– Они никогда не подходят так близко. Но не волнуйся. Атаки не будет. – Даже сейчас, когда Ксейна нет? Акслин задала этот вопрос прямо, ничего не имея в виду. Однако Кинакси резко обернулась и вытаращила на неё глаза, круглые, как два блюдца. – Он тебе что-то рассказывал? – спросила она в свою очередь. Девушка уже привыкла к достаточно грубому отношению со стороны матери Ксейна, но эта внезапная подозрительность была чем-то новым. Кроме того, во взгляде Кинакси Акслин прочитала опасение. Девушка ничего не ответила. Тем временем запах усилился ещё, и Акслин пошла за своим арбалетом. Вернувшись с оружием, она с вызовом посмотрела на Кинакси, но та ничего ей не сказала. Девушка направилась к выходу из анклава. Там зловоние казалось ещё более интенсивным. Акслин услышала шаги позади себя и обернулась: это Кинакси догнала её, вооружённая длинным ножом. Сердце девушки забилось сильнее. Кажется, на этот раз они действительно были в опасности. Женщины спрятались за обломками ограды, держа наготове оружие. Зловоние периодически усиливалось до невозможности, и Акслин изо всех сил пыталась подавить тошноту. Вдруг на дороге появилось странное существо с густыми рыжими волосами. Существо шло сгорбившись и как будто преодолевая себя, прямо по направлению к ним. Акслин подняла арбалет и прицелилась. – Подожди! – остановила её Кинакси. – Похоже, это мой сын. С этими словами мать Ксейна прищурилась, внимательно посмотрела на дорогу и издала пронзительный свист. Странный гость тоже ответил свистом. – Ксейн! – с облегчением воскликнула Кинакси. – Что это такое? Вблизи Акслин поняла, что тот, кого она приняла за волосатого, действительно оказался Ксейном. Или, точнее, Ксейном с волосатой тварью на плечах. Она опустила арбалет. Наконец, юноша подошёл и бросил к их ногам существо, которое нёс. Это было удивительно косматое чудовище размером со взрослого человека. Передние лапы у него были длиннее задних, на каждой было по четыре изогнутых грязных когтя, чёрный приплюснутый нос выделялся на красноватой шерсти. Из приоткрытого рта монстра снизу торчали два больших клыка, напомнившие Акслин бивни диких кабанов. Ксейн откашлялся, потянулся и с удовлетворением констатировал: – А это, дамы, волосатый. Акслин прикрыла нос рукой, прежде чем подойти и взглянуть на невиданное чудище. Кинакси недовольно воскликнула: – Зачем ты принёс это сюда? Ты что ли не чуешь, как он воняет? Ксейн стоял, переминаясь с ноги на ногу. Через плечо юноши был перекинут дорожный мешок, в руках – длинное деревянное копьё, которое он небрежно покручивал. Догадаться по его виду, что он весь день провёл в лесу, было совершенно невозможно. – Я притащил его сюда, потому что у меня есть одна идея, – ответил он. – Ты понимаешь, что нам неделю нечем будет дышать, и кстати, твою одежду придётся сжечь, – продолжала Кинакси. – И всё ради чего? Чтобы распушить хвост перед девчонкой? Акслин покраснела. Он прекрасно знала, что мальчики иногда делают глупости, чтобы привлечь внимание, но это никогда её не впечатляло. Однако на этот раз сердце Акслин забилось сильнее от мысли, что, возможно, всё это Ксейн сделал для неё. Юноша улыбнулся. – Не сердись, мам. Зато я ещё привёз куропаток на обед. Он хотел открыть сумку, чтобы показать ей свой трофей, но Кинакси схватила его за запястье: – Не трогай их этими руками, они же испортятся! Положи сумку на пол и не смей приближаться к еде, пока не отмоешься с ног до головы. Акслин семейный спор занимал мало. Гораздо больше сейчас её интересовал другой вопрос. Она заметила, что волосатый был связан. И в тот момент, когда она хотела спросить, для чего было так крепко вязать мёртвое тело, монстр открыл глаза и зарычал, обдав всё вокруг новой волной зловония. Девушка испуганно отпрыгнула и, сдерживая порывы рвоты, прицелилась в чудище из арбалета. – Так ты ещё и живого принёс?! – Кинакси была вне себя от ярости. – Акслин никогда не видела волосатых вблизи. У неё в книге было изображение: ничего общего, сразу ясно, что делала она его по рассказам. – Но живого-то зачем было тащить? – Он хорошо связан. – И в качестве доказательства Ксейн постучал по голове монстра рукояткой копья. Волосатый яростно заревел, рванулся и одним движением разорвал