— Что-то непохож он, на человека, который готов одолжить тебе денег, — недоверчиво произнес я. — Так, я и не брала в долг. Это половина от того, что он получил, продавая всем желающим информацию обо мне и тебе, — радостно ухмыльнулась она. — Э-э-э⁈ — Чего ты так удивляешься? — спросила она с игривой ухмылкой, — Это наша давняя договоренность. Все равно найдется тот, кто сделает это. А так я буду в доле, к тому же он не станет выбалтывать лишнее, ограничившись всякой чушью с некоторыми фактами. Сплошные плюсы. Немного придя в себя от таких новостей и обдумав сказанное, я мог только согласиться с ней. Это и правда выглядело выгодной сделкой. — Тогда, получается, что сейчас нас уже начали искать? Не слишком ли рано? — Днем раньше, днем позже, какая разница, — расслабленно ответила она, — На самом деле, так нам будет даже удобней. Я уже попросила Фан Пина слить информацию о нашем следующем месте нахождения людям Джиана. Так что, мы просто поменяемся ролями и устроим на него засаду. Посвятила меня в свой достаточно простой план, крайне довольная собой Бэка. — А если он решит не появляться лично? — решил все же спросить я. — Маловероятно, что подобное произойдет. Ему нет смысла опасаться тебя, а мой уровень культивации известен всего паре людей в городе. — И это…? — любопытно продолжил я. — Хмф, пик пути практика, — с гордостью задрала она нос. «И тут, пожалуй, ей и правда было чем гордиться», — ошеломленно подумал я, глядя на неё с ноткой недоверия. — Правда, сейчас, я смогу проявить силу только первой стадии, но этого более чем достаточно. Вряд ли он притащит своего учителя с собой, а другие мне на один зуб, — начала уже откровенно хвастаться она. — Это и правда впечатляет, — решил я, все же не рушить её триумфальный момент, отчего она, казалось, еще больше воодушевилась. Так как уже сегодня вечером нам предстояло захватить Джиана, мы решили осмотреть место, где все будет происходить. Хотя Бэка уверяла меня, что все пройдет гладко, мне хотелось удостовериться, что у нас будет путь отступления, если все пойдет кувырком. В итоге я убедился, что Бэка весьма тщательно отнеслась к выбору места. Чтобы не привлекать излишнего внимания, она решила устроить предстоящую заварушку в глубине трущоб. К тому же, из-за недавнего пожара, местные жители не желали там селиться. Запах вблизи пепелища был весьма сильным и неприятным даже для трущоб, а дома если не сгорели, то очень сильно пострадали. Итак, придя на место, мы решили подготовить несколько ловушек, чтобы облегчить себе задачу и отвлечь внимание. И не забыли проработать пути отхода. К тому же Бэке пришлось показывать мне дорогу к нашему следующему укрытию, куда по плану мы должны будем доставить Джиана. Пока со всем управились, уже наступил вечер, а с ним приближалось и время появления нашей цели. И вот, в вечерних сумерках Джиан, окруженный десятком учеников, прибыл на обугленный пустырь в центре трущоб. По предоставленной Фан Пином информации мы должны были скрываться в небольшом подвальчике, который остался от сгоревших тут построек. И хотя этот подвал тут имелся, нас там, естественно, не было. Мы были скрыты в тени ближайших домов, таким образом, чтобы иметь возможность зайти к ним со спины. А окутывающий пространство туман служил нам дополнительной маскировкой. Все началось в тот момент, когда часть людей Джиана бросилась в подвал, сработали ловушки, установленные Бэкой, после чего произошел сильный взрыв, который задел даже тех, кто остался на поверхности, хоть и не сильно. И пока, не ожидавшие подобного, «охотники» паниковали и пытались отыскать нападающего, Бэка подожгла разбросанный по пустырю мусор, вследствие чего пространство начало быстро заполняться дымом. А артефактная трубка, только добавляла проблем нашим целям, не позволяя им ориентироваться с помощью техник. Я же, увидев первые языки пламени, почувствовал нарастающее во мне возбуждение и азарт. И подождав еще пару секунд, давая панике захватить умы своих целей, ринулся в