– Конечно, можешь, – согласилась принцесса. – Вообще-то тебе с самого начала полагалось быть храбрым, иначе мундир бы не сработал. Для труса он бесполезен. Просто мундир подогревает вашу природную доблесть и помогает сохранить хладнокровие. – Он делает человека храбрее, – неожиданно сказала Кэтлин. – Надеюсь, я…. Но, думаю, это все из-за мундира. Во всяком случае, я рада, что он помогает. Потому что я действительно хочу быть храброй. О, принцесса! – Ну? – серьезно, но не сердито спросила принцесса. – В чем дело? Кэтлин немного помолчала, сцепив руки и опустив глаза. Потом в мгновение ока расстегнула и сняла свой жемчужный мундир и бросила к ногам принцессы. – Я справлюсь и без него! И девочка сделала длинный вдох. Остальные молча смотрели на нее, страстно желая помочь, но понимая, что теперь никто ей не поможет, кроме нее самой. – Это я, – внезапно сказала Кэтлин и глубоко облегченно вздохнула. – Это я дотронулась до неба и впустила воду, и мне ужасно-преужасно жаль, и я знаю, ты никогда меня не простишь, но… – Скорее надень его, – перебила принцесса, подняв мундир, – он поможет тебе не плакать. Фрейя торопливо надела на Кэтлин мундир и крепко ее обняла. – Храбрая девочка, – прошептала принцесса. – Я рада, что ты призналась без помощи мундира. Остальные трое детей вежливо отвернулись. – Конечно, – добавила Фрейя, – я и так обо всем знала, но ты же не знала, что я знаю. – А откуда ты узнала, что виновница – я? – спросила Кэтлин. – По твоим глазам, – сказала принцесса, обняв ее в последний раз. – Теперь они совсем другие. Давайте, пора к воротам – посмотрим, не подает ли сигнал кто-нибудь из наших разведчиков. Двое часовых-Омаров отсалютовали клешнями, когда принцесса со своим штабом прошла через узкую арку на песчаную равнину морского дна. Детей поразило, что они видят под водой так же четко и так далеко, как видели бы на воздухе. И пейзаж перед ними очень смахивал на один из земных пейзажей. Гладкий ровный песок с рощицами ветвистых водорослей, дальше – леса из водорослей, похожих на деревья, и скалы, уступами поднимающиеся к высокой каменистой горе. От горы ответвлялся отрог, огибал Морское Королевство и соединялся со скалой в самой дальней части страны. Вдоль отрога тянулось узкое ущелье, по которому и должен был наступать Глубинный Народ. В воздухе плавали клубки водорослей… По крайней мере, теперь и вправду казалось, что здесь воздух, хотя, конечно, на самом деле это была вода – но разведчиков нигде не было видно. Внезапно клубки водорослей придвинулись друг к другу, и принцесса пробормотала: – Я так и думала… Клубки выстроились ровными рядами, опустились на землю и на некоторое время застыли, в то время как один из них выдвинулся вперед. – Бойскауты, – сказала принцесса. – Ваш Рубен отдает им приказы. Она была права, потому что в следующее мгновение клубки разлетелись в разные стороны, а их командир направился прямиком к арке, под которой стояли принцесса и дети, вплыл под арку, избавился от маскировки и действительно оказался Рубеном. – Мы узнали еще кое-что, ваше высочество, – доложил мальчик, отдавая принцессе честь. – В авангарде должны быть морские коньки, ну, знаешь, не маленькие, а огромные твари глубин. – Нет смысла нападать на коньков, – сказала Фрейя. – Они тверды, как лед. А кто будет на них ехать? – Первые Пьянчуги, – ответил Рубен. – Молодые парни из Глубинного Народа, которые хотят выдвинуться. Их еще называют Смертники. – У них есть доспехи? – Нет, они такие бахвалы. Нет у них никакой брони, кроме собственной чешуи. Но они выглядят довольно крутыми. Я вот что думаю, принцесса – ведь мы, Морские Ежи, можем поступать так, как сами решим? – Да, – ответила принцесса, – пока не получите приказов. – Ну тогда… По-моему, эти парни, Омары, могут справиться с морскими коньками. Ухватить их за хвосты, понимаешь? Омарам ничего не сделается, потому что коньки не смогут дотянуться до собственных хвостов. – Но что будет, когда Омары отпустят хвосты? – спросила принцесса. – Мы не отпустим, пока враг не будет разбит, – сказал капитан Омаров, отдавая честь. – Ваше высочество, позвольте спросить, собираетесь ли вы последовать совету этого Морского Ежа? – Разве совет не толковый? – Толковый, ваше высочество, – ответил капитан Омаров, – но дерзкий. – Мне лучше судить, – мягко проговорила принцесса. – Помните, что это благородные добровольцы, которые сражаются за нас по собственному желанию. Омар снова отдал честь и промолчал. – Я не могу послать Омаров, – задумалась принцесса, – они нужны для защиты ворот. А вот Крабов… – Ах, ваше высочество, позвольте