И тут я увидел еще один слой происходящего! Ну, конечно! Старуха ведь ждала не только меня — хотя от возможности хорошенько врезать и не думала отказываться. Но гораздо больше ее интересовали духи кланов Смерти. У нее ведь тоже с ними отношения не очень. А победив пару лейтенантов или даже кого покруче, она смогла бы серьезно увеличить уровень своей силы. Короли, ясное дело, этого не хотели и, не желая подставляться, больше не шли и мне навстречу. «Неплохая теория получилась, обидная, — оценил я. — А значит, высока вероятность, что именно она в итоге и окажется правдой. Хорошо, что я не стал спешить». За этими мыслями ожидание подошло к концу. Перед глазами снова замигал стихийный таймер перехода, а Карик неожиданно решил сказать еще пару слов. — Некоторые, уверен, уже думают о числе двадцать один, — демиург, как он это умеет, картинно и в лоб, намекнул о моменте, когда один из участников турнира сможет обойти его по контролю над миром, куда нас отправляют. — Так вот запомните одну небольшую подсказку. Я решил, что будет интереснее немного уравнять шансы всех участников, и поэтому тех, кто доберется до этой границы, будет ждать сюрприз. И да поможет вам стихия Жизни… На этом речь Карика оборвалась, потому что отсчет закончился, и меня вместе со всеми участниками перекинуло к месту проведения основного этапа… Вот я стоял посреди площади, а вот оказался прямо в воздухе. Между мной и поверхностью неизвестной планеты было с пару километров. Достаточно, чтобы обеспечить красивым видом, а заодно и возможностью получить первые инструкции… Точки, где можно будет поставить ваши алтари, активированы! Мимо меня пронесся горящий красным пламенем снаряд. Сначала показалось, что это чья-то атака, и я на одних инстинктах укутался щитами, но потом понял, что это всего лишь каменная статуя. Огромная, метров десять в высоту, причем чуть ли не половину этого роста занимало непропорционально крупное лицо… И вот это экстравагантное произведение искусства летело вниз, как будто из космоса, окутанное пламенем, которое не причиняло ему никакого вреда. Я огляделся и увидел, что рядом летели десятки таких статуй… Нет, ровня сотня — по количеству точек алтарей, что мы сможем поставить в этом мире. И тут же, будто убедившись, что я догадался об их предназначении, статуи ускорились и рванули вниз с еще большей скоростью, ударяясь о землю небольшого острова, вокруг которого царили волны бесконечного океана. Что ж, кажется, я вижу, что наша гонка будет проходить на довольно ограниченном пространстве. Похоже, Карик решил позаботиться о том, чтобы конкуренты гарантированно столкнулись друг с другом. А учитывая, что это падение наверняка видели все участники гонки — видели и запомнили точки приземления статуй — будущих драк не избежать. Вот только лично я слишком хорошо знаю Карика! Он не стал бы делать все настолько просто — не хватает второго дна у этой истории. И, кажется, я знаю, где его искать. Я призвал стихию Обмана, вложив в нее все доступные мне силы, а потом сформировал из нее линзу истинного зрения. Ведь в чем смысл моей главной стихии? Она идеально подходит для того, чтобы вводить других в заблуждение, и в то же время сама довольно неплохо замечает чужие ловушки. Так и сейчас… Если я использовал зрение Смерти или Зла, то ничего не менялось, места падения статуй все так же манили снизу призывными кострами. Но стоило мне перейти на Обман, как они все пропали без следа, и я увидел внизу лишь бесконечную нетронутую стену джунглей. «Неплохая шутка, — оценил я игру Карика. — Убедить всех, что они знают, где статуи. А потом… — я спрогнозировал развитие ситуации. — Группы раз за разом приходят на места, где, как они уверены, должны быть точки алтарей. А там пусто. В итоге озлобление, страх остаться ни с чем, обида на то, что удача отвернулась и что, как они думают, другие команды их обгоняют… После такого, очевидно, любое столкновение с конкурентами закончится не демонстрацией силы и расхождением по углам ринга, а смертельной дракой! Проклятье, а ведь Карик точно хочет стравить здесь всех участников, заставить биться ни на жизнь, а на смерть! Но почему? И какие еще сюрпризы он мог приготовить?» Тут мое падение, как это было недавно с фантомами-статуями, ускорилось, и пришлось оставить все мысли в стороне, сосредоточившись