1/4 К моменту четвертьфинальных поединков я еще не пришел в себя. По мере того, как покалывание уходило из висевшей плетью руки, сердце колотилось все более неровно, хаотично – два быстрых удара, длинная пауза, сильный толчок, отдающийся во всем теле, несколько мелких, вновь пауза… Пелена перед глазами все же понемногу рассасывалась, но онемение никак не проходило. Не прекращалась и боль, хотя и становилась чуточку слабее, постепенно растекаясь по всему телу теплом усвояемой энергии. Пока я боролся с собой, используя все навыки, которые наскоро впихнула в меня Ребекка, первый четвертьфинальный поединок закончился, даже не начавшись. Рыжеволосый барон истек кровью и покинул арену, отправившись на точку воскрешения. Вышедшая в центр площадки Адель легко и грациозно поклонилась толпе, после чего посмотрела на меня. Внешне я выглядел как живой, несмотря на терзающие тело потоки энергии, поэтому сразу не понял ее взгляда. Только когда лицо француженки приняло недоуменное выражение, я догадался и вновь отправил ей воздушный поцелуй. После объявления на площадке появилась вторая четвертьфинальная пара. Анна-Маргарита, так похожая на Ребекку, и графиня Орлова. В этот раз Юлия учла свою недавнюю ошибку: чтобы несуразно большой клинок стал невесомым, ей требовался короткий разбег в несколько скользящих шагов. В прошлом поединке Юлия начала двигаться только после удара гонга, проиграв старт француженке – сейчас же, рассчитывая на удачу, принялась разгоняться заранее, стелясь по песку мягкими, кошачьими шагами. И в момент удара гонга она уже летела вперед. Австрийская (бельгийская? фламандская?) графиня не смогла ничего сделать – Юлия легко миновала ядовито-зеленые языки пламени и одним ударом убила похожую на Ребекку чародейку, когда та заканчивала творить заклинание. И вовремя отпрыгнула в сторону – голова юной волшебницы изнутри засветилась зеленым пламенем, рванувшимся через глаза и рот высвобожденной энергией, после чего девушка исчезла в яркой вспышке взрыва. Грудь Юлии, пока она направлялась на свое место, опять бурно вздымалась – столь поразительно быстрый рывок не прошел бесследно. Гул на трибунах становился все громче – толпа ревела, приветствуя победительницу. Следующей была моя очередь. Я еще не до конца вернулся в нормальное состояние: руку покалывало, сердце билось неровно, хотя и не так пугающе, как сразу после боя. Мой противник – француз с простым прямым мечом – держался расслабленно и невозмутимо. Совершенно не помня подробностей его боя с немецким кадетом, я напрягся, не зная, чего ожидать. Француз же одновременно с ударом гонга взмахнул рукой, и мы с ним оказались внутри полупрозрачной защитной сферы. Я на мгновение замер от неожиданности, но тут противник воткнул меч в песок и обратил ко мне открытые ладони. – Узнал? – спросил он на английском. – Радагаст! – ахнул я, встретившись со знакомым взглядом. Это единственное, что осталось от памятного карлика с обезображенным шрамом лицом. – Адель очень хотела встретиться с тобой в бою. – А… Радагаст улыбнулся и взмахом руки убрал защитный купол, опустившись на одно колено. – Как… – Просто подойди и легко коснись меня клинком. Я сдаюсь. Сделав несколько шагов, я поднял меч и опустил его на шею склонившего голову француза. – Ты сказал… – У нас сегодня еще будет время поговорить. Позже. Значит, Адель хочет встретиться со мной в поединке? Я нашел взглядом француженку, которая сразу послала мне воздушный поцелуй. Поднявшийся с колена Радагаст кивнул ей, показывая жестом, что уступает желанию девушки, после чего направился к выходу с площадки. Если до этого момента трибуны гудели недоуменно, возмущенно и взволнованно, то последующая за его сдачей сценка прояснила происходящее: многие зрители поняли, что право победить меня галантный француз уступает даме из своей цитадели. А тем, кто не понял, объяснили соседи, судя по нестройным крикам. Когда мы с Радагастом разошлись по своим местам, возникла некоторая заминка, но вскоре мастер-распорядитель проводил его на трибуну. Пока следующие участники четвертьфинала – первая пара использующих чистую магию стихий чародеек – выясняли, кто сильнее, я в замешательстве наблюдал за Радагастом. Под грохот взрывов и звон взвихрившегося воздуха я вспоминал события первой ночи в новом мире, а также недавний визит мастера французской цитадели. Когда один из файерболов, отразившись от ледяного щита, полетел в