О должности патриарха королевских ищеек Бессат-Эсс-Кассель мечтал с первого дня обучения. Прежде чем обратиться за помощью к стражникам, он несколько раз предпринимал попытки скинуть Фалервана самостоятельно. Один раз дошло даже до открытого противостояния, что для клана ищеек — невероятная редкость. Поднятые по тревоге драконы и боевые маги склонили чашу весов в пользу действующего главы клана, вынудив оппонента выкручиваться, сдавать старых союзников и искать новых. Бессатель чудом вышел сухим из воды. Но после неудавшегося мятежа драконы, пикирующие с высоты, преследовали его во сне и наяву. Они мерещились ему в каждом облачке. И с тех пор он испытывал страстное желание обладать небесными бойцами, способными противостоять боевым магам королевских ищеек. Как-то раз по долгу службы ему попали в руки обрывочные сведения о Дремлющей армии, и Бессатель воспрял духом. Будучи в отличие от Марграла человеком, к тому же человеком прагматичным, он и не подумал тратить годы жизни на бесплодные поиски. Бессат-Эс-Кассель подошел к решению проблемы по-своему. По всему королевству его шпионы начали искать лучших мастеров воздуха и техномагов, которые могли бы изготовить не то чтобы искусственного дракона, но хотя бы нечто напоминающее грозного хищника. Искал он упорно. Кое-кому из мастеров подбрасывал странные и безобидные на первый взгляд заказы. Однако, все попытки закачать в выкупленные изделия клановую магию оканчивались полным провалом. Образцы не выдерживали ее мощи, сгорая на глазах у разочарованного заказчика. Молодого мастера Свен-Одара, о котором его учитель отзывался как о настоящем гении и надежде всего Королевства, шпионы Бессателя взяли, когда тот вместе с невестой запускал в небо белоснежного воздушного змея. Ищейки представились недовольными членами гильдии мастеров воздуха, принялись сыпать обвинениями: мол, техномаг перешел все границы и вторгся на чужую территорию, пригрозили судебным разбирательством и предложили пройти с ними. Больше юная невеста своего жениха не видела. А представитель местной гильдии мастеров воздуха, к которому она, ломая руки, обратилась с просьбой отпустить возлюбленного, и вовсе сказал, что машущий полет — бесперспективная и затратная затея, на которую у настоящего мастера нет времени. И эта чушь не повод ни для задержания, ни для обсуждения. Белоснежный змей, машущий крыльями! Вы только послушайте, что говорит эта юная особа! Бумажный змей, машущий крыльями как настоящий дракон! Парящий словно воздушный шар. Еще скажите, что он мог кататься по небу как воздушная колесница! Отчаянный вопль девушки о том, что все так и было потонул в хохоте мастеров воздуха. Кому нужен хрупкий воздушный змей, перебирающий лапами облака, если он не в состоянии поднять груз? Бедняжка просто помешалась, когда сбежал ее жених. А чего еще ждать от презренных приземленных техномагов? Пусть женятся на дочках рудокопов. Сначал Бессатель обещал Свен-Одара озолотить и отпустить. Затем пугал смертью любимой девушки и всей ее семьи, потом пытал и сводил с ума, доводя до исступления. И лучезарные поначалу изделия мастера с каждым разом становились все страшнее и агрессивнее. В конце концов, Бессат-Эсс-Кассель остался доволен представленным образцом. Но испытания модель не прошла. Силы, вбуханной в механического ящера, не хватило, чтобы тот смог подняться в воздух. Зато ее с лихвой хватило для неповиновения. Со злобным творением, наглотавшимся клановой магии, не мог справиться ни мастер, ни Бессатель, стоявший тогда на первой ступени своего клана. Разочарованный и не на шутку напуганный сыщик, которому в итоге понадобилась помощь лекаря, еле отбился от хищной твари, бросил прожектерствовать и переключился на интриги и заговоры, которые помогли ему прибрать к рукам Тайный Надзор и подняться на