– Скоро тебе предстоит выбрать мужа, – заметил однажды Тукс, явно намекая на свою персону. Ему было на три года больше, чем ей, но он всё ещё не был женат. Когда они были помладше, все вокруг были уверены, что Тукс и Ксейра образуют пару, потому что они были одного возраста. Тем не менее, когда Ксейра достигла определённого возраста, она выбрала Кейксена, который был немного старше Тукса. Естественно Акслин получала предложения известного толка. В анклаве было немало вдов, которые периодически беременели, не выходя снова замуж. Потому что когда речь идёт о выживании популяции, важнее произвести потомство, чем носить траур. Из книги Акслин узнала, что в прежние времена мужчины могли иметь двух или даже трёх жён одновременно: такие браки заключались, чтобы ускорить приход нового поколения. Теперь же, в связи с тем, что население анклава с каждым годом становилось всё меньше, более здоровым явлением считалось поощрять случайные связи вдов с людьми из внешнего мира: торговцами или гостями. Считалось, что эта мера может помочь избежать эндогамии и кровосмешения. В конце концов, мужчины погибали от лап монстров гораздо чаще женщин. Ведь женщины большую часть жизни проводили в относительной безопасности анклавов, в заботах о детях и сообществе. В то время как взрослые и здоровые мужчины большую часть времени проводили в дозорах и экспедициях во внешний мир. В последние годы, годы правления Мадокса, Тукс довольно часто покидал границы анклава. Акслин же из-за её хромоты ни разу не приходилось этого делать. Мало-помалу вчерашний мальчик стал одним из завидных женихов анклава; он был быстр, силён и смел. Настолько, что некоторые его подвиги Акслин посчитала нужным отметить в книге большим количеством слов, чем было положено правилами Оксиса. Девочку безумно интересовало всё, что происходило во внешнем мире, и Тукс всегда находил время, чтобы, вернувшись с дозора, сесть рядом с Акслин и подробно рассказать обо всём случившемся. Больше всего она расспрашивала о монстрах: как они выглядели, что делали, каким образом дозорным удавалось уйти от них. Спрашивала она и о том, что происходило с несчастными, у которых не получалось отбиться от чудищ. Тукс был хорошим рассказчиком, а она – хорошим слушателем, за этими разговорами они проводили много времени вместе. Акслин очень хотелось фиксировать всё, о чём рассказывал Тукс, но свободного места в Книге анклава было очень мало. Тогда девочка нашла способ записывать важные факты, которые боялась не удержать в голове. Она стала использовать для этой цели листья гигантской шелковицы, которая росла недалеко от огорода. Акслин дождалась конца лета, собрала самые крупные опавшие листья, высушила их и стала использовать как материал для записей. На каждом листе умещалось не более пары фраз. Как только лист был заполнен, она присоединяла его к остальным, надеясь в будущем, когда в анклаве появится новая книга, переписать всё на бумагу. «У шипастого три ряда шипов, расположенных вдоль хребта – от головы до кончика хвоста. Перед атакой шипы монстра начинают волноваться, как трава на ветру». «На лапах у длиннапалого восемь пальцев». «Глаза у костлявцев маленькие, без век, пасть огромная – от уха до уха. У костлявцев крохотные головы, поэтому они могут натянуть человеческий череп поверх своего как шлем». «У скакунов два ряда зубов. Они умеют выдвигать челюсть вперёд и могут одним движением откусить голову человека». Акслин мечтала получить новую книгу, чтобы переписать в неё всё, что ей удалось зафиксировать на листьях шелковицы. Но ничего похожего на бумагу не было ни у одного из торговцев, которые посещали анклав. – Ты меня слышишь? – настаивалТукс. – Тебе уже пятнадцать, пора подумать о замужестве. – Слышу-слышу, – ответила девочка. – И…? Кого ты собираешься выбрать? Акслин подняла на мальчика глаза, и почувствовала, как заколотилось её сердце. Ей нравилось быть с Туксом, он всегда внимательно слушал её и умел рассмешить. Кроме того, он вне всякого сомнения был очень красив. Высокий, сильный, ловкий. Шрамов у него тоже было совсем немного. К тому же он всего на три с половиной года старше её. Очевидно, что из них получилась бы хорошая пара. По правде говоря, у неё и не было других вариантов. Акслин понимала: то, что в момент её вступления в детородный возраст в анклаве есть молодой и свободный мужчина, готовый стать её женихом, было большой удачей. Ведь другим девушкам часто приходилось вступать в отношения с гораздо более взрослыми мужчинами или ещё хуже: дожидаться, когда какой-нибудь мальчик достаточно повзрослеет для вступления в брак. – Я не буду выбирать никого, – сказала она неожиданно для себя самой. Тукс непонимающе посмотрел на неё. – Что ты хочешь этим сказать? – Что у меня нет никакого выбора, есть только ты. И ещё Ксалу, но ему только семь, и когда он подрастёт, он составит пару с Никси. «Никси должна была быть с Паксом, когда вырастет», – пронеслось вдруг в голове у Акслин. Её