на деле. А то, с одной стороны, хочется просто положиться на силу организатора, ведущую меня сейчас вниз. А с другой, учитывая недавние размышления о целях Карика — как бы в итоге все не закончилось просто ударом о поверхность без всякого торможения. В мире, где нельзя использовать пространственные техники вроде полета или телепорта, которые сейчас очень бы даже пригодились, это выглядит на самом деле весьма и весьма неприятно. Бог после такого, может быть, и не умрет, но точно станет слабее, а там на лишившуюся части силы жертву кто-то может и напасть. Кто-то — это и дикий зверь, и конкурент, и товарищ по команде. «Кстати, по идее, пятерки, на которые нас разобьют, должны будут опуститься в одном месте… И почему я никого не вижу?» — я отметил еще одну странность, а потом принялся работать с собранной до этого в виде щитов энергией. Мне ведь сейчас надо было не чужие атаки останавливать, а замедлять свой полет. И пусть ни одна стихия по воле демиурга не может делать это напрямую, но зато я могу пойти уже открытым мной способом — воспользоваться законами физики. Так я раньше ускорял себя, делая паруса из отвердевшего Зла или Обмана, а потом создавал в них давление из более легких вариантов тех же стихий. При падении все оказалось и того проще. Не надо думать о скорости, о том, чтобы правильно расположить себя пространстве или чтобы плоскость крыльев с одной стороны не мешала полету, а с другой, была достаточно большой, чтобы меня толкать. «Здесь мне хватит и обычного парашюта», — я собрал стихию Зла в виде купола у себя за спиной, и мое падение начало замедляться. Направление полета я пока все так же изменить не мог, зато теперь совсем не беспокоился о травмах. А еще у меня появилось больше времени, чтобы осмотреть место будущей посадки, поискать других членов обещанной пятерки и приготовиться к возможным неприятностям. Зеленое сплошное море, как тропический лес выглядел сверху, начало расступаться в стороны, открывая вид на стволы деревьев, лианы, высокую траву и даже маленький веселый ручеек… Который неожиданно с шипением уполз в сторону, и я понял, что только что увидел змею, состоящую из чистого кусочка воды. Необычно, угрожающе, но, главное, теперь я знаю, чего тут можно опасаться, и буду внимательнее к проявлениям любых стихий. Особенно тех, что так или иначе связаны с Жизнью. В этот момент, когда до земли оставалось уже метров сто, не больше, я словно преодолел невидимый купол, скрывающий поверхность от наблюдателей с воздуха. И в тот же миг я увидел, что внизу не только природа и местные обитатели — на небольшой поляне стояли четверо незнакомцев и ждали меня. То есть пятого участника их команды. «Вот, значит, кто спугнул ту змею, не сама она уползла. И вот почему я никого не видел раньше», — мысленно отметил я, а потом плавно опустился напротив четверки богов. И, кстати, одного из них я все-таки знал — тот самый ночной стражник, которого я позавчера подслушивал возле усадьбы Бурого льда. Долговязый, с выпученными глазами и тонкими пальцами, которым, казалось, больше бы подошло пианино, а не меч — он явно был не рад, что все же решился на эту авантюру. Впрочем, в отличие от своего товарища по страже, стоящего чуть в стороне, он хотя бы смог нормально приземлиться. Второй был весь в крови и, судя по рваной одежде, сам себе только что вправил пару костей. Впрочем, несмотря на эту неприятность и как будто бы совсем не страшный рост в метр с кепкой в его глазах горел огонь. А потом я заметил, как одна капля его крови неожиданно втянулась в рану, и понял, что тот уж точно не так прост, как кажется на первый взгляд. «Значит, специально упал побольнее, чтобы пустить себе кровь и обеспечить дополнительным ресурсом на случай возможной драки. А еще, если повезет, то врагов запутать, показать себя слабее, чем есть на самом деле. Очень даже неплохо», — оценил я. — А вот и пятый, — меня поприветствовала тощая девица, на вид лет двадцати, с огромными, почти черными, синяками под глазами. Такой на любой вечеринке готов были бы рады. — Мастер Хо, теперь вы нам расскажете свой план? И вновь неожиданный поворот. Девушка, судя по ее экипировке — серое платье с бронированными вставками из плотной, пропитанной стихиями кожи во всех местах, где она не мешала бы ей двигаться — точно была из внешних миров. И