– Огромные деньги, – неуверенно произнесла Эрналия. – Значит, бесплатно. Но только при условии, что ты расскажешь, зачем понадобился маячок. Произнося это, Дарен заранее готовился к тому, что Эрналия начнет выдумывать какую-то историю, далекую от истины. И каково же было его удивление, когда она ответила предельно честно: – Есть подозрение, что наш друг связался с одной очень нехорошей компанией. Я бы хотела знать наверняка, чтобы решить, стоит ли бить тревогу. А почему Неррс был так уверен в том, что Эранлия говорила правду? Да потому, что небольшой кристаллик, подвешенный над дверью и способный обнаружить ложь – его свежее изобретение, – продолжал мерцать зеленым. Дарен задумался, но лишь на несколько секунд. – Хорошо, – согласился он. – Завтра у тебя будет маячок. И, кстати, это не маячок, а геолокативный конструкт. Глава 9 Утром я с превеликим трудом оторвала себя от подушки. Сегодняшние практические занятия начинались раньше обычного, в шесть. Даже столовая еще не открылась, а Морэн уже ждал нас на арене. О внезапном изменении расписания я узнала, когда вернулась в комнату, уже после полуночи. И это, мягко говоря, совсем не обрадовало. Даже Басик еще дрых! Улегся прямо поверх Нириных эскизов, разбросанных на ее половине комнаты, и сладко сопел. Захотелось отыскать нотрар и погрызть над его ухом. Останавливало лишь то, что я уже слегка опаздывала. Спешно натянув форму и, к счастью, подсушенные сапоги, я заколола волосы в высокий пучок и крепко сцепила невидимками. Черт знает, что сегодня взбредет голову дознавателю, хочу быть полностью готовой. Выбегала из общежития в предвкушении предстоящего занятия. Как бы сильно ни ворчала по поводу того, что пришлось встать в такую рань, я действительно хотела посетить эту пару. Морэн умел удивлять, а потому я заранее знала, что занятие не станет тривиальным. Почти все сокурсники уже топтались на поле, а вот самого Неррса-дознавателя не было видно. В шесть пятнадцать я начала закипать: зачем назначать пару на такой час, если сам не в состоянии прийти вовремя? Уже даже молчаливые и сонные до этого одногруппники непонимающе переглядывались. Даже спокойный Ричард потихоньку начинал ворчать. В ВАКе было категорически не принято опаздывать. Мне же подумалось о другом: в этот раз внутри купола было подозрительно тепло. Я даже сняла с плеч накидку, захваченную с собой, чтобы дойти до места. – Как дела, грифонятки? – раздалось со стороны почти пустующих в этот раз трибун, когда прошли полчаса занятия. Там восседал лишь Морэн, жующий кусок пирога и запивающий все это безобразие чем-то наверняка горячим. Желудок скрутило от голода, но я умудрилась подавить этот позыв. – Неужели до сих пор не поняли, в чем заключается ваше задание? – явно насмехаясь, прокричал Морэн. Он встал, вальяжно подошел к перилам и облокотился на них, обводя нас ироничным взглядом. – Я вам тут кофе принес с яблочным пирогом. Кто поднимется? – весело произнес он. Сонные девушки, не успевшие навести марафет, заинтересованно переглянулись. Вперед выступила одна. Даже приблизилась к краю арены. Вот только за пределы выйти не смогла, ее сдержал магический купол. Он же зарядил в студентку легким разрядом молнии. – Тут же не было… – возмущенно начала девушка, и до меня наконец дошло, в чем заключается наша сегодняшняя тема. Перевела восхищенный взгляд на Морэна, и он его тут же перехватил. – О, вижу, Браунс догадалась. Не просветите сокурсников? – Нам нужно взломать купол, – сухо ответила я, мысленно уже ища разгадку этой головоломки. Какая-то подсказка крутилась в голове, но я никак не могла поймать ее за хвост. Знала, точно знала – но в этот раз память словно рухнула в темную бездну и никак не желала помогать. – Ну зачем же так радикально, – усмехнулся Морэн. – Вам нужно лишь выбраться за его пределы. Всей группой, конечно же. Это важно. – Но это невозможно! Купол непроницаемый, – сообщила девица, которую щелкнуло молнией. Она уже вернулась к подружкам. – Да что вы говорите, студентка Гильяр, – притворно удивился Морэн. – Тем интереснее, не правда ли? Вот уж точно… – Стоит ли мне сообщать, что на завтрак вы пойдете лишь тогда, когда сможете выбраться отсюда? Хотя всегда есть вероятность, что этим завтраком окажется обед, ужин или завтрак следующего дня. – Но у нас же сегодня пары! – произнес один из пока незнакомых мне парней. – Ой, кому-то из вас и правда нужна история возникновения магии? Скучнее предмет и представить сложно… Вот тут я была с ним солидарна, а потому закрыла эту дисциплину раньше срока еще в АВМе. К счастью, при возвращении на боевой факультет мне засчитали часть сданных экзаменов и не потребовали заново слушать курс простейшего предмета. – С биологией магических существ, конечно, поинтереснее, но профессор пошла мне навстречу. А потому те трое, что сегодня наберут наименьшее количество баллов, пойдут разбирать ангары с кокатрисами, в народе именуемыми куролисками. Прекрасные создания! Один хвост чего стоит! Да уж. При прикосновении этого «прекрасного» хвостика к любому живому существу не их вида получается вполне себе каменное изваяние. Холодное. И уже совсем не живое. Ладно, моя задача – не попасть в тройку худших. Разбирать