меня, стало понятно, зачем по бокам стоят воины ордена – щиты сомкнулись, а взорвавшийся огненный снаряд никому не причинил вреда. Из тяжелой битвы победительницей вышла русская девушка, несмотря на кажущееся преимущество в ходе боя англичанки. Победа, правда, досталась ей немалой ценой – в некоторых местах тлела прожженная униформа, кровь из разбитой брови заливала лицо. Зрители, обделенные по воле Радагаста зрелищем, неистовствовали, довольные. Ну, или недовольные, если оглядываться на болельщиков англичан. Моя будущая соперница по полуфиналу с трудом добралась до своего места – ей, судя по многочисленным ранам, сделать это было совсем непросто. Вероятность встретиться с француженкой в финале повышалась – если, конечно, Юлия ее не остановит. 1/2 За несколько мгновений до удара гонга Юлия вновь перешла на кошачий, скользящий шаг. В момент начала поединка она уже стремительно летела, едва касаясь земли навстречу француженке. Адель замерла, не предпринимая никаких действий – по фигуре девушки за какой-то миг до удара прошли голубые искорки, и вдруг она исчезла, спрятавшись в ледяной глыбе. Огромный клинок Юлии разрубил и лед, и смутную тень, сокрытую внутри. Но девушка рано расслабилась – после того как две половинки глыбы в ореоле мелких брызг рухнули на песок, она, заканчивая удар пируэтом, рисуясь перед зрителями, замерла в красивой стойке. «Обернись», – беззвучно прошептал я. Ледяная стрела ударила ей в спину – прежде чем умереть, Юлия успела удивиться. Адель, очень рискуя, сотворила два заклинания практически одновременно – телепортацию и защитную глыбу. Телепортацию долей секунды раньше – и в тот момент, когда ледяной кокон распался после удара, она возникла в десяти метрах за спиной Юлии. Если бы та не рисовалась в красивых стойках, а обернулась, у нее было бы время заметить и уклониться от обычной ледяной стрелы. В этот раз я обошелся без воздушного поцелуя, а поджав губы в уважительной гримасе, показал большой палец. Адель в ответ показала мне язык. Русская чародейка вышла в центр арены с трудом. Имени ее я не помнил, хотя видел на занятиях. Нашивка была густо залита кровью, льющейся из широкой раны, спускающейся со щеки на шею. Задолго до удара гонга кисти чародейки окутало голубое сияние готовящегося заклинания, метнувшегося ко мне еще до сигнала к началу боя. По правилам в случае ее победы я мог бы подать протест, и поединок был бы переигран, что сыграло бы девушке на руку, потому что после такого оба участника проходили процедуру воскрешения. Наверное, на это она и рассчитывала, несмотря на немалое количество штрафных баллов, положенных за срыв поединка. Решение было верное, но протест подавать я не стал. От чародейских стрел я уклонился. Она от брошенного мною с места меча – нет. Финал Подобрав с песка недовольно полыхнувший пламенем клинок, я в удивлении уставился на меч. К тому, что воспринимаю эмоции окружающих, я уже привык. Но чтобы чувствовать эмоции оружия?.. – Итак, дамы и господа! – разнесся над ареной голос герольда. – Поприветствуем наших скромных финалистов! Кадет Адель Дюбуа и кадет Джезус Воронцов! Трибуны зашумели. Герольд не зря упомянул скромность: французское имя Адель переводится как «благородная», а само слово тождественно понятию «аристократия». Ну а мое имя он специально произнес не как «Джесс», а как Иисус. В умении управлять эмоциями толпы герольду не откажешь – он продолжал говорить, вызывая восторженные крики зрителей, но я уже не слушал – размеренно и глубоко дыша, отсекал от себя все вокруг, наблюдая за француженкой. Раздался гонг, и окружающее осталось где-то там, далеко. Все мое внимание сосредоточилось на стройной фигурке в бело-золотой униформе. Некоторое время мы просто стояли, замерев, рассматривая друг друга. После я сделал первый, осторожный, шаг в сторону. С опозданием на малую долю секунды Адель повторила мое движение. Развернувшись, я мягкими шагами двинулся по кругу спиной вперед. Француженка начала синхронно перемещаться в противоположную сторону – также по кругу, сохраняя между нами прежнее расстояние. Видя, как кисти ее рук обтекает голубое пламя, я принялся в такт шагам размахивать клинком, со свистом рассекая воздух. Адель легко улыбнулась и начала что-то говорить – губы ее зашевелились. И в этот же миг она сбилась с шага, запустив правой рукой первую ледяную стрелу, вторую левой снизу, будто бросая метательный нож, и практически сразу же