Много надумать не успела – распахнулась дверь и впорхнула Ясира. – Привет! – прощебетала маленькая, пухленькая девушка с огненной гривой волос, зачёсанной в высокий хвост. Плюхнула сумку на кровать, стянула куртку и бросила на стул, потом разлеглась на покрывале, раскинув руки. – Вот нас погоняли сегодня на физподготовке! – Ясира картинно закатила глаза с радужкой необычного, тёмно-бордового цвета – выглядело для неподготовленных необычно и пугающе. – Я завтра не встану с кровати! – пожаловалась она, потом приподнялась на локтях и бросила любопытный взгляд на папку. – Это что? – Задание, – усмехнулась Нори. – Иду на приём к герцогине Толино. – О-о-о-о-о, – протянула Ясира, во взгляде вспыхнули огоньки. – Не буду спрашивать, зачем тебя туда заслали, но ты же знаешь, что это за приём? – соседка выразительно глянула на Норрэну. – Обижаешь, – хмыкнула девушка. – Конечно, знаю. Основные торжественные праздники и приёмы среди знати Таниора им преподавали ещё на первом курсе, это был отдельный предмет. Герцогиня Толино, леди Алмаз, старшая фрейлина королевы, ежемесячно устраивала вечера, имевшие неофициально статус выставки невест. Муж фрейлины занимал должность Смотрителя порталов по югу Димарии, поэтому получить приглашение на это мероприятие считалось среди семей, где имелась незамужняя дочь или дочери, высочайшей честью. Что там собирался делать граф де Сано, если его привлекали доступные дамы? Поколебавшись, Нори решила всё-таки обсудить с Ясирой некоторые моменты задания, у неё опыт общения с мужчинами больше. В свои восемнадцать леди Рубин уже успела пережить несколько коротких, хотя и бурных романов – младшая дочь брата главы клана, она имела гораздо больше свободы, чем та же Норрэна. И в Школу её отпустили без проблем… – Яса, ты что-нибудь слышала о графе Ормаре де Сано? – небрежно спросила Нори, снова сев на кровать. – М-м-м-м-м, слышала, и даже встречалась несколько раз, – рубиновые глаза соседки заблестели. – Такой мужчина, Нори, это что-то! – с восторгом продолжила она. – Мы с Рози млеем от него! Это же один из самых известных Охотников в Таниоре, и самый между прочим высокооплачиваемый, – Ясира подмигнула. – Жаль, на молоденьких он не смотрит, – соседка вздохнула. – Ему подавай опытных, тех, кто замуж не хочет. Нори закатила глаза и фыркнула: рыженькая и её драконица могут сколько угодно пускать слюни на графа, они с Радой не ведутся на сладкие речи, да обаятельные улыбки. Радужная ответила согласным тихим рыком. – У тебя задание, связанное с графом? – осторожно поинтересовалась Яса. – Не можешь, не отвечай, – поспешно добавила она. Вообще, о поручениях настоятельницы не сплетничали, хотя существовало единственное правило – не выносить сведения за пределы острова, где стояла Школа. Среди своих обсуждение допускалось, и даже приветствовалось: обмен опытом, разбор ошибок и так далее. – В общем, да, – кивнула Нори. – Нам надо встретиться именно на этом приёме. – И ты пойдёшь туда одна? – леди Рубин прищурилась. Норрэна усмехнулась и изогнула бровь. – Граф у нас Охотник? Охотник, – мурлыкнула она. – Привык к лёгким победам? Привык, – кивнула Нори. – Мы его… удивим, – усмешка девушки стала шире. – Мне же за репутацию радеть нет никакого смысла, – прозрачные глаза молодой герцогини насмешливо сверкнули. Ясира села, на её лице отразилось предвкушение, она облизнулась. – Платье? – по-деловому спросила соседка. Леди Алмаз прижала пальцы к губам, её лицо стало задумчивым. – Ещё не думала, – призналась девушка. Рыженькая вскочила, прошлась по комнате и щёлкнула пальцами. – Раз хочешь удивить графа, удивим, – решительно кивнула она. – Наш портной кудесник, думаю, у него найдётся что-то подходящее. Ты же негласные правила этого приёма знаешь? – Нори снова кивнула. – Отлично. Главное, обратить внимание Ормара на себя, а там уже сообразишь, – Яса весело ухмыльнулась. – Флирт мы все сдавали. Да, флиртовать Нори уже умела, пусть пока в теории. За зачёт госпожа Синори поставила молодой герцогине «отлично». После её замечания на первом уроке, что Норрэна слишком прямолинейна и холодна, чтобы заинтересовать мужчину, даже при такой симпатичной внешности, леди Алмаз из чистого упрямства решила, что освоит эту