все верёвки. Акслин выстрелила. Но её стрела не первой вошла в тело монстра. Первым было копьё Ксейна. Со сверхъестественной скоростью оно поднялось в воздух и пронзило волосатого насквозь, точно масло. И только после этого его догнала стрела, выпущенная девушкой. Волосатый забился в конвульсиях, затем попытался подняться, но, в конце концов, рухнул на землю и застыл. Ксейн пнул монстра ногой: никаких сомнений в том, что он был мёртв, не осталось. – Обычно они держатся немного дольше, – прокомментировал он. – Два или три копья, если, конечно, ты целишься не в голову. И это уже не так весело. Акслин посмотрела на юношу. Чем-то, может быть, выражением лица, он напомнил ей сейчас Локсана. Правда, тон у торговца был ироничный, с издёвкой, Ксейн же, наоборот, казался совершено серьёзным. – Это из-за стрелы, – объяснила она. – Я обработала её в аконите, это самый сильный яд из всех, которые у меня есть. Я держу аконит для самых крупных монстров: скакунов, раскалённых и так далее. Ксейн обернулся и с уважением посмотрел на Акслин. – Ого, – восхищённо проговорил он. – Что ж, он определённо работает. Так ты что, в одиночку могла бы убить такого монстра? – Вероятно, – сказала девушка, немного подумав. – Трудно сказать, сколько бы времени он ещё оставался на ногах, если бы ты не вонзил в него своё копьё, наверное, на несколько секунд дольше. Но, в конце концов, он бы умер, да. – Придётся проверить на ещё одном волосатом, чтобы узнать, сколько он продержится, – сказал Ксейн, задумчиво поглаживая подбородок. Акслин не до конца понимала, что сейчас произошло. Они только что вдвоём убили волосатого, при этом Ксейн продемонстрировал такую нечеловеческую реакцию и такую сверхъестественную силу, каких она никогда и ни у кого больше не наблюдала. Да с ним не могли бы соперничать даже самые лучшие охранники на свете! – И речи быть не может, – вмешалась в разговор Кинакси. – С волосатыми покончено, на сегодня и навсегда. О чём ты вообще думаешь, Ксейн? Юноша дёрнул за рукоять копья и без особых усилий вынул его из тела чудовища. – Я принёс его живым, чтобы Акслин могла как следует изучить монстра, но, возможно, это была не лучшая идея, – заключил он, ухмыляясь. – Приводить волосатых домой – всегда плохая идея, – отрезала Кинакси, скрестив руки на груди. – Живые они или мёртвые. Как теперь прикажешь избавляться от этого запаха? И она настояла, чтобы Ксейн отволок волосатого как можно дальше, туда, откуда бы не доносилось зловоние. А кроме того, строго-настрого запретила сыну заходить в дом, пока он не помоется и не уничтожит одежду. Ребята запротестовали, поскольку Акслин собиралась сделать хотя бы набросок существа до тех пор, пока Ксейн избавится от тела. Кинакси уступила, с условием, что источник запаха исчезнет до ужина. – Если вас не смущает этот запах, то подумайте хотя бы о собаке, – проворчала женщина. – Пёс исскулился весь. – Ладно, – вздохнул Ксейн. – Не будем больше оскорблять его бедный нос. Акслин рассмеялась, и юноша, глядя на неё, криво улыбнулся. По правде говоря, девушка сама едва ли была в состоянии терпеть это жуткое зловоние ещё хоть какое-то время; но Ксейн ради неё притащил сюда монстра, ради неё рисковал жизнью. Нужно было проявить уважение. Поэтому Акслин сбегала за своей книгой и сделала несколько поспешных набросков. Закончив, она отошла в сторону, разрешив, наконец, убрать монстра. Ксейн хмыкнул. – Уверена? – Унеси его скорей, – попросила Акслин с мольбой в голосе. Юноша кивнул и, продолжая улыбаться, взвалил на себя гигантское тело. Перед уходом он ещё раз улыбнулся и сказал: – Тебе тоже не помешает помыться. Акслин понюхала рукав своей рубашки и поморщилась. 17 Ксейн отсутствовал довольно долго. Когда же юноша, наконец, вернулся, он был наполовину раздет, волосы его выглядели влажными. Акслин к тому времени уже успела ополоснуться водой из колодца и переодеться в чистое. – Ты в реке купался? – озадаченно спросила она. Ксейн кивнул. – В той, с мокроступами? – уточнила девушка, желая удостовериться, что она всё правильно поняла. Ксейн устало вздохнул и растрепал рукой влажные волосы. – Я уже несколько раз объяснял тебе, но ты всё ещё не веришь. Я охотник на монстров. Это они меня боятся, а не я их.