бой. И хотя в таких условиях я уже не имел возможности поддерживать туманную область, опыт сражения в непроглядном тумане мне все же пригодился. Ориентируясь по едва заметным теням в отблесках огня, я начал атаковать растерянных противников. Создав на руках кровавые когти, я стремительными рывками перемещался по полю боя. Благо эти идиоты, вместо того чтобы сбиться в кучу, и стараться выстроить оборону, разбрелись кто куда. И пока я избавлялся от пешек, Бэка должна была позаботиться о захвате главной цели. Так как из первоначального десятка, снаружи подвала осталось только шестеро, мне не понадобилось слишком много времени, чтобы ликвидировать дезориентированных и потерянных противников. И как только последний из них рухнул на обугленную землю, захлебываясь кровью из разорванного горла, я резко пришел в себя от горячки боя. Быстро проверив ситуацию и не заметив среди рассеивающегося дыма Бэки и Джиана, что должно было быть показателем успешности нашего плана, я незамедлительно покинул пустырь. И пока я двигался к заранее оговоренной точке встречи, я начал обдумывать произошедший бой. И первое, что пришло мне на ум — я впервые, собственными руками, лишил человека жизни. И не одного, а сразу шестерых. Был ли у меня какой-то выбор? Безусловно. Я всегда мог избежать боя или убийств. Но хотел ли я этого? Нет. Слишком уж мне надоело прятаться, скрываться и бежать. Настолько, что, впервые отняв жизнь, я не испытал ничего, кроме удовлетворения, что тренировки не прошли даром. Постепенно и незаметно для себя, я начал адаптироваться к миру практиков. Этот жестокий мир шаг за шагом менял меня. То, что еще полгода назад было немыслимо для меня, сегодня казалось нормой. Прошлый я вряд ли нашел в себя силы, убить совершенно незнакомого человека, только за то, что тот служил моему врагу. Ну что тут еще сказать? Только то, что бить первым — невероятно приятно. Не ждать нападения в роли жертвы, а самому стать охотником, который, не потеряв и капли крови, расправляется с противниками еще до того, как они сделали свой ход. Вот за такими размышлениями я и провел время, добираясь к небольшому сараю на окраине трущоб. Это место не было пустынным как предыдущее, здесь частенько встречались стайки детей-оборванцев, снующих по грязным улицам. А взрослые люди больше походили на живых мертвецом. Кто-то от голода, а кто-то от болезней или алкоголя и наркотиков. Здесь люди не жили, и даже не выживали, они просто ждали, когда смерть заберет их, пользуясь любой возможностью скрасить свою ужасную жизнь. Единственные кто здесь выделялся — это те самые дети, больше похожие на звериные стаи. Они были здесь лишь для того, чтобы оттачивать навыки. Они взращивали в себе жестокость и злобу, хотя и так не испытывали в них недостатка. Чтобы выжить, они раз за разом выбирали себе жертв, загоняли их в угол и хладнокровно убивали. И пусть люди здесь уже отчаялись, они сопротивлялись изо всех сил. Как это ни абсурдно, в последний миг перед смертью, большинство осознает, что все еще хочет жить, как бы плоха не была жизнь. И в своей вновь пробудившейся жажде жизни, они иногда умудряются забрать с собой на тот свет пару зверенышей. Которых, впрочем, всегда будет кем заменить. Именно в таком месте мы договорились провести допрос Джиана, так как что бы мы здесь ни делали, всем будет глубоко плевать. Войдя внутрь ветхого сарая, я увидел валяющегося на полу связанного пленника и довольную Бэку, сидящую на единственном стуле. — Чего ты так долго? — с упреком спросила она. — Я, вообще-то, значительно ниже тебя по уровню, так что извини, угнаться за тобой не смог, — в том же тоне ответил я, — Сейчас важнее другое. У него при себе было что-то полезное? Или нам не повезло? — Хах, этот идиот носил все с собой. Видимо, считал, что так будет безопасней, — насмехалась она. — За это его можно только поблагодарить, — хмыкнул я и, намекая на продолжение, спросил, — И? На что, она кинула мне небольшой мешочек с его вещами, добавив: — Посмотри