я с довольно прозрачным намеком глянула на один из листов, мысленно кляня себя за эту подсказку. Впрочем, о чем это я? Ричард тоже вмешался, когда мне требовался свежий взгляд, пусть и ненароком. Дарен проследил за моим взглядом и хитро улыбнулся. Откинулся в кресле и лениво махнул рукой, позволяя столу засосать записи. – Чаю? Вопрос заставил меня напрячься. Стоит ли оставаться на чай? Или это будет неправильно? – Я устала, господин ректор. Если вы не против, хотела бы отправиться в свою комнату, – произнесла я, вновь переходя на «вы». Уверена, совсем скоро мы с легкостью перейдем от отношений «ректор – студентка» к отношениям «друзья». Друзья… Можно ли нас и правда таковыми считать? Сомневаюсь. Но само слово, как и то, что за ним скрывается, притупляло мою бдительность. Причем с моего же молчаливого согласия. – Как пожелаете, студентка Браунс. – В этот раз усмешка ректора вышла более наигранной. И когда я уже направилась к выходу, мне в спину бросили: – Эрналия, совсем скоро будут происходить… кхм… некоторые события. Хочу уверить, что к тебе они не имеют никакого отношения. И к нам тоже. Я удивленно обернулась, пытаясь понять, к чему вообще Неррс все это сказал и как это понимать, но ректор уже погрузился в свои записи, вновь проявившиеся на столе. Нахмурившись, я покинула кабинет. «К нам тоже…» – эхом отдалось в голове. Интересно, что это за события такие, о которых нельзя сказать прямо? Это либо какие-то незрелые детские игры в загадки, либо то, до чего я должна по каким-то причинам дойти самостоятельно. – Я знал, что встречу тебя тут, – раздалось грустное за спиной, когда я вышла из административного корпуса. Резко обернувшись, я столкнулась взглядом с Ричардом. Он стоял в углу, только в форме, невзирая на порывистый холодный ветер. Опирался спиной о стену, руки держал в карманах и смотрел при этом настолько укоризненно, что мне даже стало стыдно. Однако избавиться от этого чувства я смогла совсем быстро. – Что-то произошло? – поинтересовалась я. – И да и нет, – ответил Ричард. А я с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Последние десять минут казались настолько странными, что мне даже подумалось, что во всем мире я единственный прагматичный человек. – Ричард, боги, не начинай, – не удержалась я от едкого замечания. – Если тебя что-то смущает, так и скажи. И я дам ответ, который тебя более чем устроит. – Меня смущает твое присутствие тут в такой час, – произнес Ричард. Из его голоса пропала грусть, проявились стальные нотки. – Нет, не так. Оно меня совсем не устраивает. Более того, напрягает. Смущает, не устраивает, напрягает – вау, какой эмоциональный рост всего за один короткий монолог! – И почему же? – поинтересовалась я. – Что… что ты так поздно делала в кабинете Неррса? – Забирала геолокативный конструкт, – без запинки ответила я. – Но… зачем? – Нужно для дела, рассказывать о котором я не имею права, пока не посоветуюсь с человеком, чью тайну храню, – ответила предельно честно. – Но, как ты мог заметить, я провела в кабинете ректора не больше пяти минут. И, судя по всему, эта честность и готовность отвечать на вопросы несколько обескуражила Уилкинса. Он нахмурился, явно желая выведать все подробности, но я обезоруживающе улыбнулась. Мысленно подавила свое внутреннее «я», которое искренне не понимало необходимости оправдываться перед кем бы то ни было. – А ты что делаешь тут в такой час? – Ищу тебя, – так же просто ответил Ричард. Он вытащил одну руку из кармана и протянул мне светлый конверт, сложенный вдвое. Тот был уже открыт, а потому я без лишних вопросов вытащила плотный картонный лист. Одного взгляда в довольно тусклом освещении мне хватило для того, чтобы понять, что это приглашение. Его величество изъявил желание познакомиться с невестой Уилкинса-младшего, а потому ждет нас в ближайшие выходные ко двору. В честь этого будет дан бал. Дело дрянь. Беспросветная, бесповоротная и вообще… ДРЯНИНА. Дряндец даже, если не стесняться в выражениях. – Мне кажется или это тебя нисколько не обрадовало? – спросил Ричард.