никчёмную с её точки зрения науку завлекания мужчин. И освоила же! Госпожа Синори приятно удивилась, а Нори ужасно гордилась собой. Вот и пришла пора на практике проверить, так ли хорошо она овладела искусством флирта. Что ж, вечером она полетит в Таниор, готовиться – навестить портного и ювелира. Пригодились советы Ясы насчёт наряда, и Нори надеялась, получится воплотить их в жизнь. Чуть позднее, на закате, с берега острова взлетела серебристая драконица с усыпанной бриллиантами чешуёй, и отправилась в столичный порт. А ещё через некоторое время по одной из улиц главного города Димарии шёл невысокий, изящный молодой человек привлекательной наружности, имеющий весьма отдалённое сходство с герцогиней де Ливера, блудной дочерью главы клана Алмаз. Вряд ли кто-то бы связал его с Норрэной. На его губах играла лёгкая улыбка, светлые глаза весело поблёскивали, и в них притаилось предвкушение. Задание предстоит интересное… Отправляясь на приём, Ормар де Сано готовился к скучному вечеру в кругу юных барышень, стреляющих глазками строго под присмотром мамочек и отцов. Он наслышан об этих приёмах у герцогини Толино, и заранее морщился, но – никуда не деться, заказ есть заказ. Его попросили открыть глаза на избранника одной молодой леди, поскольку она совершенно неожиданно увлеклась неподходящим юношей, а родители не хотели портить отношения с дочерью запретами. Да и девушка могла проявить упрямство, что совсем нежелательно. Ори собрал сведения про молодого человека, убедился, что подозрения родителей справедливы, и подготовился к этому приёму. Парень оказался из довольно скромного рода Кварцев, да ещё и рос без отца, только с матерью. Какими такими путями ему удалось достать приглашение на приём леди Толино, Ормар узнавать уже не стал. Ему только на руку. Через родителей, сделавших заказ, граф получил ещё один пропуск на этот вечер, попросив не задавать вопросов. Он не всегда работал один, иногда заказы требовали помощников. Ормар глянул на себя в зеркало, поправил кружево на белоснежной рубашке, одёрнул тёмно-серый с серебром камзол и коротко вздохнул. Оставаться до конца вечера, естественно, ему нет никаких причин – как только цель будет достигнута, и девушка увидит то, что должна, можно уйти со скучного мероприятия. Он, конечно, любил женщин, но придерживался железного правила: не связывался с юными дебютантками. Жениться он совсем не торопился. Флиртовать – да, танцевать – да, но что-то серьёзнее – ни в коем случае. Ори всегда с осторожностью выбирал себе подруг, чтобы не влипнуть в историю, и уж если и поддавался обаянию какой-нибудь хорошенькой незамужней леди, то только проверив всё, что мог, про неё. Пока удавалось вести свободный и весёлый, лёгкий образ жизни, совмещая с интересным занятием, как он и хотел, покидая родное гнездо. Ормар захватил приглашения и вышел из спальни, спустился вниз и покинул скромный дом, который приобрёл в Таниоре не так давно. Особняк старшей фрейлины блистал огнями, перед мраморным крыльцом выстроилась вереница экипажей, из которых выпархивали стайки ярких девушек, хихикавших и обмахивавшихся веерами. Их сопровождали степенные матушки, иногда вместе с отцами, или тётушки, или кто там приглядывал за этим цветником. Ормар вышел из нанятого экипажа – свой он не видел смысла держать, хватало лошади в ближайшей конюшне, – и направился к гостеприимно распахнутым дверям особняка. Скорее всего, заказчики уже внутри, а ему ещё предстояло встретиться с тем самым помощником, для кого захватил приглашение. И он, точнее, она, уже ждала, нетерпеливо постукивая туфелькой по ступеньке и похлопывая сложенным веером по ладони. Хорошенькая миниатюрная блондинка с тонкой талией и пышной грудью, она привлекала взгляды проходивших мимо мужчин, хотя наряд на ней выглядел скромно. Декольте только слегка открывало пикантную ложбинку, а рукава прикрывали плечи и руки чуть ниже локтей. Увидев Ормара, леди оживилась и улыбнулась. – О, наконец-то, – вполголоса произнесла она, окинув графа взглядом ярко-зелёных глаз. – Как всегда, великолепен. На тебя сделают стойку все мамочки и их дочки на приёме, – с тихим смешком добавила женщина. – Нильфира, не каркай, – ворчливо произнёс Ормар и протянул ей