– У нее и в самом деле температура! – потрогав лоб подруги, озабоченно произнесла Юля. – Что же делать? Вдруг она умрет? – Аппендицит – штука коварная, – подтвердила Инна. – Ходит себе человек, ходит, а потом бац! И не подозревает, какой кошмар с ним творится. Если у Мариши и в самом деле аппендицит, то ее песенка спета. Тут ее никто оперировать не станет. Мариша, тебе что, давно плохо? Я ведь заметила, какая ты бледная, как только свет загорелся. – Давно мне плохо, – слабым прерывающимся голосом, подтвердила Мариша. – Еще до того, как мы тут оказались, у меня живот побаливал. А как проснулась, так он все сильней и сильней болит. – И все время болит? – Нет, то слегка отпустит, то снова, – помотала головой Мариша. – Но пот выступает по всему телу. И то в жар, то в холод кидает. – Ну все, – помрачнела Инна. – Классическая картина запущенного перитонита. В ответ Юля зарыдала, закрыв лицо руками. Инна пыталась ее утешить, убеждая, что еще, может быть, все обойдется. В том, что за их представлением внимательно наблюдают и их усилия не пропадут втуне, подруги поняли, когда по прошествии отводимого обычно для еды времени свет в камере не погас. Тогда они удвоили усилия. Наконец у подруг «мелькнула» мысль позвать на помощь. Оставив Маришу стонать на полу, Юля с Инной кинулись к двери и стали колотить в нее кулаками. – Помогите! У нас больная! Помогите! Позовите врача! Эй, есть там кто-нибудь?! В ответ на их крики в коридоре снова раздались шаги. Так как прозвучали они буквально через минуту после того, как подруги начали колотить в дверь, то стали очевидны две вещи: либо за врачом послали уже давно, либо наблюдатели сидели где-то совсем близко к камере подруг. Дверь заскрежетала. Но вовсе не так, когда девушкам приносили еду. Нет. На этот раз она открывалась вся целиком. В этом не было сомнения. Как только дверь открылась, Мариша моментально забыла о своей болезни, резко вскочила на ноги и метнулась к двери. Стоящий на пороге мужчина явно не ожидал такой прыти от натурально умирающей девушки, только что корчившейся на полу чуть ли не в предсмертных конвульсиях. Поэтому он никак не блокировал полученный сильный толчок в грудь. От удара он отлетел в сторону. А уж его сопровождающего, стоящего за ним, трое подруг попросту смели со своего пути. Что он мог поделать один против трех озверевших девиц? И вот, дорога к свободе была наконец открыта! И девушки помчались по коридору. Увы, как они сразу поняли, он был довольно коротким. И в довершение неприятностей заканчивался полным тупиком. Во всяком случае в той стороне, куда побежали подруги, был тупик. Оглянувшись назад, они увидели, что их враги уже очухались, кое-как поднялись и теперь спешат к ним. Несмотря на то что девушкам вначале удалось с ними справиться, это был лишь миг удачи. Оба мужчины были атлетического телосложения, довольно рослые, и сейчас они стремительно приближались к беглянкам с выражением крайнего неодобрения на лицах. Подруги заметались. В общем-то дальше бежать было некуда. Но зато в стене напротив имелась очередная дверь. С трудом справившись с тугой ручкой, подруги влетели в комнату и захлопнули дверь за собой. – Эй! – тут же раздался протестующий мужской голос у них за спиной. – Вы что тут делаете? Что это за беготня! Кто вам вообще разрешил сюда войти? Кто вы такие? Подруги обернулись и увидели говорившего. Это был рослый парень со светлыми коротко стриженными волосами и темными глазами. В другое время девушки обязательно бы по достоинству оценили и его широкие плечи, и стройные ноги, и красивое лицо, и выразительные глаза, в которых так и читался древний как мир призыв, но… Но увы, сейчас им было не до флирта. – Заткнись! – довольно резко посоветовала парню Мариша. – Не видишь, у нас проблемы! – Вы кто такие? – продолжал недоумевать парень, пока подруги удерживали дверь, в которую колотились снаружи их преследователи. Но несмотря на суматоху и симпатичного, но очень уж не ко времени любознательного блондина, подруги успели заметить, что находятся они, мягко говоря, в не совсем обычной комнате. Всюду были понапиханы