сам, может, я пропустила что-то полезное. Первой я достал вычурный и достаточно массивный браслет, который и был тем самым артефактом, позволяющим Джиану, изменять внешность. И как я смог понять, осмотрев его, он работал на элементах воздуха и огня, хотя принцип его работы мне был не совсем понятен. Также был перстень — защитный артефакт, причем весьма неплохой, по словам Бэки, которая видела его в деле. Парочку ударов сможет остановить, но на этом все. — Возьми себе, — указала она на кольцо, — Для меня он бесполезен, но тебе может помочь в критической ситуации. При активации создается что-то вроде деревянного щита. И хотя выглядит хлипенько, на деле же ему удалось пережить две моих огненных техники, правда, не в полную силу. — Спасибо. Думаю, это и правда может пригодиться, — согласился я, вытаскивая последнюю находящуюся в мешочке вещь, которая оказалась мне смутно знакома. — А вот с этим, я так и не разобралась, но на всякий случай решила оставить, — кивнула она лежащий у меня в руках кусок кожи с трудноразличимым рисунком. И хотя этот клочок ничем не выделялся, он слишком сильно напоминал мне тот, что превратился в карточку с отметкой о прохождении испытания. И если есть хоть малейший шанс, что это еще один пропуск на тренировочный полигон, его нужно обязательно сберечь. И тут мне пришла очень своевременная мысль: — У него, случайно, не было при себе золотых монет? — О? Как ты узнал? У него было 2 золотых, но я не придала этому значения, — ответила Бэка, показывая мне до боли знакомые монеты. А я уже не мог сдерживать широкую улыбку, которая невольно появилась на моем лице. — И чего ты так радуешься? У нас, конечно, не так много денег, но не нужно сходить с ума из-за небольшой прибыли. — Хе-хе, это совсем не то, чем кажется, — успокоил я Бэку и выведя её на улицу, начал объяснять ей ситуацию с монетами и клочком кожи. — То есть ты хочешь сказать, что эти монетки и кусок кожи являются билетом на скрытый тренировочный полигон могущественной и древней секты? — удивилась она. — В целом, все верно. К тому же я думаю, именно там его учитель нашел травы, которые он так неосмотрительно продал Момо, — добавил я, — Нам нужно только узнать координаты этого места. Правда, чтобы быстро его разговорить, мне понадобятся некоторые реагенты. Еще когда мы только готовились, я, покопавшись в своей памяти, смог найти один отвар, который был описан в дневниках безумного ученого. Он использовал его, чтобы сделать подопытных более покладистыми. И хотя он отрицательно влиял на организм, со своей задачей должен был справиться. Эффект отвара снижал уровень критического мышления, расслаблял и вызывал чувство эйфории, как некоторые наркотики. В результате человек становился весьма пассивным и управляемым, что нам и было нужно. — С артефактом изменения внешности я смогу достаточно быстро все раздобыть, просто дай мне список, — предложила Бэка. Так, мы и поступили, я остался сторожить Джиана, а Бэка отправилась за покупками. И надо сказать, вернулась она и правда быстро, не прошло и часа, как она уже принесла все необходимое, не забыв также принести еды. Сам процесс создания отвара был крайне прост, так как даже по отдельности, эти травы могли бы дать схожий результат. Просто при их смешивании, устранялись некоторые побочные эффекты, которые были бы неудобны в наших обстоятельствах. К примеру, чрезмерная возбудимость подопытного или постепенное разрушение мозга. Когда все было готово, я напоил отваром не слишком радостного Джиана и предупредил Бэку, что минут через 15–20 мы можем приступать к допросу. Первым делом мы подтвердили у него, что травы и правда добыты его учителем, как и монеты с клочком кожи. Оказалось, что его учитель нашел этот клочок кожи, и по счастливой случайности узнал в неясном рисунке определенный остров. И отправившись туда без особых надежд, нашел весьма богатую ресурсами зону. Но в отличие от всем известного туманного архипелага, вход в эту зону был скрыт в кратере потухшего вулкана, что