Они шли вглубь магазинчика, и Элис все не могла насмотреться на этот рай цветочника. Такие магазины в ее реальности редко очаровывали и захватывали в плен. Но «Серена» была отдельным миром, наполненным любовью и заботой, – это ведь сразу ощущается, когда человек занимается тем, что любит. Элис завороженно разглядывала все, ощущая себя Алисой в стране чудес – потому что создать вокруг себя такую цветочную гармонию было действительно чудом. – Расскажите о свадьбе. В каком направлении мне двигаться? – Серена просто плыла между кадок и контейнеров с цветами. – Идей было много, но в итоге мы остановились на стиле кантри. – Кантри? Это кто предложил такой вариант? Просто как-то не вяжется с девушкой-воином и некогда крылатым парнем. – Серена одним движением собрала волосы в легкую ракушку и закрепила невесть откуда взявшейся шпилькой. Пару рыжих локонов обрамляли ее веснушчатое лицо, и Элис подумала, что автор Серены явно имел отменный вкус. И огромную любовь к своей героине. – Вообще-то все вышло случайно. Вик наотрез отказалась надевать туфли на собственную свадьбу. «Этими каблуками нужно убивать, зачем меня лишний раз провоцировать» – если дословно. – Серена засмеялась невесомым теплым смехом, и Элис все больше восхищалась ей и ненавидела эту женщину одновременно. – Так в образе невесты появились ковбойские сапоги, ну и вся свадьба внезапно пошла в этом ключе. – Не стоило ожидать от этих двоих легких решений. Что по цвету? Я идиотка! Конечно же, бирюза. – Словив ободряющую улыбку Эвана, она продолжила: – Так, во-первых, пришлете ко мне Вик – делать букет без невесты нельзя ни при каких обстоятельствах. Пусть приходит когда угодно – для нее я всегда найду время. Еще, еще, еще… – Серена задумалась, притопывая ногой от нетерпения. – Еще мне нужен список всех украшений с цветами: от свадебной арки до петлиц шаферов. Вот тогда и поговорим. Раз уж вы занимаетесь организацией, то, думаю, будет проще решать все вопросы. – Мы тут кое-что набросали уже… – Элис несмело протянула тетрадный листок, исписанный ее мелким почерком. Когда в прошлые выходные они обсуждали декорации свадьбы, она разошлась не на шутку. Казалось, это так просто – придумать, где будут стоять букеты, какой будет арка и чем украшать стулья для гостей. Но сейчас, стоя перед не просто профессионалом, а скорее богом в области цветов, все ее идеи казались Элис глупыми, пустыми и невыполнимыми. Серена же внимательно читала список, иногда хмурясь, иногда улыбаясь, но сохраняла молчание. – Интересно… – озвучила она в итоге свои мысли, и Элис захотелось провалиться сквозь землю. Мало того, что на фоне Серены – женственной, сексуальной и какой-то неземной – она казалась гадким утенком, так теперь еще и выставила себя полной дурой, взявшись за дело, в котором не смыслит ровным счетом ничего. – Это так, просто предположения, можешь не брать их в расчет… – затараторила она, смотря в пол и сгорая от стыда. – Эван, можешь по старой дружбе сбегать мне за обедом? В тот китайский ресторанчик, что в конце улицы. А мы пока с Элис обсудим наши цветочные дела. Видимо, все еще хуже, чем думалось Элис минуту назад, и Серена просто насмехалась над ее дурацкими идеями. Но в голубых глазах цветочницы не было ни капли смеха – только понимание. – Конечно, если я вам тут не нужен… – казалось, Эван был растерян не меньше Элис. – Думаю, нам, девочкам, проще будет прийти к согласию вдвоем. Тем более в таком вопросе. А в ресторане скажешь, что обед для меня – как обычно. Они знают, что я люблю. Может, – она перевела взгляд на Элис, – составите мне компанию? – В другой раз, спасибо. У нас слишком плотный график сегодня. – Элис пожала плечами. Эван закивал в поддержку сказанного и неспешно вышел из теплицы. Элис же хотелось сбежать: сказка, которая началась, как только дверь магазина открылась, на глазах превращалась в ее любимый кошмар о бедной ничего не понимающей девочке в мире прекрасных людей. Каждый день в этой новой жизни она старательно загоняла это чувство поглубже, но сейчас оно буйно цвело внутри. – Больше никогда так не обижай себя, ладно? – Серена аккуратно взяла ее за руку, и Элис почувствовала, какие теплые и неожиданно грубые у нее пальцы. – О чем ты? – Твой лепет про список. Да, в нем есть погрешности, которые