ангары всеядных тварей мне ой как не хотелось. Думай, Эрна, думай. Я ненадолго прикрыла глаза и глубоко выдохнула. Сокурсники тут же собрались в несколько групп и принялись что-то обсуждать, сильно сбивая меня с мыслей. Потому я решила убить сразу двух василисков: обежать арену и обдумать поставленную задачу в тишине. Бег всегда давался мне легко, но после нескольких недель без тренировок тело будто одеревенело и неохотно откликалось на нагрузку. Не сразу удалось выровнять дыхание, но уже через пару минут в голове образовалась кристальная ясность. Что я знаю про купола подобного плана? Как правило, они выстраиваются с помощью перезаряжающихся время от времени артефактов. Ни один маг долгое время не сможет удерживать купол – особенно если он такой большой. Это во-первых. Во-вторых, купол – предмет возобновляемого типа. А значит, если сделать подкоп, барьер почти тут же разрастется до необходимых границ. Еще это означало, что даже если мы все вместе запустим в одну точку самые мощные чары – трещина или дыра, может, и появится, но довольно быстро зарастет. Так, первый круг я пробежала, подслушивая выводы, к которым пришли одногруппники. Ничего толкового – они как раз планировали делать подкоп. – Все бегаешь, Браунс? – ехидно заявила одна из девиц. Как там ее? Студентка Гильяр. Запомним-с. – И как это тебе поможет? – Отцепись от нее, – совершенно спокойным тоном, будто перо попросил передать, произнес Ричард. Слушать, что там ответила Гильяр, я не стала. Побежала дальше. В-третьих, всего, что я вспомнила, оказалось безнадежно мало. Это я тоже понимала отчетливо. Но если бы не было выхода, Морэн не стал бы давать подобное задание. Ответ явно лежал на поверхности… На поверхности. Я резко остановилась. Протянула руку к краю купола и тут же ощутила легкие разряды, едва касающиеся кожи. Повторять подвиг Гильяр мне не хотелось. Любая несдерживаемая носителем магия идет по пути наименьшего сопротивления. Вся магическая энергия скапливается в артефактах и потом растекается по куполу, который… который представляет собой не что иное, как невидимую сетку, которая каким-то невероятным образом удерживает магию на себе, иначе та давным-давно сползла бы в землю. Сколько этих артефактов? По идее, четное количество. Так, чтобы у каждого артефакта с положительным магическим зарядом был артефакт с отрицательным. Воздействовать на них одновременно чревато превращением в тушку гриль. Я уселась на землю прямо напротив купола и начала гипнотизировать его взглядом. Первое – сетка не может быть совсем уж невидимой, если она есть. А значит, определенно имеется какой-то способ ее увидеть. Второе – если взломать хотя бы два звена внутри самой сетки, не трогая артефакты, и позволить магии купола перетечь в какой-то… кхм… накопитель? Вопросы оставались в силе. Как можно увидеть сдерживающую сетку и каким должен быть накопитель? Как только я задалась вторым вопросом, меня осенило. Аж в краску бросило! Вот жук! История возникновения магии – скука? Бесспорно, вот только именно этот предмет становится ответом на часть головоломки! Теперь я уже не сомневалась в том, что двигаюсь в верном направлении. – Есть у кого-нибудь лист и карандаш? – крикнула я через все поле. Ричард отрицательно помотал головой, остальные попросту отвернулись. Ну и бесы с вами, сама справлюсь. Повернулась к куполу боком и провела над землей рукой, вливая небольшую каплю магии. Мысль о том, что мой маникюр сегодня придется похоронить, почти не расстроила. Я начала чертить все знакомые формулы, которые могли пригодиться, чтобы посмотреть на них под другим углом и вычленить все, что может представлять интерес. Вторая часть моего сознания рассуждала о свойствах магии и о том, как она вообще работает. Но важнее – откуда появилась. Огонь, вода, земля, воздух и энергия человека – пять элементов, из которых когда-то состояла любая крупица даже самых простеньких чар – в этом заключался баланс. Чем больше человечество изучало эту науку, тем сильнее задействовало энергию человека. Потом научилось вообще обходиться без магии стихий, оставив традиционную факультативом, необязательным для изучения. А смысл, если чистая человеческая энергия куда мощнее, чем своенравные стихии, которые откликаются-то через раз? Да и не каждому. Если уж на то пошло, то лишь тем, в ком течет кровь – хотя бы капля – самых первых магов, которые обращались лишь к стихиям, используя человеческую энергию только для связки. Таких много, но все же меньше, чем простейших магов, появившихся позже и лишь по причине магической эволюции. И все это выливается во что? Пра-а-а-авильно! Стихии остаются отличными – нет, лучшими! – проводниками для энергии человека. Если удастся разомкнуть сеть и позволить магии переместиться к проводнику, купол попросту растворится. Сетка сама по себе существовать не сможет. С этой загадкой, самой, казалось бы, простой, я разбиралась дольше всего. Вторым вопросом на повестке занятия стало как разглядеть сеть. – Эрна, ты в порядке? – раздался над макушкой голос Ричарда. Я отвлеклась лишь на секунду и тут же потеряла нить формулы, способной помочь мне разглядеть узор. Раздраженно фыркнула. – Да, – резко ответила я.