какие-то мигающие штуковины с кнопками. Посредине комнаты стояло удобное офисное кресло и пульт. А перед пультом был большой экран на жидких кристаллах с какими-то мерцающими помехами и многочисленными кнопочками, ручками, тумблерами и переключателями, в которых экран был словно в рамке. – Немедленно убирайтесь отсюда! – настаивал парень, приближаясь к подругам и предпринимая неудачную попытку выпихнуть их из своих владений. Юля кинулась ему наперерез, своим телом перекрыв ему дорогу к двери. – Может быть, взять его в заложники? – прошептала Инна на ухо Марише, с завистью наблюдая, как подруга обнимается с блондином, пока они своими молодыми телами всего лишь подпирали дверь. Идея Марише понравилась. И блондин ей понравился. Так что взять его в заложники она была бы совсем не против. Одно было плохо, обычно заложникам угрожают каким-нибудь оружием. О том, чтобы за оставшееся короткое время суметь уговорить блондина стать их заложником добровольно, не могло быть и речи. То есть Юлька бы, разумеется, справилась с этой задачей. Она бы убедила блондина стать ее заложником, ее пленником, ее рабом или даже мужем, в конце концов. Но на все, как известно, необходимо время. А пока что блондин еще решительно не дозрел до той стадии, когда мужчина готов ради любимой женщины на все. Не говоря уж о том, что блондину еще даже невдомек было, что это именно любимая им женщина висит в данный момент у него на шее и путается всеми силами под ногами. Что поделаешь, мужчины чаще всего туповаты от природы. Им все по десять раз разжуй да в рот положи. А на это как раз и нужно то время, которого у подруг не было. Пока Юлька мужественно боролась с блондином, чья решимость выставить подруг из комнаты явно таяла с каждой минутой все сильней и сильней, но все же еще слишком медленно, Инна поспешно пошарила взглядом вокруг себя. На глаза ей попался стеклянный сосуд. Она им треснула по углу металлического стола, но, к ее удивлению, и стол, и сосуд остались целехоньки. – Возьми вот эту штуку! – правильно поняв Иннины намерения, протянула ей Мариша острый металлический стержень, который вытащила из пульта управления перед огромным экраном. Это простенькое действие внезапно вызвало в блондине почему-то всплеск бурных эмоций. – Что вы делаете?! – в ужасе метнулся он к подругам, вырываясь из рук Юли. – Вы что, совсем рехнулись? Немедленно отдайте это мне! – Вот еще! – фыркнула Мариша. – Теперь ты наш заложник! И с этими словами она приставила к шее блондина заостренный штырь. А Инна и Юля ловко подхватили парня под руки. Он не сопротивлялся. Похоже, поведение подруг полностью деморализовало его. Или он просто не мог взять в толк, что же тут происходит. – Эй! – крикнула Мариша людям за дверью. – Мы выходим. Но учтите, у нас тут заложник! – Эти ненормальные испортили пульт управления! – крикнул одновременно с ней блондин. – Так что мы теперь в любую минуту можем врезаться во что угодно! – Одно ваше неверное движение, и ему конец! – надрывалась тем временем Мариша, злобно пихая блондина, чтобы заткнулся. Кажется, ее сообщение достигло сознания стоящих за дверью. Во всяком случае, когда подруги перешагнули порог, их преследователи вели себя тихо. Вот только количество их увеличилось до четырех человек. – Мы требуем, чтобы нас отпустили! – нагло заявила им Мариша. – Куда? – каким-то усталым голосом спросил у нее один из преследователей. – Домой! – рявкнула Мариша. – Впрочем, можно и просто на свободу! – поспешно добавила Юля. – Домой мы и сами доберемся. – Конечно, сами, – поддержала ее Инна. – Верните только деньги, которые у нас были при себе. И будем считать все случившееся досадным недоразумением. – Правильно Игорь говорил, они точно ненормальные, – заметил один из похитителей и поднял руку. – Опусти руку! – запротестовала Мариша, но было уже поздно. Что-то острое вонзилось ей в шею. Тело ее стало цепенеть, перед глазами потемнело, и Мариша как подкошенная рухнула на пол. То же самое произошло и с другими девушками. Капсулы быстро растворились у них в крови, лишив их возможности двигаться и осознавать