так же было нарисовано на карте. Когда же он вернулся, чтобы набрать людей и подготовить полноценную исследовательскую группу, его непутевый ученик умыкнул у него собранные травы и продал их. Карту и монеты он прихватил просто в довесок, так как они лежали там вместе с травами. Видимо, в своем пробном заходе, он решил не брать их с собой, не придав им, как и я, особого значения. Но увидев собственными глазами обилие ресурсов в этой скрытой зоне, наверняка собирался все тщательно перепроверить. Но увы, его ученик-идиот загубил все на корню. Да и сам мастер должен был повнимательнее относиться к своим ценным вещам. Но куда большое удивление вызвал ответ Джиана на вопрос Бэки об их связи с храмом счастья. Как оказалось, они сотрудничают уже многие годы, сражаясь только для отвода глаз. И хотя в их противостоянии регулярно кто-то гибнет, это по большей части бесталанные ученики или неугодные старейшины. Основа же их союза — это невероятная прибыль от продажи практиков в рабство. Северный ветер как праведная секта с хорошей репутацией имеет весьма неплохой поток желающих присоединиться к ним. Таким образом, через некоторое время после поступления новых учеников в секту, их сортируют. А затем, отобрав наиболее красивых и талантливых, под предлогом перевода их в другой филиал, продают храму счастья. Который обрабатывает их с помощью своих техник превращая в подобие живых кукол и продает с аукциона на других островах. Именно таким образом обеим сектам удается поддерживать непрерывный поток товара, а также увеличивать свое благосостояние и влияние. И так как мастер северного ветра сейчас был полностью поглощен идеей исследования новой зоны, дела с храмом счастья поручили Джиану. А тот решил спихнуть их на своего доверенного помощника, так как соблазнился поисками некоего практика, обладающего несметными богатствами. И именно данное стечение обстоятельств позволило нам наступить им на хвост и размотать этот клубок лжи. Теперь у нас оставалось всего несколько вопросов, и они были решающими. А именно: где находится остров с вулканом и место положения центра по обработке, проданных храму счастья, практиков. Но, к сожалению, ответов на них мы получить не смогли. Месторасположение острова, мастер никому не раскрывал, опасаясь утечки. А центр обработки, Джиан должен был посетить только вместе со следующей партией учеников через несколько дней. — Итак, какими будут наши следующие действия? — поинтересовался я у Бэки, — Я так понимаю, тебе по какой-то причине необходимо забраться в этот центр, принадлежащий храму счастья? И увидев её кивок продолжил: — Так как вряд ли у нас выйдет вызнать координаты острова у мастера секты, мы можем сначала заняться твоим вопросом. К тому же без карты, глава северного ветра не сможет попасть на тренировочный полигон, а значит, беспокоиться не о чем. — Я не против, но кое в чем ты заблуждаешься, — прервала меня Бэка, — Как только станет известно, что Джиан пропал, его мастер перевернет весь город вверх дном. Не имея собственных детей, он невероятно ценит своего любимого ученика, видя в нем своего сына. Так что его экспедиция в любом случае была бы отложена. — Так даже лучше. Возможно, нам даже удастся раскрыть координаты острова благодаря его привязанности к Джиану, — усмехнулся я, — Да и если нам понадобится куда-то проникнуть, поднявшийся переполох нам будет только на руку. Единственная проблема сейчас — это то, что Джиан у нас, а значит, он не сможет встретиться с храмом счастья. Да и ближе к утру его, скорее всего, хватятся, и никакой сделки в принципе не будет. Выслушав меня, Бэка начала нервно расхаживать по небольшому пространству сарая, пытаясь придумать какой-то выход. Но судя по её хмурому лицу, пока что, ничего не выходило. — Может, попробуем использовать артефакт? — внезапно начала она, но я тут же её перебил: — Он не позволяет настраивать изменяемую внешность. Там всего лишь несколько готовых образов. — Цк, бесполезная штука, — начала она злиться.