И снова тишина была ей ответом. В дом Акслин заходить не осмелилась. Вместо этого решила обойти хижину вокруг. На заднем дворе бродило полдюжины куриц, на насесте сидел петух и увлечённо чистил перья. В конце двора был небольшой фруктовый сад, а ещё чуть дальше девушка увидела загон, где паслись две козы. Акслин собралась подойти к ним, как вдруг кто-то крепко схватил её сзади, полностью лишив её возможности двигаться. Девушка вскрикнула от неожиданности. Она не слышала приближения шагов. – Не двигайся, – выдохнул незнакомец ей в ухо, и она ощутила на своей шее что-то холодное и острое. – И брось эту штуку, если не хочешь, чтобы я перерезал тебе горло. Акслин опустила руку и осторожно уронила арбалет на землю, чувствуя себя в равной степени напуганной и удивлённой. Она привыкла испытывать страх перед монстрами, но люди… В глубине души Акслин подозревала, что люди тоже способны навредить друг другу, но никогда не думала, что такое может в произойти с ней в реальной жизни. – Кто ты и как ты сюда попала? – Я Акслин, – выдавила девушка. – Меня привёз Драксан, торговец. Незнакомец немного ослабил хватку, и она смогла глотнуть воздуха. – Где Драксан? Он никогда не проходит мимо, если оказывается здесь. – Он оставил меня на перекрёстке и уехал. Сказал, что ему сегодня нечего менять. – Тогда зачем он приезжал? – Чтобы привезти меня, потому что я его об этом попросила. По мере разговора, Акслин чувствовала себя всё увереннее. Монстры не разговаривали, они сразу убивали. По голосу собеседника девушка определила, что он был ещё совсем молодым человеком, может быть, её возраста или чуть старше. Она опустила глаза и увидела руку, которая держала её. Рука была загорелая и мускулистая, и девушка вдруг почувствовала странное смятение. Она вспомнила Тукса, его объятия и поцелуи. С тех пор как они расстались, Акслин никогда ещё не находилась в таком близком контакте с мальчиком. Во время путешествия молодые люди не раз давали понять, что хотели бы сблизиться с ней. Но, не желая нигде пускать корни, девушка предпочитала со всеми держать дистанцию. – Можешь отпустить, пожалуйста? – сказала Акслин. – Я не монстр. Юноша немного поколебался и отпустил её, продолжая, однако, держать нож у её шеи. – Зачем ты пришла? – настаивал он. – Мне нужна ведьма с холма. Акслин сразу поняла, что сказала что-то не то, потому что парень снова напрягся. На этот раз он не стал хватать её, но кончик ножа вошёл в её кожу, слегка, но весьма ощутимо. – Я ищу жителей анклава, – поспешила исправиться она. Не знаю, колдуны вы или нет, мне всё равно. Я просто хочу поговорить с вами. Юношу продолжали одолевать сомнения, и Акслин, которая чувствовала себя не столько напуганной, сколько раздражённой, вдруг увидела всю абсурдность сцены, в которой невольно участвовала. – Послушай, ну не думаешь же ты в самом деле, что хромая девушка может причинить вам какой-то вред! – Ты принимаешь меня за дурака? У тебя оружие! – Вообще-то оно для защиты от монстров, а не для нападения на людей. Это был слабый аргумент, поскольку она запросто могла использовать своё оружие для обеих целей, но возмущённый тон Акслин по-видимому убедил юношу. Потому что он наконец убрал лезвие от шеи девушки, и она смогла обернуться. Они посмотрели друг на друга. Действительно, это был молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, именно человек, а не монстр. Тем не менее, глядя на него, Акслин почувствовала присутствие какой-то невероятной дикой силы. Как она уже успела заметить, парень был очень подкачанный и смуглый. Его волосы, каштановые с красноватым оттенком, были взъерошены, как будто он только что встал, хотя сам он вовсе не казался сонным. Вообще вид, осанка и взгляд юноши были какими-то кошачьими. Да, больше всего он напоминал дикую кошку, которая немного вальяжно, но очень внимательно следит за своей потенциальной добычей и размышляет, стоит ли ей броситься на неё сейчас или можно отложить это до следующего приёма пищи. Акслин действительно чувствовала себя жертвой, парализованной пристальным взглядом хищника. Но не потому, что боялась быть съеденной. А потому, что никогда раньше не видела таких глаз, как у этого юноши. Она смотрела в эти глаза и не могла заставить себя перестать. У них был золотистый оттенок. Сначала Акслин подумала, что это световой эффект и что на самом деле они светло-карие. Девушка даже несколько раз моргнула, чтобы разогнать иллюзию. Но нет: радужки глаз и правда выглядели так, как будто были сделаны из жидкого золота. – Акслин? – уточнил он. – Тебя ведь так зовут, да? Девушка с трудом вернулась к реальности. – Так и есть. Я писарь, – объяснила она. – Я приехала издалека, чтобы поговорить с жителями этого анклава. – Конечно, это было не совсем правдой. Но и ложью слова Акслин тоже нельзя было назвать. – Вас ведь тут немного живёт, да? Юноша всё ещё смотрел на неё с некоторым недоверием. Наконец он покачал головой. – Да, здесь живём