я ожидал от нее, как от того же Проксимо, да и других странников, что мне встречались, пренебрежительного отношения к жителям Каррии. А тут эта девушка прямо-таки лебезила перед пятым участником нашей группы, молодым аристократом из клана Хо. И тот в свою очередь явно благосклонно к этому относился. «Если хоть один из них сейчас играет, то это точно высшая лига», — я оценил поведение этой парочки, а потом поспешил представиться. Просто чтобы посмотреть, как все отреагируют на мою попытку перехватить инициативу. — Меня зовут Кот, свободный трактирщик, — здесь, в мире испытания, я планировал уже пользоваться своим настоящим именем. Так сказать, поработать над брендом. — Сифар, — быстрее всех представился страж со стихией крови, опять показывая, что его рана не доставляет ему особого беспокойства, неожиданно пафосно тряхнув своими редкими рыжими волосами. — Джаф Нигель, — второй, тот самый ночной страж, еле заметно склонил голову, тут же поспешив добавить: — Если что, то с бароном мы не поддерживаем никаких отношений. И, наоборот, всячески осуждаем деятельность Сопротивления. Вот сейчас я был действительно удивлен. Секрет нашелся и у этого участника нашей команды — как оказалось, он приходился родней одному из лидеров Триумвирата. И что бы он сейчас про это ни говорил, и я, и остальные члены нашей группы теперь обязательно будем это учитывать. Кстати, интересно, родственники жены Джафа, которые хотели перекупить у него призовой мир, они случайно не со стороны барона? — Мала Хорос, — тяжело вздохнув и как будто переступая через себя, представилась девушка, а потом быстро ответила и за последнего члена нашей команды. — А это младший наследник клана Хо, господин Арико, так что цените, как вам повезло оказаться рядом с ним, и не забывайте благодарить. — Хватит, — молодой парень с коротким зеленым ежиком на голове и такими же зелеными глазами поднял руку, и Мала сразу замолчала. — Теперь вы знаете, как кого зовут, и этого достаточно для того, чтобы вы знали, кому из вас я буду отдавать тот или иной приказ… — Это турнир демиурга, тут все равны, — тихо буркнул Сифар, но Арико его услышал и тут же наградил презрительным взглядом. — Мы с тобой никогда не будем равны, червь, — он смотрел на маленького стражника сверху вниз, и дело тут было совсем не в разнице в росте. — Запомните, — теперь он уже обвел взглядом всех, — между великими кланами Каррии и всеми остальными просто пропасть в силе и возможностях. Рад, что некоторые это сразу понимают, — его зеленые глаза остановились на Мале, — другим же придется поверить в процессе, если вы хотите выжить. Если же вы еще и на награду в виде алтаря надеетесь, то вам придется постараться, чтобы заслужить мое расположение. Но, скажу сразу, я щедр, и шанс у вас обязательно будет. — Так что вы задумали… господин? — спросил Джаф, показывая, что признает лидерство молодого Хо. Теперь на его стороне было уже большинство нашего небольшого отряда. Я прикинул, стоит ли вмешаться, но уж больно явно я чувствовал кровожадные намерения Карика. Так что лидер из аристократов, который примет на себя первый и основной удар, был весьма кстати. — Все просто, — Арико гордо вскинул голову. — В турнире участвуют еще два моих брата и достаточное количество вассалов, чтобы обеспечить нужный результат. Мы будем находить алтари, но не станем забирать их себе, а через специальный артефакт передадим старшему наследнику Ши-Хану. Он и так бы победил, но с нашей помощью он сделает это еще быстрее. А когда право управлять этим миром перейдет к клану Хо, он же и установит новые правила, с которыми у других просто не будет шансов. — Господин, — влезла Мала, — но стоит ли посвящать в такие детали тех, кто еще даже не принес вам клятву верности? — И что, если эта ваша речь попадет в трансляцию перед всей Каррией и демиургом? — я решил добавить остроты моменту. — Это не имеет значения! — отмахнулся Арико. — Мы сильны, сила дает нам власть! Власть быть такими, какими мы хотим быть! — в этот момент черты его лица словно потекли, и за обычной смазливой внешностью на мгновение проступило что-то черное и костлявое. — Итак, вы готовы выполнять мои приказы, сражаться за меня?.. И тогда, когда этот мир будет за кланом Хо, каждый из тех, кто заслужит мое уважение, получит тот алтарь, за которым вы сюда