Однажды утром, когда курсанты карабкались по стене, Ксейн решил отпустить верёвку, чтобы упасть с высоты и получить травму. Однако Третий подхватил его в воздухе, и дело закончилось наказанием для обоих. – Эй, Пятый, будь поосторожнее, – предупредил его Шестой после этого случая. – В последнее время ты прям напрашиваешься. Это задерживает прогресс всей бригады. Они заметили, это было очевидно. Ксейн смирился и решил пока отменить свои планы, тем более что результаты были нулевые, и рано или поздно его истинные намерения раскрылись бы. Теперь все надежды юноши были на миссии во внешний мир, которые Стражи называли «манёврами». И поэтому когда инструктор, наконец, объявил, что они готовы к первой экспедиции, Ксейну пришлось сильно постараться, чтобы скрыть своё воодушевление. Вечером перед тренировкой Ульрикс собрал всех курсантов на площади на инструктаж. – Вам будут встречаться монстры разных видов, – начал он. – И, естественно, вам придётся отбиваться от них. Но целью вашей миссии завтра будет убить как минимум полдюжины щелкунчиков. В последнее время они активно размножаются вокруг. И несколько наших подразделений ведут сокращение их популяции. – Размножаются? – удивлённо спросил Ксейн, но замолчал, поняв, что прервал инструктора. Ульрикс уставился на него. – В чём дело, Пятый? – Мне было интересно, господин инструктор… как и почему размножаются эти существа. Я думал, что монстры не размножаются. – Да? И кто тебе об этом сказал? Ксейн читал об этом в книге Акслин, но аналогичный вывод подсказывал ему и его собственный опыт. Он неоднократно наблюдал логова и норы монстров, но там никогда не было детёнышей, только взрослые особи. – Так говорят в регионе, откуда я родом, господин инструктор, – проговорил он, смиренно опустив голову, чтобы командир не подумал, что он пытается дерзить. – Патрули никогда не находили молодых или незрелых особей. К тому же, насколько я знаю, между самцами и самками нет никаких видимых различий. – Так вот, как ты проводишь свободное время, курсант Пятый? Рассматриваешь чудовищам промежности? Раздался тихий смех. Ксейн ещё ниже опустил голову, уши его покраснели. – Нет, господин инструктор. – Гвардия Цитадели истребляет монстров с поразительной эффективностью. Но они снова возникают, больше и больше. Если монстры не размножаются, то откуда тогда они, по-твоему, берутся? Раз ты так много знаешь, может быть, сможешь объяснить нам? Ксейн проклял себя за то, что привлёк внимание инструктора. – Нет, господин инструктор, я не могу. – А мне показалось, что можешь. Больше слова своего руководителя Ксейн не решался комментировать. На следующий день, как обычно очень рано, бригада Сумрак выстроилась в линейку на площади. Сегодня им предстоял особый день, и, несмотря на кажущееся спокойствие, все шестеро курсантов были как на иголках. Для большинства из них эта миссия должна была стать первым опытом работы в реальном мире. Инструктор Ульрикс отдал последние указания и отправил курсантов за оружием. Мальчики были одеты в свою обычную серую форму, на которой не было никаких дополнительных средств защиты. Хотя в Бастионе и был запас жёстких кожаных жилетов, почти никто из Стражей не пользовался ими, так как они сильно сковывали движения. А скорость и ловкость были главными орудиями Стражей в борьбе против монстров. Своей лёгкой и практичной униформе они доверяли больше, чем любой, даже самой надёжной броне. Когда всё было готово, Ульрикс повёл мальчиков к чёрному ходу Бастиона – туннелю, прорезавшему стену насквозь и выходящему к крепким деревянным воротам, укреплённым решёткой. Когда Страж, охраняющий выход, открыл ворота, Ксейн еле сдержал себя, чтобы не побежать. Юноша попытался замаскировать своё волнение под возбуждение от первой миссии в боевой обстановке. К тому же радоваться пока было рано: надо было признать, что, вполне возможно, именно сегодня у него может не получиться. А если окажется, что местность в районе Бастиона равнинная и уголков для укрытия нет, пытаться бежать и вовсе не следовало. По поводу особенностей ландшафта инструктор не предоставил им никакой информации. Считалось, что Стражи должны уметь ориентироваться на неизведанных территориях и быть готовы к любому непредвиденному событию. Ульрикс простился с ними у ворот. – Помните всё, чему вы научились, – сказал он. – Постарайтесь вернуться до захода солнца. И сделайте всё возможное, чтобы не умереть. Ксейн выдавил из себя улыбку, но остальные его товарищи сохраняли строгие лица. Когда ворота за ними закрылись, Ксейн обернулся и ещё раз посмотрел в сторону Бастиона. – Думаете, он это серьёзно? – обратился он к своим товарищам. – А тебе кажется, что во время манёвров в Диких Землях невозможно умереть? – отозвался Третий. – Ну, риск, наверное, есть… Но, если это так опасно, то почему нам позволяют идти в одиночку? Почему с нами нет Стража? – Это часть обучения, – сказал Шестой. – И мы не умрём, Пятый. Потому что мы рождены для этой работы и потому что они научили нас делать её хорошо. Понял? Ксейн покачал головой. – Что ж, у меня такое чувство, что если мы потерпим поражение в этой