происходящее. Похитители взвалили подруг себе на плечи и довольно бережно оттащили обратно в их комнату. Потом дверь закрылась, и свет в камере, где снова крепко спали три пленницы, погас. А на странном судне снова воцарилась тишина, прерываемая лишь время от времени чьими-то размеренными шагами или негромкой речью. Бритый сидел в коридоре Государственного университета, подпрыгивая от волнения, словно на иголках. Вдобавок, в спину ему дуло от неплотно прикрытого окна, стул был отвратительно неудобный, а в воздухе почти материально витали знания, а может быть, это ему мерещилось, а в воздухе летала просто книжная пыль, но в любом случае Бритый время от времени разражался судорожным чиханием. Только не это было главной причиной его неудовольствия. Все эти мелочи Бритого мало волновали. Нервничал он потому, что профессор, который должен был перевести письмо, полученное Инной от таинственной Георгины, пока что успеха в переводе не добился. Сначала, получив письмо, он деловито хрюкнул, напялил на себя очки и принялся изучать строчки. Через несколько минут он нервно почесался, нашел еще одну пару очков, которые также водрузил себе на нос, и снова принялся изучать письмо. Минут через десять Бритый рискнул напомнить о себе. В ответ ученое светило нервозно почесало вспотевшую лысину и сердито выставило Бритого из своего кабинета. А еще через полчаса ученый муж сдался и призвал на помощь двух коллег. Один совсем ветхий старичок – дунь, он и улетит, однако одуванчик лучше всех из современных людей знал древнееврейский и неплохо, в качестве хобби, разбирался в картинках майя. Второй же, напротив, грузный средних лет мужчина, специализировался на древнеславянской письменности. А в качестве хобби изучал кельтские наречия. И хотя очков на профессорском носу к моменту прихода коллег было уже три штуки, увы, ни они, ни коллеги ученые так и не сумели прочесть в таинственных строках письма Георгины хотя бы одного знакомого слога. – Говорил же, нужно сразу было обращаться к шифровальщикам! – воскликнул Бритый, укоризненно глядя на Крученого. – Нет, нет, – решительно запротестовал первый ученый, освободив наконец свой нос от трех пар очков. – Это определенно какой-то язык. Структура построения слов в предложении и м-м-м… – замялся он, заметив недоумевающие взгляды, которыми обменялись Бритый с Крученым. – Ну, одним словом, это безусловно какой-то язык. Но увы, мы не можем вам сказать, какой именно. Может быть, если вы оставите нам дубликат письма…. Я созову консилиум. У меня как раз гостит один академик, приехавший в наш город из столицы. Возможно, у него мелькнет какая-нибудь дельная мысль. Ксерокопии у Бритого на руках не было. Поэтому они с Крученым помчались к ближайшему ксероксу, который стоял через кабинет в секретариате. Возле ксерокса сидела воздушная блондиночка, одетая в розовую кофточку всю сплошь в рюшечках и оборочках. Юбчонка у девушки была самого зачаточного вида и тоже в мелких оборочках. Но Бритый сейчас находился уже в таком состоянии, что даже обтянутые гольфами в цветочек стройные ножки юного создания, которое в это время занималось тем, что, стоя на стуле, поливало цветы на высоком шкафу, не произвели на него должного впечатления. – Что вам? – поинтересовалось создание и выдуло изо рта пузырь розовой жвачки таких размеров, что мужики испугались, как бы он не унес девушку к потолку. Пузырь благополучно лопнул, девушка втянула в себя ароматную, пахнущую клубникой и бананом жвачку, и повторила: – Что вам нужно-то? – Ксерокс работает? – внезапно охрипшим голосом поинтересовался у нее Крученый, не сводя горящих глаз со стройных ножек юной особы. Конечно, он очень волновался из-за исчезновения Инны и ее подруг. Но… Но все же Инна была не его женой. А тут перед ним стоял этакий персик, пахнущий клубничкой и еще черт знает чем. Крученый втянул ноздрями аромат. Похоже, девушка пахла купленными в ближайшем подземном переходе турецкими духами. Но даже этот факт не отпугнул от нее Крученого – большого любителя женского пола. «В конце концов девчонку можно и отмыть», – рассудил он про себя и