– Отказываться было равносильно самоубийству, – неохотно поддержал его Вадрис. – Пришлось скрыть то, что мы приняли помощь от… врага. – И, чтобы не вызвать подозрений в бездействии, дать согласие на рисковый проект «прыжка в будущее», – продолжил его мысль Иатл. – А то, что экспериментальная установка сработала, это действительно случайность. Мы не планировали ее запускать. – Не враги? – растерянно пробормотал Шерьерон. – Тогда зачем земляне отправили сюда свой дискоид? Командор Лейс Гольш утверждал, что он шел прямиком на Ракис, по траектории атаки. И эта шпионка… – Гольш идиот, – проворчал Деверьен Шайхот. – Ему нужно было заблокировать корабль, задержать. Мы бы разобрались. А он без согласования отдал приказ на уничтожение… – Шпионка могла просто расследовать гибель дискоида, – поддерживая отца, «предположил» Ньер, который точно знал, что так и было. – Разумеется, вам принимать решение, дагодены, но моя рекомендация: принести землянам извинения. Честность и признание ошибки в данном случае будет куда полезнее. И порядочнее. Вот так я и узнала, почему убили моих родителей. Реальность оказалась куда страшнее сказки. Детям этого не расскажешь… – А дальше? Мама, дальше что? – подал голос Лидьер. Видимо, замолчала я надолго. – Дальше? – спохватилась, вспоминая, на чем остановилась. – Дальше они вернулись и амиотов уничтожили, ведь у рарков появилось сильное оружие. Все. – Бу-у-у… – разочарованно выдохнул Лидьер. – Начало классное, конец так себе. – И слишком быстро все закончилось, – согласился с ним Эдьер. – Зато для всех счастливо. Кроме амиотов. Теперь спать. Погасив светильники, я вышла из комнаты. Опустив занавесь, постояла, прислушиваясь. С этих сорванцов станется пуститься в обсуждения! Но, кажется, на этот раз к своему вызову они отнеслись ответственно. По крайней мере, тишина была полнейшая. Неслышно ступая по сиреневому ковру, я отправилась на кухню. Наш дом не похож на особняк Дьера. Это совсем небольшой домик, хоть и расположенный недалеко от правительственной резиденции в Рардесе. И отдельной столовой в нем нет. Зато есть зал для приготовления и приема пищи. Из-за занятости детьми и работы в проектном отделе я готовила мало – к нам приходил повар. Но сегодняшний ужин решила сделать сама. Он для мужа будет поздним: тетрада снова заседает, а у них последнее время быстро дела не решаются. – Готовишь? – ласковый заботливый голос раздался, когда я почти закончила. – Не нужно было. Ты же и так устаешь. Я бы нашел что перекусить. – Ты же знаешь, мне нравится, – отвлеклась от сервировки и обернулась, чтобы подставить мужу губы. Получив долгожданный поцелуй, вернулась к столу. – Перекусить… – сварливый голос с Ньером точно был не согласен. – Разве «перекусить» сравнится с вальесой по особому рецепту? Мой нос не обманешь! – Приятно порадовать своего любимого… – Шоша? – требовательно взглянули на меня янтарные глаза. – Мужа, – улыбнулся Ньер. – Вас обоих, мои защитники, – засмеялась я. – Ешьте, пока не остыло. Дважды их просить не пришлось. Проголодались. Я же просто сидела, подперев голову рукой, и с умиротворением в душе смотрела, с каким удовольствием едят те, кого я так сильно люблю. Ньер сильно изменился за время, прошедшее с нашего знакомства. Из нескладного и угловатого, вынужденного сутулиться и прятать глаза под неопрятными длинными волосами, чтобы не быть похожим на самого себя, он превратился в настоящего красавца-мужчину. Высокого, статного, с аккуратной стрижкой, без намека на болезненную худобу. Я его все же откормила. И теперь понимала, почему на заседании правящей тетрады в Ньеворе Ньера не