– Я не могу быть уверен, но жизнь продолжается. Мы решили остаться здесь, и у нас всё хорошо. – Он сделал паузу и добавил: – А тебя никто не заставлял приезжать. И оставаться, кстати, тоже. Если в Клетке ты чувствуешь себя лучше, возможно, тебе не стоило выбираться оттуда. Акслин молчала, в глубине души она была полностью согласна с Ксейном. – Видишь этот холм? – внезапно спросил юноша, указывая на возвышение на окраине анклава. Это остатки костра. Погребального костра. – Погребального костра? Он кивнул. – В ту ночь, когда монстры напали, – начал рассказывать он, – мы с мамой укрылись в детской хижине. Монстры убили всех, кроме нас, а потом они просто ушли и больше не возвращались. Не знаю, что там случилось на самом деле. Я же был младенцем и ничего не понимал. А мама… ей нужно было думать, прежде всего, о том, что делать. Как выживать после трагедии. Акслин кивнула. Она представила Кинакси, оставшуюся наедине с младенцем на руках в окружении трупов. Что испытывала эта женщина? Непонимание, почему она выжила? Уверенность, что монстры вернутся в любой момент, чтобы покончить с ними и уничтожить последний намёк на жизнь в этой деревне? Недоумение от осознания того, что проходят дни и ночи, а монстры почему-то не возвращаются? – Мама рассказывала, что мы прятались несколько дней. А потом зловоние стало настолько невыносимым, что ей ничего не оставалось, кроме как пойти и очистить всё. Акслин вздрогнула. В каждой деревне было специальное изолированное пространство для сжигания тел погибших. По-видимому, Кинакси пришлось перетащить их туда, один за другим. И едва ли она смогла сжечь всех за один раз. – Костёр горел несколько дней, – продолжал Ксейн. – Мама следила за пламенем, чтобы ветер не уносил искры в сторону домов. Благодаря дыму, который было видно издалека, нас заметили, и вскоре из ближайшего анклава прибыло подкрепление. – Я не понимаю, почему вы не ушли вместе с ними. – Я тоже этого не понимал много лет. Но какое-то время назад я перестал об этом думать, понимаешь? Когда моя мама сказала, что монстры не нападут на нас, её приняли за сумасшедшую. Но прошли годы, и оказалось, что она был права. Поэтому теперь её считают ведьмой. Акслин молчала, не до конца понимая, к чему он ведёт. – Что бы ни случилось той ночью, Акслин, – заключил он, – это было кошмаром для моей матери. Возможно, ты уже не раз слышала истории о деревнях, уничтоженных монстрами. И не удивлюсь, если тебе их рассказывали по доброй воле. Но моя мать не любит говорить на такие темы, и я очень не рекомендую расспрашивать её об этом. Акслин собиралась что-то ответить, но Ксейн ещё не договорил: – Маленькая просьба. Если в какой-то момент ты вдруг почувствуешь острое желание поговорить с моей мамой о том, что произошло с нами семнадцать лет назад… Прежде чем ты сделаешь это, вернись сюда и посмотри на этот холм. Ветер засыпал его почвой и семенами, семена проросли и пустили корни. Да, сейчас это холм, самый обыкновенный холм. Но помни: то, что выглядит как холм, на самом деле груда костей и пепла. Помни, что моя мать в одиночку перетащила сюда десятки трупов и в одиночку их сожгла. Помни об этом, когда будешь что-либо у неё спрашивать. Акслин отвела взгляд. – Почему ты думаешь, что я собираюсь беспокоить твою мать бестактными вопросами? Ксейн улыбнулся. – Ты уже о стольком нас спросила с тех пор, как приехала сюда. Да и книгу твою я видел: молчунья бы не собрала столько информации. Она покачала головой. – Ладно, ты прав. Но поставь себя на моё место. Представь, что твоя мать хранит секрет борьбы с монстрами. Что она единственная знает, как их победить. Сколько жизней можно было бы спасти, если бы она открыла эту тайну! Ксейн на мгновение задумался. – Ты не будешь задавать ей вопросы, Акслин. Извини, но таковы мои условия. Если хочешь, я помогу тебе с работой и расскажу всё, что я знаю о местных монстрах. Но её оставь, пожалуйста, в покое, ладно? – А что будет, если я не приму твоих условий? – Что ж, тебе придётся отправиться туда, откуда ты пришла. И я не буду ждать, пока Драксан вернётся, чтобы помочь тебе найти выход. Акслин недовольно присвистнула. – Хорошенькое гостеприимство, нечего сказать. Ксейн пожал плечами. – Эй, я хочу, чтобы ты осталась. Жизнь здесь довольно рутинная, и всегда приятно иметь возможность поболтать с кем-то. Но в каждом анклаве есть свои правила, и наши правила таковы, принимаешь их? Девушка на мгновение задумалась, а затем медленно кивнула. Ксейн улыбнулся. – Ты соглашаешься, а сама уже ищешь новый способ получить ответы, – угадал он. Акслин рассмеялась. – Ты не можешь знать, о чём я думаю. – Мне это и не нужно. Я охотник, как ты уже знаешь. И я могу догадываться о намерениях без слов. Иногда даже самое незначительное движение может рассказать, собирается противник напасть или нет. Всегда хорошо узнать это прежде, чем он вцепится тебе в горло. – Но на людей ты вроде не охотишься. – Конечно, нет. Но есть монстры, которые очень похожи на людей. – Ты сравниваешь меня с монстром? – шутя спросила Акслин, но Ксейн очень серьёзно посмотрел на неё. – А ты разве не монстр? Девушка обиделась. Она открыла