Страж строго посмотрел на неё. – Значит, в Бастион, да? Я видел, как ты шпионила. Ты всё утро здесь околачиваешься, и непохоже, что с добрыми намерениями. Ведь честным людям ни к чему пытаться перехитрить Стражей. Не так ли? Акслин хотела ответить, но тут младший Страж резко заломал ей руки назад, лишив возможности двигаться, а его начальник тем временем схватил арбалет и мешок девушки. – Это моё! – Акслин была возмущена. – Отдайте, я не сделала ничего плохого! – Это будет решать компетентный орган. Капитан сделал знак своему подчинённому, и тогда тот взял вещи Акслин в одну руку, а другой схватил девушку за запястье и силком потащил её за собой, несмотря на её крики и возмущения. Он ничего не сказал, когда заметил, что она хромает, но немного сбавил скорость, чтобы она могла поспевать за ним. Они прошли через лабиринт переулков и оказались перед одним из немногих каменных домов района. Это было двухэтажное здание, расположенное в центре небольшой площади. Страж коротко постучал в дверь, открыл её и вошёл, волоча за собой Акслин. Внутри стоял огромный стол, заваленный папками, а за ним сидел лысый, хорошо одетый мужчина, с аккуратной седой бородой. Он посмотрел сначала на Акслин, а затем на Стража, требуя объяснений. – Мы задержали эту девушку недалеко от Северных ворот, – резюмировал он. – Хм. Новенькая, да? Ни денег, ни работы, ни угла? Так? – Да, – ответила она, остро осознав, что у неё действительно нет крыши над головой. Мужчина с отвращением покачал головой и что-то записал на листе бумаги. Акслин взволнованно подумала, что, возможно, перед ней писарь. Позже она узнала, что перед ней «компетентный орган»: так сказал капитан. – Вы делегат? – неожиданно спросила Акслин. Мужчина посмотрел на девушку, как будто хотел прочитать её сокровенные мысли. – Делегат? – повторил он наконец. – Во имя Верховного Правителя, нет! Я просто районный Представитель. А ты… ты, значит, вор? – Я? – Акслин была удивлена. – Нет! Почему вы так подумали? Представитель зачитал свои записи вслух: – Только что приехала, без денег, без работы и без места жительства, – напомнил он ей. – Именно с этого начинает большинство воров в Цитадели. Как давно ты здесь? – Я приехала сегодня утром. – И уже арестована! – шутливо воскликнул Представитель. – Яркая карьера, ничего не скажешь. – Меня задержали не за воровство, – попыталась защищаться Акслин. – Мы арестовали её не за кражу, – подтвердил Страж. – А за проникновение в повозку, которая направлялась в сторону Бастиона. Представитель выглядел несколько разочарованным. – Ну, это не моя работа – заниматься абсурдными нормами Стражей. Но в любом случае её поведение кажется мне несколько подозрительным. Посмотрим. Акслин покорно следила, как чиновник роется в её вещах. Смену одежды он сразу отложил в сторону, хотя и сделал гримасу при виде носков. – Тебе стоит постирать эти носки, девочка, – посоветовал он. Акслин покраснела. – Это не обычные носки. Они защищают от сосущих. Представитель многозначительно посмотрел на Стража, но тот сохранял невозмутимое выражение лица. Затем он достал бутылочки с ядом, но как только он начал открывать одну из них, Акслин резко остановила его. – Не открывайте! Это опасно, – сказала она и объяснила, для чего нужны эти яды. Мужчина промолчал, но нахмурился и поставил мешочек с флаконами на тот конец стола, где Страж положил арбалет Акслин. Затем он принялся осматривать кожаный мешок, наполненный какими-то маленькими крашеными древесными шариками белого цвета. Он взял в руки один из них, повернул и с содроганием увидел внутри белого шарика чёрный поменьше. Глаз? – А это? Это тоже опасно? – Это защита от ослепляющих, – объяснила она. – И, видя, что представитель не понимает, добавила: – Это монстры, которые вырывают глаза своей жертве и сжирают их, прежде чем расправиться с добычей. Их иногда называют «вырвиглазы». Представитель ничего не сказал и продолжил осматривать личные вещи Акслин: сеть против слюнявых, свечной огарок, письменные