признал никто, кроме Дьера и… его отца. Да, Деверьен этого не показал. Скрыл. Сделал вид, что не узнает. Потому что уже в тот момент понял, каким целеустремленным на самом деле оказался его сын. А рарки силу духа уважают и ценят. Тем более в своих детях. – Мальчишки сильно шалили? – поинтересовался муж, утолив первый голод. – Не больше, чем всегда, – хмыкнула я, меняя ему тарелку. – Как на совете дела? Есть новости? – Совместный проект с землянами одобрили. Теперь будут решать, что именно мы готовы предложить. Не могу сказать, что меня это известие обрадовало. Нет, сам факт того, что Земля становится ближе, несомненно радовал. Возможно, когда-нибудь в будущем у меня даже появится возможность побывать на родине и встретиться с сестрой. Хотя торопиться я смысла не видела: ведь и так знаю, что у Ви все в порядке и она даже вышла замуж – Ньер очень аккуратно навел «справки» насчет судьбы «шпионки». Но этот проект… Он ведь не безобиден. И отнюдь не связан с торговлей или дипломатией. Просто, как выяснилось, земляне, которые совместно с другими расами уничтожали призрачного врага, пока рарки находились «вне времени», ухитрились захватить в плен несколько амиотов. Поместили их в какой-то сложный энергетический стазис и теперь хотят исследовать. – А какие варианты? Что земляне просят? – предчувствуя неприятности, вздохнула я. – Шошей, само собой, – признался Ньер. – Ну и военных для охраны объекта. – И вы согласитесь? – я невольно посмотрела на подозрительно молчаливого Таша. – Граш! – зашипел тот. – Не могли обсудить это после ужина? Амиоты – верный способ испортить аппетит. Даже слушать о них противно! – Охрану да, а вот шошей – вряд ли. Их и так мало осталось, – уверенно ответил муж. – Кстати, – спохватилась я, вспомнив. – Как дела у Жели? Таш, ты вчера говорил, схватки начались. Она еще не родила? – Нет, – буркнул пушистик. – Я вот тоже волнуюсь. – Я просил смотрителей пансиона прислать мне сообщение сразу, как… – начал было Ньер и осекся – его коммуникатор пиликнул. Мы замерли в тревожном ожидании. В совпадение верилось с трудом, но, когда муж, прочитав сообщение, посмотрел на нас, в его глазах искрились смешинки. – Десять! Три девочки, семь мальчиков. – Я зна-а-а-ал! – Таш в счастливом порыве сорвался со стула-лежанки и принялся носиться по залу. Мы его понимали. Ньер сам был готов так бегать, когда родились близнецы. Наверное, поэтому муж перевел разговор в другое русло. – Мама спрашивала, можем ли мы привезти к ним мальчишек на несколько дней? Она в отпуске, соскучилась. Да и отец, я думаю, найдет время с внуками пообщаться. После сегодняшнего заседания будет большой перерыв, пока от землян не поступит новая депеша. Слушая мужа, я невольно улыбалась… Он познакомил меня со своими родителями, когда получил должность руководителя проектного отдела в корпорации «Звездные камни». Запущенный на нужную орбиту хрономодуль работал без сбоев, стало понятно, что торможение идет в соответствии с расчетами, и Ньер посчитал условия вызова отцу выполненными. Теперь он мог вернуться в семью. Моя тогда еще будущая свекровь оказалась изумительной женщиной – и по внешности, и по характеру. Высокая, стройная, элегантная. Уверенная в себе. С открытым прямым взглядом и всегда строгим пучком темно-каштановых волос на голове. Прямолинейная, имеющая на все свое мнение, но при этом никогда не унижающая других. Мне кажется, она, в отличие от своего мужа, даже круглоухой меня бы приняла. – Добро пожаловать в семью, Медея. Это были первые ее слова, сказанные искренне, едва мы перешагнули порог дома. И я сразу прониклась к ней симпатией. А