– Уже лучше, – только и ответил он. Больше они не разговаривали, но Ксейна эта встреча наполнила какой-то необъяснимой тревогой. Он начал краем глаза следить за другими бригадами, когда они встречались на площади. Ксейн видел, что во всех подразделениях рекруты получали наказания, когда их действия не соответствовали ожиданиям. Что его по-настоящему поразило, так это то, что в женских бригадах обучение шло аналогичным образом: девочек наказывали тем же способом и при тех же обстоятельствах. Шестой заметил интерес Ксейна. – Поменьше пялься на девчонок, Пятый, – предупредил он как-то ночью, когда они лежали в темноте барака. – А не то можешь расстроиться. – Почему? – спросил Ксейн, но прежде, чем его партнёр ответил, добавил: – Если девушки тренируются так же, как и мы, почему тогда нет смешанных бригад? – Ну, вначале были, – объяснил Четвёртый. – Позже было решено, что лучше разделить девочек с парнями. – Почему? Во мраке послышался издевательский смех. – Новичок, ты что, тупой? – Из-за отвлекающих факторов, – сказал Четвёртый, не обращая внимания на смех. – Мы молоды, и нам нравятся девушки: это естественно. Девушки, кстати, испытывают то же самое по отношению к нам. – Дело не только в этом, – продолжил Четвёртый, раздражённый тем, что его перебивают. – Дело в эмоциях. В чувствах. Когда ты в бригаде, ты просто одно из звеньев и относишься ко всем своим товарищам одинаково. Но если у тебя есть чувства к кому-то из них… это может сильно повлиять на твоё будущее. Ты можешь начать ценить жизнь этого человека больше жизней других, даже больше твоей собственной. И тогда обязательно начнёшь допускать ошибки. Безумства. Последовало короткое молчание. Ксейн почувствовал, как мучительно он скучает по Акслин. «Интересно, а у других мальчиков были девушки, которых им пришлось оставить из-за службы в Бастионе?» – подумал он. – Ну, я думаю, не без этого. – Но Стражи-выпускники ведь работают в смешанных командах, – возразил Ксейн. – Да, – признал Четвёртый. – Это потому, что ко времени, когда ты закончишь обучение, ты научишься не отвлекаться. Для истинного Стража нет ничего важнее, чем его миссия. Здесь нет места эмоциям или чувствам. Даже любви. Ксейн стиснул зубы. «Я не буду таким, – поклялся он себе. – Я не позволю им забрать мои чувства. Я никогда не забуду свою маму. И Акслин». Наконец, благодаря тренировкам и тяжёлой работе, Ксейн сумел, наконец, достигнуть уровня своих товарищей, и наказания стали распределяться между всеми членами группы равномерно. Его спина почти полностью зажила. Как и у всех курсантов, у него остались шрамы, но раны первых дней почти не болели, и он почувствовал себя гораздо лучше. Ксейн был уже намного быстрее и сильнее, чем раньше, и с ловкостью управлялся с различным оружием. Увереннее всего он был с копьём, и инструктор предложил юноше использовать его в качестве постоянного оружия. Копья в Бастионе были не просто заострёнными палками: на конце каждого были смертоносные стальные лезвия, прочные и лёгкие одновременно. Однажды утром Ульрикс назначил им встречу в Яме после завтрака. Заинтригованный, Ксейн позволил своим товарищам отвести себя к приземистой конструкции, которая оказалась входом в подземный этаж. – Пора, Пятый, – добродушно прокомментировал Шестой, пока они один за другим спускались по узкой крутой лестнице. – Мы несколько месяцев живого монстра не видели. Ксейн знал, что бригада прервала упражнения с живыми монстрами, потому что по правилам Бастиона новобранцы не должны участвовать в учениях до тех пор, пока не достигнут одного уровня. Он объяснял им несколько раз, что уже сражался с монстрами в своей деревне, но им этого показалось мало. – Мы знаем, что ты умеешь сражаться в одиночку, – сказал Четвёртый. – Но без бригадной дисциплины ты будешь в такой же опасности на миссии, как если бы никогда не видел монстра. А теперь было похоже, что он эту самую «бригадную дисциплину» обрёл, и все, включая самого Ксейна, испытывали радость и оживление по этому поводу. – Ну что, ребята, хорошие новости! – объявил Первый, который стоял впереди всех и нюхал воздух: – Конец волосатому! – Это девушки из Бригады Пламя, – сообщил Четвёртый, который, как обычно, всё знал. – Ура Бригаде Пламя! – Здесь был волосатый? – спросил Ксейн, всё ещё продолжая улыбаться. – Да, ты не представляешь, какая вонь здесь стояла. Всякий раз, когда мы приходили сюда, мы просили разрешения убить его сразу, но они никогда не давали его нам. – Выносить зловоние – часть тренировки, Первый, – напомнил Шестой. Это тяжёлая работа, но… – … Кто-то должен её делать! – хором закончили остальные. Они попали в сеть подземных галерей, которые располагались под помещениями Бастиона. Там был резкий кисловатый запах, и Ксейн быстро обнаружил, почему: по обе стороны от коридора располагались клетки-камеры, укреплённые решётками. Большинство из них были пустыми, но в некоторых сидели монстры, которые при виде мальчиков набрасывались на решётки, рыча от ярости. При виде ярко-красного существа, которое ринулось в его сторону, Ксейн в тревоге