пришли! Ну? — Я согласен, — быстро ответил я, закрепив за Сифаром, маленьким стражником, образ бунтаря. И пусть через мгновение тот тоже кивнул молодому Хо, но впечатление-то уже было сформировано. — Тогда выступаем, — Арико довольно кивнул, он явно наслаждался признанием своей силы и, как он сказал, власти. Это я тоже добавил в копилочку его слабостей на будущее. — В том направлении упала ближайшая к нам статуя, с нее и начнем. Я мгновение подождал, но никто не собирался возражать нашему лидеру — то ли ради каких-то своих целей, то ли потому что в отличие от меня никто не смог узнать об обмане с местами для возможных алтарей. И теперь мне надо было решать — посмотреть, что нас будет ждать в такой точке, или же проявить себя и попробовать сразу направиться в нужное место. И… Наверно, мне больше хочется увидеть в деле этот самый таинственный артефакт клана Хо, с помощью которого они планируют передавать силу старшему наследнику! Учитывая их связи с тенью, как бы это не оказалась поделка того самого человека, с которым я столкнулся на складе. И тогда… Как бы не получилось так, что в итоге клан Хо играет не за себя, а за эту таинственную стихию. И что может дать возможное усиление тени? *** — А вот и молодой наследник клана Хо показал нам, что такое интриги уровня внутреннего города Каррии! — на центральной площади продолжалась трансляция, и громкоголосый ведущий с радостью комментировал открывшуюся перед ним и зрителями картину. Пока в мире турнира не происходило ничего удивительного. Кланы привычно интриговали и подминали под себя тех, кто был слабее. Могло бы показаться, что подобное самоуправство должно взволновать демиурга, но нет. Ведущий видел, как Избранный наблюдал за представлением в своей ложе с каменным лицом. И если оно и дрогнуло, то разве что когда представился тот простоватый бог из среднего города. Как он сказал, Кот-трактирщик? Странно, что регистрировался он при этом под другим именем. — Вообще-то, статуи, что мы видели, были иллюзией. Так что в месте их падения нас, скорее всего, будет ждать не награда, а ловушка, — и вот этот странный тип заговорил и сразу продемонстрировал, что не зря демиург обратил на него внимание. — Именно! — ведущий добавил еще больше громкости в голос, объясняя момент тем, кто еще ничего не понял. Ему-то информацию про часть ловушек скинули заранее, чтобы уровень шоу был на уровне. Но кто бы мог подумать, что первый из секретов будет раскрыт так быстро? — Статуи были обманкой, так что обратите внимание на Кота. Вот вы недооцениваете трактирщиков, а смотрите, именно он смог заметить то, что упустили из виду другие. В этот момент изображение сменилось, и все зрители увидели, как слаженная пятерка богов из внешних миров выходит к словно бы созданной из серебристых нитей статуе. — Так статуя выглядит на экране! — подхватил новую ситуацию ведущий. — Участники же турнира до сих пор считают ее настоящей. По крайней мере этот отряд. И сейчас мы узнаем, чего им будет стоить эта ошибка! Глава 7. Пятерка 2 — Откуда ты знаешь, что статуи были приманкой? — Мала изогнулась, чтобы приблизиться ко мне и посмотреть снизу вверх. Ну, чисто змеюка! — Потому что я хочу быть полезным, — я посмотрел на молодого Хо, и зеленая башка Арико важно кивнула мне в ответ. Да, я не стал раскрывать свои секреты, но четко дал понять, что готов постараться ради обещанного алтаря. Для наследника этого оказалось более чем достаточно, а мнение тех, у кого синяки больше самих глаз, сейчас никого особо не волнует. Я, конечно, теперь буду присматривать за скользкой дамочкой, но что-то мне подсказывает, что на месть обычному богу — кем, хочется верить, я сейчас выгляжу — она размениваться не будет. Вот после турнира обязательно! Такие люди и боги не прощают обид, вернее, не прощают мелочей тем, кто не сможет им ответить. А вот на что-то серьезное да ради сильных мира сего они легко закроют глаза. Очень неудобные и опасные союзники, но выбирать, увы, не приходится… «Конечно, можно отделиться… — я на мгновение снова прикинул плюсы работы одиночкой и с таким вот пусть не самым лучшим, но все же прикрытием. — Нет, слишком рано. Как говорится, белые ходят последними и выигрывают. Вернее, говорится совсем не так, но жизнь — это совсем не шахматы». — Тогда куда пойдем? — коротышка Сифар недовольно поджал