миссии, инструктор Ульрикс не очень расстроится. – Ты ошибаешься. Возможно, мы ему не очень нравимся. А ты, может, даже меньше остальных. Но он верен Гвардии и сделает всё, чтобы его ученики смогли продвинуться вперёд. Не сомневайся в этом ни секунды. Ксейн не ответил. Он ещё раз обернулся, чтобы в посмотреть на стены Бастиона. Впервые за несколько месяцев он вышел за их границы и сильнее всего на свете желал сейчас никогда больше их не пересекать. Орнаменты, которые украшали арку ворот, напомнили ему узоры на воротах в его родной деревне, и он почувствовал прилив ностальгии. – Не отставай, Пятый, – крикнул Шестой. Мальчики двинулись по грунтовой дороге по направлению к горной гряде, которая виднелась впереди. Ксейн догнал их и пошёл следом. Постепенно, сам не осознавая этого, юноша приравнял свой темп к темпу своих товарищей. И некоторое время они шли нога в ногу, молча, внимательные к любому шороху из кустов вокруг. Первая часть пути прошла без происшествий. Ксейн вспомнил день, когда они с Акслин отправились смотреть пересмешников. Это была обычная прогулка. По пути они болтали, почти флиртовали, и юноша поразился тому, каким беспечным он был. Сейчас, шагая в строю будущих Стражей, он совсем не чувствовал себя на прогулке. Это была серьёзная экспедиция на вражескую территорию. Спустя некоторое время Ксейн ощутил присутствие монстров. Сколько он себя помнил, в нём всегда была эта способность заранее чуять их приближение. Это было что-то вроде покалывания в затылке, которое обостряло все органы чувств. Раньше Ксейн считал, что это его исключительная особенность, но в Бастионе узнал, что все Стражи рождались с ней. Шесть курсантов одновременно подняли оружие, и Ксейн снова почувствовал себя частью чего-то большего. Слова и взгляды были не нужны: присутствие монстров ощутили все. Разделив территорию, мальчики быстро исследовали придорожные кусты. Раньше всех монстров обнаружил Третий. – Плевальщики, – предупредил он. Все шестеро подняли головы. Ветви деревьев образовывали над дорогой красивую зелёную арку, глядя на которую, трудно было представить, что там скрывается опасность. Любой прохожий спокойно бы прошёл бы по этой тропе, не обратив внимания на угрозу в ветвях. А потом стало бы слишком поздно. – Я разберусь, – объявил Первый. Никто не стал спорить с ним. Первый виртуозно стрелял из лука. Всего за несколько минут он сбил всех плевальщиков, спрятанных в листве. После того, как последний монстр упал к ногам Ксейна, щекотание в затылке резко прекратилось. И снова никто не сказал ни слова. То, что путь освободился, было понятно и так. Ребята двинулись дальше. В последующие часы они столкнулись со скрипунами и тройкой бородавчатых. Им пришлось пробивать себе путь среди щупалец корявых, которые в изобилии торчали там и здесь вдоль тропы. Ксейн с интересом рассматривал этих монстров, во-первых, потому что не видел их раньше, а во-вторых, потому что именно они были виновниками хромоты Акслин. Для курсантов было очевидно, что скрученные щупальцы, торчащие из земли, – это отростки корявых, а не корни. Однако они знали, что простым людям эта разница почти не видна. «Как это может быть? – думал Ксейн. – Почему мы так отличаемся от других? Почему видим то, чего не видят они? Почему иначе чувствуем монстров?» Как-то раз Первый в шутку заметил, что раз Стражи так превосходили обычных людей, следующим Верховным правителем должен быть Страж. И Ксейн поймал себя на том, что в каком-то смысле был с ним согласен. Стражи не просто отличались от всех остальных. И они были не просто лучше. Они были лучшими. Солнце поднялось высоко, поэтому мальчики решили остановиться перекусить. И впервые за весь день разрешили себе прокомментировать статус миссии. – Сколько времени потребуется, чтобы найти щелкунчиков? – спросил Третий. – Инструктор сказал, что их много, но, похоже, они нас избегают. – Возможно, мы пошли неправильным путём, – сказал Четвёртый. – Щелкунчики перемещаются в основном по лугам, а мы всё дальше и дальще углубляемся в лесную зону. Может, нам следовало пойти по главной дороге. – Боишься, что нас застанет темнота в лесу? – подколол его Первый. Четвёртый не стал отвечать, но Ксейн искоса взглянул на Второго. Пока он неплохо справлялся, но никто не хотел погружать его в слишком сложные ситуации, да ещё и в самую первую его экспедицию. – Я предлагаю продолжить идти той же дорогой, – сказал Шестой. – Лес здесь не такой уж и густой, и, в конце концов, мы снова выйдем на равнину. Они продолжили путь. Тропа то исчезала, то появлялась вновь, где-то дорогу полностью отвоевали кустарники. В какой-то момент Ксейн обнаружил себя идущим впереди группы: в лесу у него явно было больше опыта, чем у ребят из Цитадели. Поэтому он первым заметил справа небольшой спуск, который вёл к скрытому в листве ручью. Ксейн искоса посмотрел туда, чувствуя, как колотится сердце. Может, стоило броситься сейчас вниз, скатиться на дно оврага и спрятаться в укрытии среди деревьев на берегу? Конечно, товарищи по бригаде начали бы его преследовать, но в этих зарослях прятаться было бы удобнее, чем где-либо.