картонку. – Держи, пойдём. Не хочу провести здесь больше времени, чем нужно. Закончим с делом и хватит. Леди положила затянутую в короткую кружевную перчатку ладонь на локоть графа, и они начали подниматься по ступенькам. – Милый, тебе ли не знать, недоступность жертвы только разжигает азарт охотника, – мурлыкнула женщина, покосившись на спутника. Тот хмыкнул. – Я не та жертва, на которую у приглашённых на этот приём зубы уже выросли, – Ори пожал плечами. – Всё, Нифи, сосредоточься. Твоя цель – молодой лорд Кварц. – Такие, как он, очень осторожны вблизи объекта своей охоты, – женщина перестала улыбаться, её глаза чуть прищурились. – Он же понимает, чем рискует, если поддастся мимолётному порыву. – Ну ты ведь у меня опытная, – усмехнулся Ормар, протянув вместе с Нильфирой приглашение. Они замолчали на время, граф раскланялся с несколькими знакомыми, выискивая среди гостей заказчиков и того, кого предстояло подставить. В большом холле их не наблюдалось, и они со спутницей пошли дальше. Она оказалась права, на молодого лорда Халцедона оглядывались, бросали оценивающие взгляды, но Ормар к ним привык, они встречали везде, где бы он ни появился – его внешность привлекала внимание женщин. Высокий, статный, с широкими плечами и узкой талией, густыми, слегка вьющимися тёмными волосами, собранными в аккуратный хвостик, с правильными чертами лица и дымчато-серыми глазами, старший сын графа де Сано выделялся среди толпы. В ухе поблёскивала маленькая серьга с каплей его родового камня, и эта пикантная деталь приводила женщин в восторг. Ормар позволил себе лёгкую улыбку, поймав по пути взгляд хорошенькой юной леди в ярко-зелёном платье, взволнованно облизывавшей губы. Наверняка первый раз здесь, вон как дородная матрона, затянутая в корсет, строго посматривает на подопечную. И таковых здесь очень много… Ори подавил вздох. Определённо, вечер не принесёт никаких сюрпризов. – Я к тому, что возможно, придётся потратить больше времени, чем ты рассчитываешь, – вполголоса продолжила разговор Нильфира. – Воспользуйся моим подарком, – Ормар кивком поздоровался ещё с одним знакомым. – Вряд ли парень рассчитывал сегодня столкнуться с магией Рубинов, – насмешливо добавил граф. – И не думаю, что он запасся нейтрализаторами. Главное, сделай так, чтобы вы оказались наедине в какой-нибудь гостиной, и я вовремя туда привёл молодую леди. – Сделаю, – с лёгким вздохом отозвалась Нифи. – Ты заплатил достаточно, чтобы я не халтурила. Да и не в деньгах дело, ты же знаешь, – понизив голос почти до шёпота, произнесла она и снова покосилась на спутника. Он чуть улыбнулся и переступил порог бальной залы. Она сверкала позолотой, зеркалами, хрусталём, драгоценностями дам и их улыбками. Музыканты настраивали инструменты, пока гости прохаживались, угощались вином и лёгкими закусками со столов вдоль стен. Сама хозяйка, герцогиня Толино, неспешно плыла среди приглашённых, улыбаясь, кивая, заводя короткие беседы, здоровалась с гостями. Её муж отсутствовал, наверняка занятый делами. Ормар и Нильфира остановились недалеко от входа, у окна, откуда хорошо просматривался зал. – Милая, мы же всё уже решили, – мягко сказал Ормар, повернувшись к спутнице, и его ладонь накрыла изящную кисть Нифи. – Нам было хорошо какое-то время, но дружба имеет гораздо больше преимуществ перед страстью, правда? Леди коротко вздохнула, на мгновение на её лице промелькнуло сожаление, потом она улыбнулась и кивнула. – Правда, Ори, – искренне ответила Нильфира. – Я и говорю, деньги для меня не главное, мне всегда нравилось работать с тобой. – Спасибо, – улыбка Ормара тоже была искренней. – Вон твои заказчики, – леди перевела взгляд за спину графа. – Пойдём. Ори кивнул. Хотя он старался не поддерживать общение с теми леди, с которыми у него что-то было, Нильфира – отдельный случай. Выпускница Школы Рэкко, она оказалась не только хорошей любовницей, но и полезным знакомством, при его работе такая напарница порой очень выручала. А Нифи ещё и умная женщина, поняв, что с графом лучше дружить, чем пытаться сделать его своим постоянным спутником, она спокойно пережила расставание и действительно не пыталась вернуться к прошлому. Что Ори только радовало. Между тем, они уже подошли к семье