было рот, чтобы что-то возразить, но Ксейн опередил её. – Я пошутил, извини. Понимаю, это место немного отличается от анклавов, к которым ты привыкла. – Я понимаю, что вы имеете право устанавливать свои нормы. И я буду их соблюдать, обещаю. Но взамен ты мне расскажешь всё-всё, что знаешь о монстрах. Юноша улыбнулся: было видно, что ему явно льстит просьба Акслин, и он от души хочет поделиться своими знаниями. Это немного подбодрило её. Было уже поздно, поэтому они вернулись, чтобы закончить с делом, которое им доверила мать Ксейна. Загнав коз в сарай для скота, ребята вернулись в дом. Акслин заметила, что Кинакси приготовила тюфяк для неё рядом со своим. Спальное место Ксейна тоже располагалось неподалёку. – У нас маленький дом, – резко сказала женщина, словно читая мысли Акслин. – Извини, что не можем предложить тебе отдельную комнату. – Можно попробовать приспособить для Акслин дом у колодца, – предложил Ксейн. – Он достаточно хорошо сохранился. Хотя не уверен, что ей там будет уютно одной. – В деревне, откуда я родом, у меня было собственное жильё, – сказала Акслин. – А в путешествиях мне иногда приходилось спать и в пустых домах, и в… – … в густонаселённых анклавах с частоколами, башнями и караульными, – закончил за неё Ксейн. – Ты действительно хочешь побыть одна? Мы уже говорили тебе, что монстры сюда не заходят. Но ты же не из доверчивых. Акслин покачала головой. – Если я поселюсь в доме, о котором ты говоришь, вы можете мне гарантировать, что я проснусь завтра? – Нет, – отрезала Кинакси, – и поэтому я постелила тебе здесь. – Хорошо, я останусь тут, – сказала Акслин. – Спасибо, что дали мне ночлег. Потом они все вместе сели за стол, и на этот раз Ксейн расспрашивал Акслин о её странствиях, местах, которые посетила, об опасностях, с которыми сталкивалась. Акслин охотно рассказывала, и постепенно разговор превратился в оживлённую беседу. После ужина девушка снова достала свою книгу, чтобы показать Ксейну некоторые рисунки, и с удивлением обнаружила, что он умеет читать. – Это я его научила, – похвасталась Кинакси. – Наши писари знакомили с азами грамоты всех детей, так что я умею читать и писать. – К сожалению, у меня было мало практики, – сказал Ксейн. – Я читал нашу книгу анклава и какие-то документы, которые были у Драксана, обменные списки и вроде того. – Он пожал плечами. – Раньше сюда приходил другой торговец, он однажды пытался обдурить нас, решив, что я не смогу прочитать список. Я это заметил, и больше он тут не появлялся. Для таких случаев полезно научиться разбирать буквы и цифры, даже если у тебя в распоряжении только одна книга. – Говорят, в Цитадели есть библиотека с сотнями разных книг… – с горячностью сказала Акслин, но Кинакси сурово посмотрела на неё: – Мы не собираемся идти в Цитадель. Мы не проиграли. Девушка не спорила. Разговаривать с Кинакси было всё равно что идти по дороге, полной скрытых капканов. И узнать заранее, какой следующий шаг может привести ловушку в действие, было совершенно невозможно. Пришло время укладываться спать, но Ксейн, похоже не собирался ложиться. Вместо этого он подозвал к себе пса и объявил, что выйдет пройтись по окрестностям. Акслин в недоумении уставилась на хлопнувшую входную дверь. – Не знаю, смелый он или сумасшедший, – пробормотала она себе под нос. Но, заметив, что Кинакси смотрит на неё, чуть громче добавила: – В первый раз вижу, чтобы люди гуляли ночью по таким диким анклавам… Где нет забора, с охраной в дюжиной караульных, – уточнила она. – У нас не так, как везде, – ответила Кинакси. – И я была бы очень признательна, чтобы ты усвоила это как можно скорее и не делала идиотских замечаний, пока будешь жить с нами. Акслин вздохнула, но ничего не сказала. Когда Ксейн вернулся, обе женщины уже легли, и единственная лампа тускло освещала комнату. Делая вид, что спит, Акслин краем глаза видела, как юноша снимает рубашку и без дальнейших церемоний ложится на тюфяк. Никаких ритуалов, связанных с возможным ночным нападением… Никаких вонючих носков с луком или сетей из крапивы. Юноша просто затушил лампу и лёг. И когда комната погрузилась в полную темноту, Акслин почувствовала, что её охватывает паника. Несмотря на то, что Кинакси крепко спала, а пёс мирно похрапывал на своём коврике, Акслин не могла заставить себя расслабиться, и сердце её колотилось всё сильнее. – Не бойся, – прошептал Ксейн в темноте. – Ты здесь в безопасности. Акслин не ответила. Она глубоко вздохнула и ещё раз механически повторила про себя, что должна верить своим хозяевам. Девушка взглянула на арбалет, который оставила в углу комнаты вместе с другими вещами, и нащупала остриё кинжала у себя под подушкой. Она вспомнила презрительный взгляд Кинакси, которым та наградила её, заметив спрятанное оружие. Акслин тогда решила, что имеет полное право не оправдываться перед ней. Вскоре Акслин услышала мерное дыхание Ксейна и почувствовала, наконец, что её глаза тоже начинают слипаться. Жители этой деревни спали спокойно и уверенно, и это был хороший знак. Акслин не знала, проснётся ли она на следующее утро, но подумала, что рискнуть, чтобы это проверить, определённо стоит.