высшую ступень. В конце концов, за спиной Фалервана он сошелся с Элисантером, и тот пообещал подарить ему клан ищеек, как только взойдет на престол. А что же мастер? Такой специалист еще мог пригодиться. И потому Свен-Одар с печатью молчания на устах был сослан в глушь, на север Восьмой Провинции Соединенного королевства, где и отводил душу на цветных стеклышках и юродивых техновыродках, пока судьба в лице Хас-Сеттена не привела к нему в дом нового патриарха королевских стражников. — Я хочу, чтобы отныне и до конца своих дней ты работал на меня, Свен-Одар! — сказал Демайтер. — Я предупрежу старшего мастера королевских стражников, что ты выполняешь только мои заказы, и все свободное время будет принадлежать тебе. О пытках можешь забыть. Разве что охранный амулет тебя обяжут носить при выходе из замка. — Ты вроде и так уже патриарх, зачем тебе… — Нодар покачал головой. — Вы так сильно желаете его заполучить, ваша светлость? — Да, я желаю. Если этот механический выродок действительно существует. Лучше бы трех, но амфора у нас всего одна, — улыбнулся Демайтер. — Так что, боюсь, мне придется умерить пыл. Что скажешь, мастер? — Все вы одним миром мазаны, — еле слышно прошептал старик. — Тем более соглашайся! Пока я не передумал и еще кто-нибудь из магов и волшебниц высших ступеней не начал охотиться за твоим даром. — Забирай дракона, Диам-Ай-Тер. На здоровье! Ты не знаешь, о чем просишь. Вы… Почему бы вам всем просто не оставить меня в покое? — Почему? — переспросил Демайтер и встал перед техномагом. — Я тебе скажу. Ты всю жизнь бегаешь от своего таланта и судьбы, Свен-Одар. Ты должен был явиться ко двору, выдержать испытание и стать королевским мастером. Старшим мастером. А ты решил женится на милой простушке и прожить жизнь в безмятежности, размениваясь на игрушки и выпивку по воскресеньям… Для этого, — Демайтер обвел взглядом помещение, — тебе слишком многое дано. Отдай мне ту тварь и сделай еще одну. Все равно ты уже начал. Только не здесь и не из этого хлама. — Та — слишком злобная и уродливая для вашей светлости. А эта — получится недостаточно свирепой, если ваша светлость и в самом деле не собирается издеваться над ее создателем, — сощурился мастер. — Моя светлость с этим как-нибудь разберется. Они будут прекрасно дополнять друг друга. Собирайся, Свен-Одар, и живо. Я найду управу на твое детище, вот увидишь, — сказал Демайтер и, не оглядываясь, вышел во двор. — Вы все обдумали? — спросил он Логинова. Кажется, стражник, наконец, выучил чужую табель о рангах. — Одно сражение с нежитью на стороне Соединенного королевства, и я вас выпущу. Что скажешь, командир? — Одно сражение — одно условие. — Условие? Логинов кивнул на Илью, предоставив дальше говорить своему мудрецу. — Там, куда ты снова собираешься… — Илья замялся, подбирая слова в присутствии Хас-Сеттена, навострившего уши. — Если ты туда отправишься, приведи обеих… обе метки измерения. Чтобы сохранить паритет. Демайтер недовольно поморщился. Асиана, стоявшая чуть поодаль, стиснула руки у груди. — Хорошо, это разумно, условие принимается, — нехотя сказал Демайтер. — У меня неотложные дела. Хассет, ты уходишь с Асианой прямо сейчас, твоя история должна выглядеть для нежити правдиво. Во двор вышел взволнованный мастер, крепко сжимая в руках дорожную торбу. — Демайтер, постой! — сказал Илья. — Нам надо поговорить. Я все понял. — Тогда зачем он нужен, этот разговор? Если мы оба знаем, о чем он. — Но… — Не время для сомнений, мудрец! Демайтер рассек рукой воздух и исчез вместе со Свен-Одаром. — Со мной не поделишься? — поинтересовался Логинов. — Позже. Асиана! — Отойди-ка, дружок, — ласково посоветовала Асиана Хассету. Хассет схватился за уши и отскочил к воротам, проклиная тот день и час, когда связался с высшими магами. — О чем ты хотел