принадлежности, бутылку с водой, аптечку и сумку с туалетными принадлежностями. Обнаружив кинжал, он отложил его в сторону вместе с арбалетом. Наконец, со дна мешка он вытащил книгу о монстрах. Акслин затаила дыхание, пока мужчина переворачивал страницы. Он всё ещё продолжал хмуриться после того случая с ядами, и пока он листал книгу, морщина посреди его лба становилась глубже. Акслин надеялась, что он положительно оценит её работу. Поэтому она была искренне удивлена, когда Представитель, захлопнув книгу, сказал: – Как я и предполагал: вор. – Что? – закричала она, не веря тому, что только что услышала. – О чём вы говорите?! Мужчина пальцем показал на том. – Откуда ты это взяла, можно узнать? – Это моё. Я её написала. Он недоверчиво рассмеялся. – Это невозможно. Люди Запада не умеют читать и писать. – Некоторые из нас умеют. Я была писарем в своей деревне и много лет изучала монстров. Вот моё перо и мои пузырьки с чернилами. Эта книга – плод моей работы. Представитель снова посмотрел на Стража, но тот по-прежнему выглядел бесстрастно. – Если ты хочешь, чтобы я тебе поверил, сочиняй получше, – отрезал он. – Дураку понятно, что это украденный том из библиотеки Цитадели. Деревенщина не смог бы написать такое подробное исследование. С другой стороны, если бы ты действительно видела хотя бы половину монстров, которые здесь упоминаются, тебя бы не было в живых. Разве не так? – спросил он, обращаясь к Стражу. – Обычный человек едва ли выжил бы, – признал тот. Акслин догадалась, что под «обычным человеком» имелись в виду «все», кто не был Стражами. Видимо, решив убедиться, что Акслин точно не Страж, представитель внимательно заглянул ей в глаза. Увы, они были вульгарного карего цвета. – Ладно, – наконец сказал он. – На этот раз я тебя прощаю, девочка, потому что ты здесь новенькая и ещё не освоилась. Но если тебя снова поймают на воровстве, я вышвырну тебя из Цитадели. Ясно? Акслин хотела возразить, но предпочла промолчать, чтобы не получить новых неприятностей. Она кивнула и попыталась забрать своё оружие. Но представитель снова остановил её. – В Цитадели тебе это не понадобится. Стражи защищают нас от монстров и других опасностей. Оружие тебе только навредит. У Акслин отвисла челюсть. – Вы хотите сказать мне, что собираетесь забрать мой кинжал, мой арбалет и мой колчан, так? И кто здесь после этого вор? Представитель покраснел от гнева. Он собирался ответить, но в этот момент вмешался Страж: – Возможно, вам следует дать возможность девушке продать эти вещи на рынке. В конце концов, ей нужны деньги. Представитель задумался. – Хорошо, – неохотно согласился он, – я даю ей неделю. – И надеюсь, что к тому времени она будет безоружна и оставит попытки нарушать закон. В противном случае она будет исключена из Цитадели без лишних церемоний. Страж кивнул. Акслин пододвинула к себе оружие, и, нахмурившись, принялась укладывать свои вещи обратно в сумку. Когда она потянулась за книгой, представитель оттолкнул её и сказал: – Разве это не ясно? Никакого воровства! Она посмотрела на него в полном ужасе. – Вы не можете забрать её! Я потратила на неё годы, объездила десятки анклавов, рисковала жизнью… – Успокойся! – отрезал представитель. – За то, что ты злоупотребляешь моей щедростью, маленькая воровка, я могу пересмотреть твоё наказание. Ясно? Мы вернём книгу в библиотеку, где ей и место. А теперь иди и не трать больше моё время. Акслин не хотела терять из виду свою книгу, и поэтому она осталась на месте, не двигаясь. Представитель настоял, чтобы она ушла, но она продолжила стоять, глядя перед собой в полной прострации, и отреагировала только тогда, когда Страж силой попытался выгнать её из помещения. Девушка в ярости принялась топать ногами, требуя, чтобы ей вернули то, что ей принадлежит. Но всё было бесполезно. Страж волоком оттащил её на улицу, и дверь за ними захлопнулась. – Я не рекомендую тебе пытаться снова войти сюда, иначе тебя выгонят из Цитадели, и ты уже не сможешь вернуться.