ты просто не могла учесть по незнанию, но он чертовски хорош! Ты отлично поработала, ты вложила в него свои мысли, эмоции – так чего стыдиться? Элис, ты делаешь огромное прекрасное дело для своих друзей, но боишься каждого шага. Почему? Отвечать не хотелось. Потому что Элис знала, что не права. Это говорил теплый взгляд Серены, это изо дня в день повторял Эван, это подсказывали слезы, собравшиеся в уголках глаз. – Просто… Просто мне показалось, что я влезла туда, куда не стоит, где ничего не смыслю, да еще и на фоне тебя, такой… – Меня? – Ты вся такая красивая, волшебная… Твои волосы, глаза, жесты. И цветы! Это твой мир, твое призвание, наверное. Ты… Ты идеальная и счастливая в этом цветочном раю. – Ты не права. Ты хочешь видеть меня такой, сравнивать. Милая Элис, я так же несчастна, как и все здесь. Да, вокруг меня цветы, я живу этим и ловлю счастливые улыбки людей. Но мое сердце осталось там, в другой истории. А здесь – пустота и вечное одиночество. И сны, бесконечные сны… Внезапно, лучезарная и светлая – она стала уставшей и печальной, словно поменяли фильтр или картинку присыпали пылью. Стоило только вглядеться повнимательней, чтобы заметить морщинки у глаз и губ, опущенные плечи и обреченность во взгляде. – Ты очень хорошая, это видно. Да и Эван тебя бережет – а он почему-то прекрасно читает людей с первого взгляда. Не бойся себя, слышишь? Ты все делаешь правильно, даже если делаешь впервые. Главное – не останавливаться, не стесняться себя, а верить. А все это, – Серена указала рукой на волосы и лицо, – просто внешность. Часть меня – не главная, уж точно. Как и твоя внешность – просто одна из составляющих. Внешность не определяет тебя, ведь ты – это миллион деталей, которые вместе создают человека. И цвет глаз – просто одна из них. Как и длина ног или волос. Серена отошла к светлому дубовому комоду и достала коробку салфеток. Она легонько промокнула уголки глаз одной из них. – Прости за это… – Ой, да было бы за что! – Не улыбаться Серене не выходило, и Элис даже не пыталась противиться распускающемуся внутри теплу. – В следующий раз, когда зациклишься на внешности, вспомни о ваших молодоженах – их явно соединили не волосы и татуировки. Элис улыбалась и не могла понять, почему все эти очевидные вещи, которые и так знаешь наизусть, обязательно должны быть произнесены кем-то другим, чтобы ты вспомнил, поверил и почувствовал себя лучше. – Кстати о молодоженах. Я там немного подправлю твои идеи – боюсь, с аркой получится не совсем так, как ты писала, – и подберу необходимые цветы. Но сначала надо встретиться с Вик, ее букет – центр всей композиции. Можете вместе прийти, сразу все решим. – Спасибо. – Пока определенно не за что. И даже не начинай тираду о том, что я тут тебе наговорила. – Элис как раз это и собиралась сказать. – Всем нам нужен чей-то пинок. А еще – нам нужны цветы. Поэтому… сейчас! Погруженная в свои мысли Серена проплыла между рядов и в итоге вернулась с горшком в руках. – Вот, это тебе. Пуансеттия, или рождественская звезда. Она помогает найти себя. – Это определенно то, что мне нужно. Спасибо! – Элис разглядывала ярко-красные листья, которые сперва приняла за цветы. – Новый жилец в наш дом после ремонта не помешает. – Ты пытаешься предложить Серене переехать к нам? – Эван с бумажным пакетом в руках показался в дверях. – О нет, ты же знаешь – я люблю жить одна! – Она приобняла Элис и направилась с ней к Эвану. – Вот, подобрала кое-что вашей прекрасной леди. – Красиво. То, что нужно в обновленный дом! – Вы даже говорите одинаково! Может, все-таки сами поженитесь? – Серена забрала еду из рук Эвана, подавив смешок. – Кажется, нам пора. Дорогой? – Элис наигранно поцеловала Эвана в щеку, отчего сама и смутилась. А тот в ответ взял ее под руку. – Как мы тебе? – Идеально, Эван, и-де-аль-но! Идите уже, клоуны. – Серена обняла их по очереди. Она снова улыбалась и светилась, но теперь уже Элис видела ее настоящую, неидеальную и одинокую. – Жду вас с Вик. Выше нос! Она подмигнула Элис на прощание, словно обещая сохранить их маленький личный разговор в тайне. И Элис была уверена, что так оно и будет. Дорога к следующему пункту назначения получилась куда спокойнее и веселее, хотя Элис и слушала Эвана вполуха. Серена умудрилась за полчаса всколыхнуть