пойти нам, – взмолился капитан Омаров. – Крабы не смогут удержать ворота, – дружески сказала принцесса. – Ты же знаешь, ворота недостаточно узкие. Фрэнсис, побудешь моим адъютантом и передашь послание королеве? – Можно мне с ним? – спросила Мавис. – Да. Но мы должны нанести двойной удар. Если Крабы нападут на коньков, кто справится со всадниками? – У меня есть идея и на этот счет, – заявил Рубен. – Будь у нас хороший полк тяжеловесов-толкачей… И кто-нибудь, кто умеет колоть, чтобы прикончить врага. Может быть, Меченосы? – Ты прирожденный полководец, – сказала Фрейя, – но ты не знаешь наших войск. Объединенные Нарвалы умеют толкать, как ты это называешь, и рога у них острые и тяжелые. А теперь… Она подняла со дна гладкий белый меловой камень, и стоящий наготове Омар принес ей заостренную кость трески. Принцесса начала быстро писать, глубоко выцарапывая буквы на меловой поверхности. – Вот, отнесите это королеве. Вы найдете ее в штаб-квартире во дворе дворца. Расскажите ей все. В послании я прошу только два полка; остальное вы должны объяснить сами. Не думаю, что у вас возникнут сложности с тем, чтобы пройти через наши линии обороны, но если возникнут, то пароль: «слава», а отзыв – «или смерть». И торопитесь, торопитесь, если вам дорога жизнь! Никогда еще Мавис и Фрэнсис не согревало такое волнение и осознание собственной важности, как тогда, когда они поднимались по длинному туннелю, чтобы передать послание королеве. – Но где же дворец? – спросила Мавис, и дети остановились, переглядываясь. – Сюда, прошу вас, – тихо сказал кто-то позади них. Они быстро обернулись и увидели, что за ними по пятам плывет маленькая, изящная и очень вежливая макрель. – Я из числа проводников, – сказала макрель. – Мне показалось – я вам пригожусь. Сюда, сэр, пожалуйста! И она повела детей через сад, через рощицы, между живыми изгородями из водорослей, пока они не добрались до дворца, окруженного рядами солдат: все с нетерпением ожидали приказа, который должен был послать их навстречу врагам страны. – Слава, – сказала вежливая макрель, минуя заставы. – Или смерть, – ответил часовой, морской лещ. Королева была во дворе, где детям устраивали овацию – совсем недавно, но как будто давным-давно. Тогда двор был местом спокойного и очаровательного веселья мирного народа; теперь в нем теснились пылкие, уставшие от бездеятельного ожидания воины. Королева в сверкающих коралловых доспехах встретила детей, когда пароль проложил им путь сквозь тесные ряды солдат, взяла камень, прочитала письмо и с истинно королевской добротой даже в такое время улучила мгновение, чтобы поблагодарить посланцев. – Посмотрите, как выступят Нарвалы, – добавила она, – а потом поскорей возвращайтесь на свои посты. Скажите своей командующей, что до сих пор Книжный Народец не подавал признаков жизни, но Золотые Ворота надежно охраняет Треска – личный отряд короля, и… – А я и не знал, что тут есть король, – сказал Фрэнсис. Королева помрачнела, а проводница-макрель предостерегающе дернула Френсиса за подол волшебного мундира и прошептала: – Тише! – Короля у нас больше нет, – тихо сказала королева, – он потерялся в море. Когда великолепная ровная колонна Нарвалов двинулась к назначенному месту, дети поклонились королеве и отправились обратно на свои посты. – Мне очень жаль, что я такое ляпнул, – сказал Фрэнсис макрели, – но я же не знал. Кроме того, как может король морского народа потеряться в море? – Разве ваши короли не теряются на суше? – спросила макрель. – А если не короли, то другие хорошие люди? Например, исследователи? – Понятно, – сказала Мавис. – И неужто никто не знает, что с ним сталось? – Никто, – ответила макрель, – он пропал очень давно. Мы боимся худшего. Будь он жив, он бы обязательно вернулся. Мы считаем, король у Глубинного Народа. Они околдовывают пленников, чтобы те забыли, кто они такие. Конечно, такому колдовству можно противостоять – в каждом мундире, прямо над сердцем, есть маленький кармашек с противоядием. Макрель сунула плавник под чешую и достала маленький золотой флакон, очень похожий на яйцо ската. – У вас такие флаконы, конечно, тоже есть, – добавила она. – Если вас возьмут в плен, немедленно проглотите их содержимое. – Но если человек забудет, кто он такой, разве он не забудет о противоядии? – спросил Фрэнсис. – Нет настолько сильных чар, – заверила макрель, – чтобы заставить кого-нибудь забыть о контр-чарах. И вот они снова у ворот, охраняемых Омарами. Принцесса устремилась навстречу посланникам. – А вы не торопились, – заметила она. – Все хорошо? Нарвалы заняли свои позиции?