спросить, Илья? У меня мало времени. Отвернись, ищейка читает по губам. — Демайтер говорил, что затвор на крови, закрывающий ворота в иной мир невозможно открыть! Якобы этот метод изобрели для того, чтобы стражника не могли принудить… Он нам солгал? — Нет, вряд ли, — задумчиво ответила Асиана. — Его крови в Изначальном мире действительно пролилось сверх меры. А затвор… Он использует не силу клана или самого стражника, а силу градиента — энергетического, как вы говорите, перепада между мирами. Его не открыть даже патриарху королевских проводников, и ваши корабли с ним не справятся. — И тем не менее, мы все мы выбрались из Изначального мира! — возразил Логинов. — Попробуйте войти обратно, — предложила Асиана. — Я не знаю всех тонкостей магии стражников. Я не знаю, на что он рассчитывает и что задумал. Если он действительно откроет запечатанный мир, он будет первым магом в истории Соединенного Королевства, кто сможет это сделать. Но миновать дрейфующие осколки, не сбиться с дороги, пройти по ледяному мосту над бездной и миновать перекресток миров… Настоящий узел, свитый из всех возможных направлений… После прорыва вашего Неназванного капитана провинции и осколки возвращаются к стабильному состоянию, их расположение изменилось. Я не знаю, кем надо быть и какой силой обладать, чтобы пройти туда и вернуться. Сгоревшую деревню, затерявшуюся среди невысоких гор, люди покинули давно. При свете дня среди бурьяна и зеленой поросли кое-где виднелись черные проплешины и полусгнившие бревна бывших срубов, среди молодых деревьев угадывались улицы, но обширные пастбища, где когда-то паслись отары овец, снова превратились в лесистые склоны. Обвалился колодец, от которого осталось полусгнившее основание, а вода, промывшая себе новый путь с гор в долины, журчала по естественным водостокам. В густых сумерках волчий вой разносился над бывшим поселением — дикий, вольный. Истинные хозяева этих мест выходили на ночную охоту. Первым, как и положено, низко и мощно взвыл вожак, и вдруг захлебнулся, коротко взлаял и затих. И вслед за ним затихла стая, спеша убраться по добру по здорову. Демайтер оглянулся на горные склоны, прислушался, пожал плечами и заглянул в заброшенный колодец. Оттуда воняло плесенью и стоялой водой. Стражник тихо выругался, и вслед за мастером полез вниз, хватаясь за ржавые скобы. Вбитые в склизкие бревна, они так и норовили обрушиться под тяжестью человеческих тел. Спуск был утомительно долгим — деревенские мастера воды не рыли колодцы так глубоко. Не нащупав ногой очередную скобу, Демайтер спрыгнул на дно, чуть не по колено увяз в чавкающей грязи и пустил с ладони магический огонь, осветивший замурованный вход. На первый взгляд каменная кладка выглядела надежно. Ее украшала многолучевая звезда клана королевских ищеек, вспыхнувшая в неверном свете магического шара. — Надо было мне спуститься первым, а тебе пока остаться наверху, — сказал Демайтер, прикидывая масштабы разрушений. — Погоди, Диам-Ай-Тер! Погаси огонь. Не тревожь печать раньше времени. Снова стало темно. Мастер наклонился, затем присел и принялся шарить в грязи руками. — Неужели ключ, Нодар? — улыбнулся в темноте Демайтер. — Так просто? — Просто, да не так. Не каждому тот ключ отзовется. — Бессатель сделал глупость, он разрешил тебе выходить? — Нет, ваша светлость, он меня отсюда не выпускал и ключей в руки не давал. Да я подобрал, пока тут сидел. Со скуки-то, — бормотал мастер. — Дверь открыл, а за печать выйти не смог. Мастер выпрямился, раздался скрежет и глухой удар. Каменная плита поползла в сторону, и Свен-Одар едва успел отскочить. — Закрой глаза! Демайтер, не стал дожидаться, пока дверь полностью откроется. Колючая звезда на миг вспыхнула и померкла. Защитная вязь клана ищеек разлетелась горячими брызгами, прожигая зашипевшие