третью – вновь правой рукой. От двух я уклонился, третью отбил мечом – трибуны лишь ахнули. Адель сделала несколько шагов вперед, сознательно разрывая дистанцию, подставляясь. Вновь полетели стрелы – в этот раз их было пять. Отбивать пришлось три. Видя, что француженка готовит более сильное заклинание, я ушел вправо, потом влево, уклоняясь от нескольких пролетевших мимо ледяных стрел, а после интуитивно подпрыгнул. Вовремя – песок подо мной превратился в шипастый лед. Приземлившись в стороне от застывшей лужи, я не увидел перед собой чародейку и машинально перекатился в сторону. Опять вовремя – сразу две ледяные стрелы ударили в то место, где только что находился. Обернувшись, противницы вновь не увидел и снова прыгнул в сторону. Уклонившись от ледяных стрел, летящих, казалось, сразу со всех сторон, наконец смог увидеть чародейку – за мгновение до того, как ее фигура истончилась мириадами блестящих маленьких снежинок. Адель непрерывно телепортировалась, появляясь в совершенно разных местах, успевая за доли мгновения перед следующим прыжком в пространстве выпустить ледяные стрелы. Перед очередным ее телепортом я по наитию бросился вперед и оказался прямо перед француженкой, успев заметить ее расширившиеся от испуга глаза. И широко рубанул по возникшей прямо перед собой стене изломанного шипастого льда. Адели за ней не было – позади раздался звон – обернувшись, увидел покатившуюся по земле чародейку. В этот раз фокус с глыбой и телепортацией вышел у нее не так удачно – униформа на левой руке, плечах и бедрах была порвана, из носа показалась капелька крови. Подождав, пока чародейка придет в себя, я коротко поклонился под крики трибун. Адель неожиданно точь-в-точь скопировала мою недавнюю гримасу и одобрительно показала большой палец. Вновь мы закружили по песку арены, сохраняя дистанцию. – Готов? – поинтересовалась француженка. Только собрался было ответить, как, повинуясь предчувствию, прыгнул в сторону. Острый осколок льда – размером чуть больше футбольного мяча, упал в тот самом месте, где я только что стоял. Тут же пришлось вновь уворачиваться, демонстрируя чудеса эквилибристики, и перекатом уходить от следующих падающих глыб – чародейка вызвала ледяной дождь. Уклоняясь от смертоносного камнепада, я слишком часто смотрел наверх – и незамеченная ледяная стрела ударила меня в бок. Доспех духа выдержал, но откинуло меня в сторону прилично – сила заклинания была такова, что даже несмотря на броню, я почувствовал себя подобно рыцарю, получившему булавой со всего размаха. Отбежав в сторону, петляя и отбивая ледяные стрелы, а также разбивая особо точные падающие глыбы, бросился вперед, к француженке. И на всей скорости влетел в сплошную стену льда, моментально разбившегося от удара. Заметив мелькнувшую тень миниатюрной фигурки, побежал в ту сторону, пробивая возникающие стены одну за другой. Вновь серия телепортаций, ледяной дождь, прыжки через зеркально ледяные лужи – и опять я сумел угадать направление перемещения чародейки. Врезался в нее, как регбист, в последний момент успев отставить меч в сторону. Мы покатились по ледяной крошке и вскоре замерли среди холодного крошева – француженка оказалась сверху, но у ее горла был клинок. – У меня перед тобой обязательство, – негромко проговорил я. – Поэтому готов уступить победу. Сглотнув, Адель чуть отстранилась от холодного пламени лезвия. – А как же твои ставки? – продемонстрировала она немалую осведомленность. – Переживу как-нибудь, – не стал я кривить душой. – Значит, тебе надо выиграть турнир? – Хотелось бы. – Тогда у тебя передо мной два… – замялась она на секунду и добавила: – Как это по-русски? Должок! Практически сразу я почувствовал, как под ребра мне упирается что-то острое. Скосив глаза, увидел объятый пламенем магической силы собственный нож – как он покинул ножны на бедре, даже не ощутил. Улыбнувшись, Адель положила его рядом со мной – картинно ахнув, она соскользнула на песок, раскинув руки и изображая павшего лебедя. Поднявшись сам, помог встать и француженке. Вновь улыбнувшись, она протянула мне руку для рукопожатия. «Ох уж эта европейская эмансипация», – подумал я, беря протянутую ладошку. И далеко не сразу осознал, что руку мне протягивали совсем не для пожатия. С небольшим опозданием – под благосклонным взглядом – едва коснулся губами ее пальцев. – До скорой встречи, – с прощальным кивком чуть прикрыла глаза Адель. Замена по позиции