время от времени всё ещё мучали такие мысли. Тукс непонимающе смотрел на девочку. – Что ты имеешь в виду? – повторил он. – Я тебе не нравлюсь? Он подошёл ещё ближе, чтобы взглянуть в глаза девочки. Конечно, он ей нравился. Тукс был очень привлекательным мальчиком, и она была не из камня. Прочитав в глазах Акслин желание, Тукс улыбнулся и поцеловал её. К его удивлению, губы Акслин ответили на поцелуй более чем охотно. Девушка обняла его за шею и почувствовала, как тело Тукса плотно-плотно прижимается к ней, а губы снова касаются её губ. Второй поцелуй был более долгим и чувственным. Акслин без сомнения нравилось то, что с ней происходило. С другой стороны, её несколько пугал энтузиазм Тукса. – Постой, остановись на минутку, – Акслин еле сдерживала дрожь во всем теле. – Я не уверена, что хочу сейчас выходить замуж. Мне хорошо в моём доме, понимаешь? Юноша ослабил объятия, сделал шаг назад и в недоумении посмотрел на девушку. – Хорошо, – произнёс он наконец очень сдержанно. – Мы можем пока не жениться, если ты не хочешь. Но это не повод отказывать себе в том, чтобы проводить вместе время. Нам же хорошо вместе, правда? – и, не дожидаясь ответа, Тукс снова обнял Акслин за талию. Девушка улыбнулась и прикрыла глаза. Губы Тукса были мягкие и немного сладковатые. Акслин чувствовала, как по телу растекается кипяток, и думала о том, что никто в анклаве не посмотрел бы на них косо, если бы они начали встречаться. Мысль о возможной беременности вернула девушку к реальности. Она вздрогнула, и её напряжение тут же передалось Туксу. – В чём дело, Акслин? Всё хорошо? Акслин легонько оттолкнула его. – Подожди, я не говорила, что готова спать с тобой. – Что? Почему? – Тукс начал сердиться. – Если я тебе не нравлюсь, можешь прямо сказать и не издеваться. – Конечно, ты мне нравишься! – поспешила успокоить его девушка. – Просто… Понимаешь, я пока не хочу никаких отношений. – Акслин, тебе уже пятнадцать лет. Это самый подходящий возраст для того, чтобы начать взрослую жизнь. Если ты хочешь, чтобы мы сначала поженились… – Я же сказала, что не хочу пока замуж. – Акслин! – взорвался Тукс, он уже не пытался скрыть разочарование. – Что ты хочешь этим сказать? Что мне придётся ждать Никси? Ей всего двенадцать лет! Девушка вздохнула. Она понимала опасения Тукса. Несмотря на то, что в анклаве не переставали появляться дети, монстры медленно, но верно одерживали победу. С каждым поколением численность населения неумолимо сокращалась, потому что количество новых людей было недостаточным, чтобы заместить всех погибших. – Есть ещё Калакс, – немного подумав, сказала Акслин. – И Нанакси. Калакс была вдовой уже очень давно. Нанкси же ни разу не была замужем, при этом, насколько было известно Акслин, трижды рожала. В живых, правда, остался только один ребёнок – Никси. Тукс затряс головой. – Среди них может быть моя мать, – напомнил он ей. Акслин точно знала, что матерью Тукса была Юликса, так как это было написано в книге анклава. Но она не стала спорить. В конце концов, было очень несправедливо предлагать ему соединяться браком с женщиной намного старше себя или предлагать ждать, пока Никси подрастёт, если она вообще будет свободна к этому моменту. Акслин ещё раз взглянула на своего потенциального жениха и вздохнула. – Дай мне, пожалуйста, несколько дней, чтобы всё обдумать. Обещаю не медлить с ответом. Тукс отстранился. Больше всего на свете Акслин хотела бы сейчас снова прижаться к нему, но она сделала над собой усилие, пытаясь сохранить трезвость мышления. «Я не хочу забеременеть, – повторила она про себя. – Пока не хочу». Она даже сама до конца не понимала, почему нет. Ведь представляла же она себя в объятиях Тукса, представляла себя его женой, и эта идея не внушала ей отвращения. Но в то же время какая-то невидимая сила внутри Акслин заставляла её отвергать эту возможность – почему, она сама не знала. Ей бы хотелось записать свои чувства, чтобы разложить всё по полочкам, прояснить свои ощущения через текст и найти ответ на свои сомнения и страхи. Вот только в книге анклава оставалось слишком мало свободного места, а листья шелковицы были слишком малы, чтобы посвятить их эмоциям. Тукс уважительно отнёсся к желанию Акслин: больше к этой теме он не возвращался. Вместе с тем он перестал заходить к ней после дозоров и явно избегал встреч с ней. Акслин чувствовала себя виноватой. В то же время она понимала, что рано или поздно ей придётся дать ответ, и ей хотелось, чтобы он был максимально взвешенным, хотелось быть уверенной в нём. Каким бы он ни оказался. – Что у тебя с Туксом? Вы поссорились? Ксейра с Акслин собирали яйца в курятнике. Ксейра испытующе смотрела на подругу. – Нет, – ответила Акслин. – Трудно объяснить. Он хочет жениться… Ксейра со вздохом распрямилась, лержась за спину. Она была уже на шестом месяце, и работать с каждым днём становилось всё тяжелее. – Так… Ну и в чём проблема? Сколько ты ещё собираешься заставлять его ждать?