лорда и леди Ремаро из Сапфиров: вместе с родителями ещё две дочери, и как раз с младшей возникла проблема. У старшей уже имелся жених, который стоял рядом с избранницей. – Милорд, миледи, – Ормар поклонился, приложился к ручке баронессы Ремаро, потом поздоровался с их дочерями. Представил свою спутницу, но непринуждённый разговор завязаться не успел. Глаза младшей барышни засияли, на лице появилась нежная улыбка, она посмотрела на кого-то за спиной Ормара. – Аллин! – мягким, певучим голоском воскликнула она с явным восторгом. Ори переглянулся с Нильфирой, неслышно вздохнул и повернулся к будущей жертве коварных планов его и лордов Ремаро. Глава 2 Молодой лорд Кварц был хорош, не зря девушка выбрала его. Изящный, но вместе с тем не худощавый, лицо чуть вытянутое, с правильными чертами и приятной улыбкой. Светлые глаза с еле заметным голубым оттенком смотрели прямо и доброжелательно. Образцовый юноша, с мысленным смешком подумал Ормар. Если бы не читал отчёты информаторов, не поверил, что сей юноша в свои неполные двадцать три имеет солидный послужной список из любовниц. А в последние два года виконт нацелился на поиски богатой невесты, дабы поправить пошатнувшееся после смерти отца материальное положение их семьи. Юноша любил жить на широкую ногу, и скромного дохода от фамильных земель не хватало, чтобы удовлетворить нужды молодого лорда. За леди Ремаро же давали солидное приданое… – Добрый вечер, милорд, миледи, – молодой человек остановился рядом, поздоровался сначала с родителями предполагаемой невесты, потом повернулся к ней. В глазах Аллина тут же появился особый блеск, улыбка стала нежной, и он, взяв дрогнувшую ладошку девушки, легонько погладил пальцем. – Очень рад видеть, госпожа баронесса, – и склонился над ручкой зардевшейся от удовольствия барышни. – Вы очаровательны, впрочем, как и остальные дамы, – галантно заметил Аллин. Ответить никто ему не успел. Заиграла музыка, первый танец – торжественная, достаточно сложная миролла. Она состояла из множества фигур и являлась неотъемлемой частью таких вот званых вечеров, где всё прилично и чопорно. Взгляд Аллина остановился на ещё пуще покрасневшей и опустившей ресницы юной леди, но пригласить её лорд Кварц не успел. – Миледи, могу я на правах друга семьи попросить у вас танец? – Ормар протянул руку слегка растерявшейся барышне. Под взглядами родителей она не посмела отказать и не очень охотно кивнула, ничем не показав разочарования. Старшую сестру уже увёл жених, а приглашать степенную леди Ремаро, когда рядом стоял муж, парень не посмел. Оставалась только Нифи, на что граф и рассчитывал. Иллана позволила вывести себя на середину зала, Ормар краем глаза заметил, что Аллин встал недалеко от них в пару с Нильфирой. «Удачи, милая», – мысленно пожелал он напарнице и повернулся к партнёрше. – Миледи, – вполголоса произнёс он с поклоном – танец начался. – Милорд, – вежливо ответила Иллана, присев в реверансе. Некоторое время они танцевали молча, следуя фигурам мироллы, и Ормар заметил, как юная баронесса то и дело косилась на Аллина. Он же пока вёл себя безупречно, не позволяя ничего лишнего. Умный малый, мысленно хмыкнул Ори. Ничего, Нифи тоже не промах. Пока у неё осечек не случалось. – С каких пор вы стали другом семьи, позвольте поинтересоваться? – довольно сухо осведомилась вдруг Иллана. – Мы с вашим отцом друг друга знаем достаточно давно, – спокойно ответил Ормар. – Увы, мой образ жизни не позволяет слишком часто приходить в гости, но мы с ним регулярно встречаемся в клубе. – Вот как, – юная баронесса дёрнула плечиком и снова замолчала, бросив очередной взгляд на Аллина. Они снова замолчали, и до самого конца танца Иллана не произнесла ни слова. Когда закончилась музыка, Ормар отвёл партнёршу к родителям, вежливо распрощался, и они с Нифи покинули лордов Ремаро. – Ну? – Ори взял с подноса проходившего мимо слуги бокал с вином. – Как танец? – Парнишка, конечно, очень вежливо и сдержанно себя вёл, – леди лениво улыбнулась, обмахиваясь веером. – Но глазки-то из моего декольте не вынимал весь танец, – с довольным смешком добавила Нифи. – Предложения делал? – по-деловому осведомился Ори, не сводя взгляда с любезничавшего с Илланой молодого Кварца.