отпрыгнул назад. Цепи удерживали монстра на приличном расстоянии от мальчиков, и он вытягивался на них и выл, демонстрируя острые, как лезвия, зубы. Присмотревшись к существу повнимательнее, Ксейн с беспокойством подумал, что его внешность смутно напоминает ему человеческую. Да, это был почти человек, только очень высокий и очень худой, с аномально длинными конечностями. От людей его отличали острые зубы, ногти, больше похожие на когти, и глаза, выпуклые и вращающиеся в своих глазницах. Но главное то, что он был абсолютно лишён волос и кожи… Как будто их с него… содрали. – Что это? – пробормотал Ксейн, затаив дыхание. – Тебе никогда не рассказывали историю о взбунтовавшемся новобранце? – шепнул Ксейну на ухо Первый, – Этот рекрут был такой непокорный, что на него не действовали наказания. И даже когда кожа его полностью слезла из-за порки, он всё равно продолжал выражать несогласие с начальством. В итоге он сошёл с ума от ненависти и боли, и им пришлось запереть его здесь. Ксейн в ужасе уставился на Первого. Но тот вдруг разразился хохотом. – Пятый, только не говори мне, что ты купился! Ксейн раздражённо толкнул его. – Придурок. Это было не смешно. Четвёртый подошёл, чтобы взглянуть на существо. – Это живодёр. Тип монстра, который обитает в горах. У него действительно нет кожи, наверное, поэтому он сдирает её со своих жертв, прежде чем сожрать их. – О, – пробормотал Ксейн. – Да, теперь я припоминаю, что видел его в каком-то бестиарии. – Да, но в книгах не говорится, что из всех монстров этот – один из самых ужасных. Потому что большинство просто убивают тебя, не мучая, а этот будет до последнего сохранять жертве жизнь, пока не снимет кожу. – Не отставайте, иначе мы опоздаем, – послышался голос Шестого из конца туннеля. Ксейн вздрогнул и, в последний раз взглянув на живодёра, развернулся, чтобы уйти. В этот момент он чуть на налетел на Второго, который, как всегда, вёл себя тихо, как мышь. Ксейн взглянул на мальчика и с удивлением обнаружил выражение ужаса на его лице, которое тот, впрочем, очень скоро сменил на нейтральное. – Какая глупая история, – прокомментировал он с улыбкой. Но Ксейн почувствовал в его голосе лёгкую дрожь. Второй побежал догонять остальных. Ксейн приготовился последовать за ним, но вдруг услышал позади себя шёпот, заряженный лютой нечеловеческой ненавистью. Юноша подпрыгнул от страха и неожиданности: – Страаааж… Ксейн обернулся и пригляделся. Живодёр всё ещё рычал в своей камере, недалеко от него в одной из клеток сидел раскалённый с повязкой на морде (видимо, она нужна была, чтобы монстр не плевался огнём). Больше он ничего не увидел. На всякий случай юноша заглянул в пустые клетки, чтобы убедиться, что там не спрятался какой-нибудь пересмешник. Но там никого не было. – Чего ты ждешь, Пятый? – позвали Ксейна из конца коридора. Юноша пожал плечами, решив, что ему показалось, и двинулся дальше. Туннель привёл их в просторную круглую комнату, по всему периметру которой на небольшом возвышении было отделено пространство, окружённое решётками. Это была Яма, место, где курсанты учились бороться против живых монстров. Ксейн вздрогнул от волнения. Ему не терпелось снова сразиться с настоящим чудовищем. Мальчики из подразделения Сумрак спустились в центр зала. Там их уже ждал инструктор Ульрикс, который разбил ребят на пары и отправил их к оружейнику, чтобы тот снабдил их всем необходимым для предстоящей битвы. По совпадению, Ксейну выпало быть в паре со Вторым. Вообще-то они работали вместе не в первый раз. Ксейн знал, что Второй был тихим, но эффективным рекрутом, который редко получал наказания, потому что выполнял задания с упорством и осторожностью. Однако когда курсанты были в оружейной, к Ксейну подошёл Шестой и тихонько шепнул: – Будь осторожен со Вторым в Яме. Ксейн в этот момент взвешивал на руках копья, выбирая подходящее из тех, что остались. Он отложил оружие и повернулся к Шестому. – Почему? – спросил он так же тихо. Шестой покачал головой, показывая, что сейчас не время для объяснений. – Просто не спускай с него глаз. Они вернулись в Яму и встали полукругом вокруг инструктора. – Итак, у нас есть стая костлявцев, – объявил Ульрикс. – Это не очень крупные монстры, и ни у кого из вас не будет проблем, если вы встретите одинокого костлявца. Сложность в том, что атакуют они обычно группами. И скорее всего, если вы столкнётесь с ними в реальной жизни, это будет крупная стая. Ксейн никогда не видел костлявцев, но имел представление о них из книги Акслин. И пока Ульрикс продолжал говорить, юноша попытался вспомнить всё, что знает о них. Пары курсантов принялись по очереди сражаться с переменным количеством костяных противников. То, что пара, показавшая худший результат, получит наказание, курсантам уже не нужно было объяснять: это было ясно без слов. Вначале выступали Первый и Четвёртый. Остальные мальчики стояли на трибунах за ограждениями и наблюдали за тем, как из боковой двери в центр Ямы с воем выскочили пятеро костлявцев. Ксейн поразился тому, какими ловкими и плавными были движения мальчиков.