губы. По нему было видно, что он недоволен собой. Еще бы, как бог внешнего мира он явно считал себя самым опытным, тем, кто за счет знаний и более тонкого понимания ситуации сможет обойти тех, кто вроде бы должен быть сильнее. И тут вместо этого его самого обставляет обычный трактирщик. И опять же, после конфликта с зеленоволосым Арико спешить он не будет… Итого среди нас уже двое, кто недобро посматривает в мою сторону. Кто-то скажет, что это минус. Я же скажу, что именно таких неявных врагов и проще всего превратить в союзников. Потому что те, кому на тебя плевать, могут и не заметить, когда ты сделаешь что-то неожиданно великое. А эти не пропустят даже мелочь… И останется только провернуть все так, чтобы эта мелочь их достаточно поразила. — Можем двигаться в любом другом направлении, кроме тех, где стоят статуи-ловушки, — предложил я, обозначив в воздухе все ближайшие точки, между которыми получилось всего семь потенциально неинтересных для тех, кто видел падение статуй, путей. — Тогда сюда, — Арико на мгновение призвал свою стихию, сверился с ней, а потом уверенно ткнул в один из предложенных мной маршрутов. — Значит, стихия клана Хо — это Хаос? — спросил я, пользуясь тем, что зеленоволосый шел недалеко от меня, распространяя во все стороны волны своей стихии. Впрочем, я и раньше слышал, что это семейство возникло за счет освоения Хаоса. И еще Бездны. Кстати, для того, кто в свое время прошел через Колыбель Карика, довольно интересная комбинация. — А еще Хаос — это главная стихия этого мира, — зеленоволосый неожиданно дружелюбно ответил, а потом раскинул руки в стороны, словно сливаясь с такой родной ему силой. — После такого, если у вас и были сомнения, кто должен победить на этом турнире, от них не должно остаться и следа. Смотрите… Как оказалось, Арико решил выдать эту речь не просто так. На одном из деревьев над нами расположилась та самая змея из воды, и вот сейчас молодой Хо одним резким движением срезал ствол дерева, и опаснейший монстр длиной как минимум метров двадцать рухнул прямо у его ног. Вот только, как и ожидалось, именно водяная змея через мгновение и превратилась в жертву. Рука зеленоволосого метнулась вперед, его раскрытая ладонь превратилась в огромную зубастую пасть, которая с удовольствием впилась в плоть лесного монстра. А через мгновение начала его засасывать, словно коктейль через трубочку. — Это существо было рождено из Хаоса, — Арико словно лекцию читал. — Хаос извратил воду, дал ей разум и силу. Он же и заберет их обратно! Огромный змей извивался, поднятый за горло, но при этом не смел и кончиком хвоста коснуться своего мучителя. Он не издавал ни звука, но при этом почему-то казалось, будто крик стоит на весь лес. Как-то сразу стало очевидно, что и зеленоволосый тоже не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд. Сначала он без каких-либо гарантий согласился на формальное подчинение внутри нашего отряда — вроде бы глупость и слабость. Но зато теперь он вот так легко это исправлял, демонстрируя мощь своей стихии. «И опять эта мешанина черного и красного, что проступает через его облик, — отметил я. — Даже интересно, как он выглядит на самом деле». — А вы знаете, почему повелители Хаоса превосходят остальных? — поглощенная из водяной змеи сила словно опьянила Арико, и тот продолжал уже с блестящими от возбуждения глазами. — А все просто. Наши алтари всегда стоят по одному на целый мир, нам ни с кем не нужно делить свою мощь! И ведь как красиво устроена наша стихия. Нам даже захватывать ничего не нужно: один алтарь, и все, мир обречен. Он рано или поздно будет подточен и разрушен! А в пространстве, когда все развеется, как дым, останется лишь точка силы. Идеальное воплощение идеальной стихии, которое всегда будет дарить силу своим преданным последователям. Я сразу представил ползущие по миру черные пятна, которые уничтожают все на своем пути. Земля трескается, наверх выползают потоки магмы — красное и черное, цвета погибающей Жизни. Впрочем, судя по всему, именно в этом мире, хоть он и встал на путь Хаоса, до подобного еще далеко. И тот же демиург, будь у него такое желание, легко мог бы повернуть процесс вспять, благо, что бы ни говорил Арико, Хаос — это не Смерть. Он по умолчанию слабее Жизни, и, кажется, именно это очень не нравится его последователям.