столько новых и забытых ощущений и мыслей, что она не могла успокоиться и отложить копание в себе на попозже. Казалось, нужно ловить все прямо сейчас, иначе ускользнет, исчезнет, забудется. – Ты меня вообще слушаешь? – Конечно, конечно. Я тоже так думаю, – пробормотала Элис в ответ Эвану. – Вот именно, что думаешь, – вздохнул он. – Просыпайся, красавица. Мы пришли. Элис так и не услышала этих слов, поэтому врезалась в остановившегося Эвана и смешно замотала головой, словно пес отряхивал с шерсти капли воды. – Ты бы хоть предупреждал, когда захочешь застыть посреди дороги. Эван только возвел глаза к небу. – Вообще-то, не посреди, а как раз у цели. Элис оборачивалась в поисках какой-нибудь вывески, но вокруг были только обычные городские дома из темного кирпича, с открытыми лестницами и длинными вытянутыми окнами. – Ты уверен, что мы пришли по адресу? – Без сомнений. – Эван позвонил в один из звонков, расположенных возле входной двери. – Майкл часто принимает посетителей дома. У него один этаж квартиры сделан под студию. Элис ничего не успела ответить – дверь открылась, и на пороге показался высокий парень в светлой рубашке с закатанными рукавами. Его волосы сверху были перехвачены резинкой в маленький пучок. Он посмотрел на гостей через стекла своих хипстерских – как их обозвала про себя Элис – очков. – Эван! Я ждал вас позже, но проходите, я уже освободился. Эван пропустил вперед Элис, и та очутилась в небольшом светлом коридоре, который упирался в деревянную лестницу. Она ожидала увидеть гору снимков в разномастных рамочках, развешанных по стенам, но те оказались пусты. Вообще по этому маленькому, ярко освещенному пространству ничего нельзя было сказать о хозяине – и это немного разочаровывало. Элис уже привыкла, что люди вокруг нее живут в «говорящих» домах, носят такую же одежду и вообще очень колоритные персонажи. Майкл же был на удивление обычным, разве что очень высоким, но после знакомства с Ветром Элис уже не удивлялась росту как таковому. – Майкл. – Он протянул руку и улыбнулся Элис. Его цепкий взгляд словно раздевал, забирался под кожу и выявлял все ее тайны. Странно, но от него не хотелось сбежать, Майкл располагал к себе даже тем, как всматривался в ее глаза, как ненароком цеплялся взглядом за пальцы, теребящие подол полосатого трикотажного платья. – Элис. – Она не так давно живет в нашем доме. – Эван закрыл за собой тяжелую деревянную дверь и поравнялся с остальными. – Веди нас, мастер, показывай свои умения. – Он всегда такой пафосный? – заговорщически шепнул Майкл на ухо Элис и повел их на второй этаж. Стены на лестнице были так же пусты и светлы, и единственное, что можно было сказать о хозяине этого дома – что он любит пространство и простоту. На втором этаже было несколько одинаковых дверей и еще один небольшой коридор. Майкл уверенно шел вперед, ступая по пушистому бежевому ковру, а Элис любопытно вертела головой. Только с виду эти двери казались одинаковыми. Первая справа была немного обшарпана – не так, чтобы сильно бросалось в глаза, но понятно, что пользуются ей часто. А на двери слева оказалась табличка «Не входить». Элис решила, что там должна быть комната для проявки – если Майкл действительно такой мастер фото, как описывал Эван, то у него обязательно должна быть такая святыня. Тем временем они дошли до конца коридора. Майкл взялся за состаренную металлическую ручку и гостеприимно распахнул дверь перед гостями: – Прошу в мою студию! И снова другой мир, отдельная вселенная, наполненная любовью и интересом. Казалось, сегодняшний день собирался стать этаким поучительным открытием – что бывает с миром, с работой, с тобой самим, когда ты делаешь что-то свое, что-то, что дарит тебе и окружающим счастье. – Так с чем вы ко мне пришли? Эван просто сказал, что есть работа для меня, и ничего не объяснил. – У нас будет свадьба! – радостно выпалила Элис, расплываясь в улыбке. – Ого! Поздравляю! – Майкл уже поднялся, чтобы подкрепить поздравления объятиями, когда Эван его опередил: – У нас в доме, не у нас с Элис. – Он предупреждающе поднял руки, а Элис меж тем тихонько сокрушалась, что каждый встречный сегодня решает, что они и есть те самые счастливые молодожены. – Оу, извините. Просто вы часто вместе, и слова Элис – вот я и подумал…