камни. — Вперед! Молодому повелителю королевских стражников не терпелось. — Ох, ваша светлость… — забормотал мастер, на ходу потирая обожженные щеку и локоть. — На вашем месте я бы так не спешил. Это не живое существо, господин мой Диам-Ай-Тер. Его не приручить. Он чужд людям по своей природе, по рождению, — продолжал Свен-Одар, время от времени оглядываясь на выход из своей бывшей темницы, оставшийся далеко позади. — Бессат-Эсс-Кассель едва не погиб, когда влил в него силу. Как заставить это создание служить?! Если он только учует магию разлома… Он взглянул вперед — туда, где и без того просторный подземный ход расширялся, превращаясь в зал с низкими сводами, в котором он провел в заточении несколько лет, общаясь лишь со своим свирепым изделием да палачом ищеек, искушенным в некалечащих пытках. Мастер затряс головой, схватился рукой за сердце и остановился, опираясь о стену. Ноги отказывались ему служить. Он едва расслышал слова Демайтера, раздавшиеся над самым ухом: — Осталось немного, Свен-Одар. Оглянись и увидишь, что дверь по-прежнему открыта. Ты выйдешь отсюда очень скоро, мастер. Открой глаза и посмотри: я разогнал всех призраков твоего прошлого. По коридору к залу унеслись лунные искры, зажигая факелы на стенах. Стало как будто теплее. Свен-Одар шумно вздохнул и покорно побрел за высшим стражником. — Давно я здесь не был… Лучше не обещайте мне ничего, ваша светлость. Говорят, слово патриарха дорого стоит. Он ухватился за шаткие перила и поставил ногу на первую ступеньку каменной лестницы, ведущей в нижний зал искусственной пещеры. Но так и не нашел в себе сил сделать следующий шаг. В центре помещения безмолвным изваянием возвышался механический зверь. Размерами он не уступал боевым драконам ищеек, но скорее был похож на крылатую ящерицу. Рогатую. Два острых изогнутых рога, смотрящих вперед, были предусмотрительно прикрыты заглушками на концах. Тупорылую морду без губ и носа словно сшили из лоскутов брони и драконьей кожи, внахлест скрепив их грубыми стежками. Верхняя челюсть чудовища всегда оставалась неподвижной, к ней крепились толстенные кольца наподобие трензельных, а нижняя, раскрываясь, съезжала по направляющим почти до колен. Прикус своему детищу мастер сделал неправильный. Зубы — острые наконечники копий походили на зубы живого существа. Но по всей нижней челюсти вторым рядом располагались вертикально стоящие остро отточенные лезвия. Голова чудища была упрямо вывернута вбок, железная пластина на шее встопорщилась, открыв взгляду сложное переплетение шестеренок, шарниров, костей, рычагов, воловьих жил и приводных ремней, похожих на обнаженные нервы. Спину монстра укрывала чешуя. При беглом взгляде и не понять, что это за материал: какой-то взращенный мастером гибрид на основе железа. Задняя пара крыльев в сложенном положении прикрывала часть корпуса и лапы, напоминавшие мощные насосы, вставленные друг в друга. А как разворачивалась передняя пара, пока оставалось загадкой. Передними лапами зверь словно стоял внутри сложенных зонтиков, собранных из множества суставчатых спиц. Самые острые и мощные поднимались выше уровня лопаток. И всаднику, когда тварь шагала по земле, приходилось следить в оба, чтобы не попасть под размашисто двигавшиеся лезвия-перья. Иззубренный хвост, собранный из отдельных сегментов, точно повторял драконий. — И что, в самом деле, летает? Мастер на миг забыл обо всех тягостных воспоминаниях, оскорбленно вздохнул и промолчал. Королевский стражник похлопал его по плечу, как бы извиняясь за очевидную глупость, и бесстрашно сбежал вниз по каменной лестнице. Свен-Одару ничего другого не оставалось, как спуститься следом. У нижней ступеньки он бережно достал из торбы древнюю амфору и поставил на пол, прежде чем приблизиться к своему злобному детищу. — Разбуди его, Свен-Одар!