только мы с мамой. Хотя тебе рассказывали уже, наверное. Акслин вспомнила историю женщины, которая одна растила малыша в опустошённом анклаве. Почему-то, когда она её слушала, ребёнок представлялся ей совсем маленьким. Очевидно, она ошиблась в расчётах, потому что, судя по возрасту юноши, они выживали здесь одни в течение долгих лет. – Меня зовут Ксейн, – представился он. – Ну, пойдём. Ты, наверное, хочешь есть? Сейчас я накормлю тебя. Мать ушла на сбор, но она скоро вернётся. Через некоторое время они уже мирно сидели за столом, на котором стояли две миски каши и кувшин свежего козьего молока. Акслин с благодарностью и аппетитом принялась за еду. Ей очень хотелось как можно скорее начать задавать вопросы, но она не желала показаться невежливой. Однако Ксейн тоже испытывал любопытство, и в итоге он первым нарушил молчание. – Так что именно ты здесь делаешь? Зачем тебе нужно говорить с нами? Девушка решила не поднимать пока тему странных предметов, которыми торговал Драксан, и начала с другого. Она рассказала, что давно уже путешествует по анклавам, собирая информацию о монстрах. – Последние несколько недель я провела в Клетке. Ты знаешь это место? Ксейн кивнул. – Слышал о нём. – Именно там я узнала о вас. Мне рассказали, что ты и твоя мать годами противостоите атакам монстров безо всякой помощи и поддержки, в одиночку. Я пришла, чтобы узнать, как вы это делаете. Юноша смущённо улыбнулся. – Дело практики, – ответил он. – А вообще это всё неважно. – Неважно? – ошеломлённо проговорила Акслин. – Мне доводилось бывать в анклавах, куда более населённых, чем ваш, которые едва выживают, но вы… У вас даже ворот нормальных нет. И ты говоришь «неважно»! – Монстры давно на нас не нападали, – попытался возразить юноша. – Они не смеют атаковать нас, так что… – Не может быть! – перебила его Акслин. – Монстры никогда не сдаются. Они нападают до тех пор, пока не перебьют всех до последнего. Или пока сами не погибнут. Ксейн раздражённо отвернулся, и девушка поняла, что не сможет вытянуть из него ни слова, если будет подвергать сомнению всё, что он говорит. Тогда Акслин попробовала зайти с другой стороны. – Я видела черепа у входа. Они явно принадлежали разным монстрам. Похоже, вы разработали стратегию защиты от каждого из них. – По глазам Ксейна было видно, что он не понимает, к чему ведёт Акслин. – Например, панцирные, – продолжала она. – Эти твари очень медленные, но броня делает их практически неуязвимыми. И у них стальные челюсти. Я как-то видела мужчину, которого панциреносец цапнул за ногу. Этот человек остался жив только благодаря тому, что отсёк себе ногу топором. Иначе монстр сожрал бы его на месте, и даже отряд вооружённых людей не помешал бы ему. Да он бы просто не обратил на них внимания. – Оружие против них бессильно, ты права, – согласился Ксейн. – Я ставлю на них ловушки. Рою глубокие ямы в тех местах, где они могут появиться. Так как панцирные очень неповоротливые и тяжёлые, они падают туда, как камни, и потом… – Юноша на мгновенье остановился. Его немного пугал интерес, с которым слушала его Акслин. – В чём дело? Почему ты так на меня смотришь? – Ты хочешь сказать, что вы вдвоём с мамой ставите ловушки на монстров? – Не вдвоём, а я один, – Ксейн наклонил голову и хмуро посмотрел на Акслин. – Я охотник на монстров, если ты ещё не поняла. Акслин хотела что-то возразить, но вовремя остановила себя. Она достаточно много путешествовала, чтобы научиться отличать правду от выдумки. То, что этот юноша лгал ей, было совершенно очевидно. Но если бы она дала понять Ксейну, что не верит ему, он бы, скорее всего, разозлился и не захотел бы больше ничего рассказывать. Нужно было продемонстрировать ему своё полное доверие, чтобы узнать, что за дела творятся в этом странном месте. – Значит, эти черепа у входа – твои охотничьи трофеи? – спросила Акслин, изо всех сил пытаясь скрыть нотки скепсиса в своём голосе. – Трёххвост, скрипун и другие? Ксейн кивнул так уверенно, что Акслин почувствовала раздражение. Этот наглый тип просто издевался на ней! – И тощего тоже ты убил? – И тощего. В чём дело? Ты что, мне не веришь? Девушка постаралась подобрать верные слова. – Нет, я просто имею в виду, что там, на кольях, слишком много разных чудовищ. Чересчур большое разнообразие для одной деревни. Ни один другой анклав не выжил бы, имея только половину монстров из твоей коллекции. – Они не все наши, это правда, – признался юноша. – Тощие, например, живут на скале, это полдня пути отсюда. Каждую ночь они выходят стаями на охоту и всегда возвращаются до рассвета, но к нам они никогда не совались. Акслин хотела что-то ответить, но тут услышала, как за спиной кто-то шумно задышал, а потом зарычал. Девушка вскочила на ноги и, нащупав на поясе свой кинжал, обернулась. В дверях стояла рыжеволосая женщина и подозрительно смотрела на неё. У ног её, демонстрируя два ряда острых зубов, вертелось и злобно рычало довольно крупное существо.