Как и китайский дракон, китайский феникс отличается от своего западного аналога. В Китае феникс возрождается, но не горит в огне. Его появление возможно только во времена всеобщего благоденствия. Считается, что он обладает даром превращать злых людей в добрых. Вероятно, его предназначение состоит в том, чтобы сохранять и длить в мире мир. Феникс – это птица, и я спросил себя: что, если с ним происходит то же, что бывает с обычными птицами? У некоторых видов птиц наблюдается так называемый импринтинг, когда птенец признает в качестве родителя первого, кто окажется рядом в момент вылупления. Что, если такой «родитель» станет использовать силу феникса в корыстных целях? Драконы в китайских легендах не носят ливреи и военную форму, не прикрепляют к чешуе цветные ракушки и кораллы. Но они известны своим честолюбием, так почему бы им не украсить себя орнаментами и знаками отличия? Источником вдохновения для моих персонажей послужили реальные обитатели подводного мира, метко называемые морскими драконами и обладающие фантастическим внешним видом. Первой моё внимание на них обратила моя жена, Джоан Райдер. А любой, кто пожелает увидеть их воочию, может посетить Национальный аквариум в Балтиморе, или Океанариум залива Монтерей, или другие похожие заведения. Изначально я задумывал, что царство драконов будут населять существа из «Книги гор и морей», как и сушу в первой книге из серии «Ученик тигра». Однако реальность часто оказывается причудливее любых фантазий. Так что я изменил свой замысел, решив при описании подводной жизни опираться на то, что известно о ней человеку. Новое поколение глубоководных аппаратов и видеокамер позволило людям проникнуть в доселе неизведанные морские глубины, открыв нашему взору существ куда более удивительных, чем те, которых способен придумать писатель. Всё это пригодилось мне при создании картин зимнего дворца и его садов, а также его обитателей. И восход звёзд по-настоящему происходит в океане, хотя это и не столь впечатляющее зрелище, как в моём царстве драконов. Образ Безымянного вдохновлён одними из самых невероятных морских созданий. Они называются сифонофоры. Настоящие сифонофоры настолько хрупкие, что их не удалось до сих пор поймать живыми. Они могут вырастать очень длинными – но, конечно, не такими гигантскими, как монстр из моей книги. Фотографы пока не отдали должное этому загадочному чуду природы. Сифонофор проще запечатлеть на видеоплёнке. Брюс Робинсон из Института морских исследований при Океанариуме залива Монтерей читает замечательные лекции об этих существах и показывает видеозаписи с ними. Если вам когда-нибудь представится случай, советую обязательно посмотреть и послушать.