даже плотоядно облизнулся и почти застонал, представив себе, как он будет запихивать ее в ванну, полную пушистой пены и отмывать, отмывать, отмывать… Но простушка в розовеньких оборочках еще понятия не имела, в какие лапы ей вот-вот суждено попасть. Она живенько спрыгнула с табуретки, отчего ее юбчонка, тоже вся такая воздушная, на мгновение взметнулась вверх, выставив на обозрение пухлую попку, обтянутую розовенькими же в кружавчиках трусиками. От этого зрелища Крученый чуть не заработал сердечный приступ и поклялся, что женится. Впрочем, такие клятвы он давал себе с завидной регулярностью и с такой же регулярностью начисто забывал о них. – А зачем вам ксерокс? – поинтересовалась тем временем девушка, пристроив лейку на подоконник и обернувшись к мужчинам. – Ксерокс нам нужно сделать, – ласково сказал ей Бритый. – C одного письма. Крученый, который очень хорошо разбирался в оттенках настроения своего шефа, мигом просек, что тот находится в последней степени бешенства, и если блондиночка не пошевелится, то для нее день может закончиться весьма печально. Поэтому Крученый быстро взял инициативу в свои руки. – Милая, девушка, – закружил он коршуном над бедняжкой. – Вот тут бумажка. Сделайте с нее ксерокс. Иван Тимофеевич распорядился. Иваном Тимофеевичем звали чудика с тремя очками на носу. Услышав знакомое имя, красотка в рюшечках мигом успокоилась и взяла лист бумаги из рук Бритого. Мельком глянув на него, она поинтересовалась: – Вам прямо так снять или в зеркальном отображении? – Так, так, – ответил Крученый, не подумав, но тут же насторожился. Бритый тоже вперил в девушку пристальный взгляд. Потом мужчины переглянулись друг с другом. – Как ты сказала? – хриплым голосом спросил у девушки Бритый. – В каком отображении? – Ксерокс у нас финтевый! – с гордостью похвасталась девушка. – Спонсоры японцы подарили. При желании можно сделать уменьшенную копию, можно текст, напротив, увеличить. Можно даже сделать один фрагмент, а не весь текст. И тоже в увеличенном или в уменьшенном виде. Или даже перевести в зеркальное отображение. Я вообще-то раньше в голову взять не могла, кому может понадобиться такая примочка. Думала, что это японцы с жиру бесятся. Честно говоря, вы первые, кто является ко мне с подобным текстом. Так что вам есть чем гордиться. – В каком смысле? – дрогнув, спросил у нее Бритый и побледнел. – Ну, не хотите, не надо, – неверно истолковав его волнение, залепетала девушка. – Я ведь не настаиваю. – Что ты там про зеркальный текст говорила? – рявкнул на нее Бритый. – А что, вы сами не знаете, что мне принесли? – надула губки девушка. – Ваше письмо в зеркальном отображении написано. Мы в детстве с подружками так часто играли. Вроде бы самое обычное слово, а в зеркале их ни за что не прочитаешь. А если уж написать такое слово, то и вовсе голову с непривычки сломать можно. Бритый выхватил у нее из рук письмо. – Зеркало есть? – рявкнул он. – Вон, на стене висит, – растерялась девушка. – Прямо перед вами. Или вам маленькое нужно? Так у меня есть! Но Бритый ее уже не слушал. Он поднес лист письма к обычному круглому зеркалу, без всякой оправы висящему на выкрашенной голубовато-бирюзовой краской стене и… о чудо! На серебристой поверхности зеркала выступили вполне читаемые строчки, написанные четким почерком. – Делай в зеркальном изображении! – велел Бритый девушке, вытаскивая из бумажника бумажку в сто долларов. – Нет, что вы! – порозовела та. – Это слишком дорого! Ксерокс копейки стоит. А если вас сюда Иван Тимофеевич прислал, то и вовсе бесплатно. Я не возьму. – Бери! – воскликнул Бритый. – Бери, заслужила! И, к неудовольствию Крученого, расцеловал окончательно заалевшую девушку в обе щеки. Крученый наблюдал за этим представлением с живейшей завистью. Но что поделаешь – Бритый оказался сообразительней. И щедрей. В конце концов Крученый взял себя в руки, напомнив себе, что имеет перед Бритым определенное преимущество. Бритый был женат. А он, Крученый, холост. А по непонятной самому Крученому причине юные девушки охотней общались с неженатыми мужчинам. Бог знает, с чего бы это?