вот Деверьен Шайхот не был настолько приветлив. Не скрывая интереса, осмотрел меня с ног до головы. – Хорошенькая, – грубовато похвалил и сообщил: – Лицо знакомое. – Моя сестра была на совете тетрады, когда шло разбирательство по факту диверсии на орбитальной станции и вызова Лаиту Шерьерону, – я уверенно посмотрела дагодену в глаза. – Дея там по глупости натворила дел. И хотя спрос с круглоухой сомнительный, я все равно беспокоилась за нее и потому предложила Ньеру считать освобождение сестры моим личным вызовом. Он его принял. А я сама – инженер-проектировщик. Мы с Ньером вместе работаем. – А-а-а… – вспомнил Шайхот-старший. – Та, глупенькая! Сестра, значит? – Он посмотрел на мои заостренные ушки и хмыкнул: – Наследственность у тебя так себе. – Зато решимости и ума хватает, – встал на мою защиту Ньер. – Я и не сомневалась, что ты сделаешь семейный вызов достойной девушке, – снижая градус напряжения, вмешалась его мама. – Для пары в первую очередь важны взаимопонимание и общие интересы. Про интересы она не просто так сказала. Ведь сама была преподавателем факультета дипломатических вызовов. То есть профессию имела близкую к политике, которой занимался ее муж. Но у этой «общности», как и у всего в этой жизни, оказалось две стороны. И если первая лишь доказывала прочность семьи Шайхотов, то вторая меня нервировала. Публичность… Это Ньевор Хот мог позволить себе быть незаметным, даже когда начал подниматься вверх по социальной лестнице. «Воскресший из небытия» Ньер Шайхот, сын дагодена Ракиса, возглавивший корпорацию «Звездные камни» и ставший консультантом тетрады, моментально привлек к себе внимание прессы. В отличие от своих земных собратьев местные папарацци публиковали только проверенные, достоверные факты – за малейшую клевету журналист мог запросто лишиться жизни. И потому информация о возвращении сына в семью дагодена «ушла в народные массы» раньше, чем мы официально подтвердили свой семейный вызов. И это стало причиной появления еще одной… гм… знакомой. – Ньер! – стройная женская фигурка в длинном бордовом платье влетела на открытую веранду гостевого крыла, как фурия на крыльях любви. Осмотрелась и замерла, не обнаружив искомого. – А ты кто? Она с подозрением посмотрела на меня, сидящую на плетеном диване и изучающую каталог со свадебными нарядами. Глаза ее сузились – выводы девушка сделала быстро. – Ньера дома нет? Ты его ждешь? В невестки дагодена метишь… Молодец, – презрительно «похвалила». – В скорости тебе не откажешь. Только я хоть и пришла второй, а по факту буду первой! На этот раз Ньер мой вызов примет! Самоуверенность и наглость меня поразили, но развеивать заблуждения незнакомки я не спешила. Еще и масла в огонь подлила. Очень уж любопытно послушать откровения настоящей остроухой. – А что ж в первый-то не принял? Может, ты его сделать забыла? – Не «забыла», а «не захотела»! – с апломбом заявила девица. – Тебя бы тоже не прельстила перспектива переехать из роскошного особняка в убогую квартирку на самом нестатусном этаже. Да еще и на невесть какой срок. – Как сказать, – загадочно улыбнулась я. – Если есть чувства… – Ой, да ладно, позерка! – скривилась оппонентка. – Одни слова, а на деле не станешь демонстрировать свою уязвимость. И чувства только мешают, делая нас зависимыми. А мужчины не любят слабых женщин. Заявление спорное, но я еще не настолько хорошо разобралась в системе вызовов, чтобы позволить себе нарваться на еще один. От бывшей возлюбленной. И потому высказалась без перехода на личности: – Но если женщина сильнее и не дает мужчине проявить себя, он это тоже вряд ли оценит.