Ранее боец из его личной охраны, а теперь уже и заместитель беглого командира Копья обладал многими полезными чертами, но он был бойцом из «старой породы» и иногда его верность своему господину начинала бить все возможные пределы, порой доходя до маразма — вот и сейчас Анур отказывался обрабатывать раны других бойцов их отряда прежде, чем он окажет первую помощь своему командиру. И что больше всего не нравилось самому Даракасу — остальные солдаты его в этом полностью поддерживали, приводя ветерана последней войны с дроу в тихую ярость. — Да делай уже что хочешь… — Устало махнул рукой темноволосых эльф, позволяя подчиненному сменить на себе бинты. — К слову о раненых. Сколько из наших бойцов могут самостоятельно стоять на ногах? — Около пяти десятков. С тяжелоранеными будет семь, но не больше. Последний удар ищеек Улиэля дорого нам обошелся и… Они перебили почти всех коней. Если не бросим раненых, то уйти незамеченными мы уже не сможем. Несколько долгих секунд темноволосый эльф раздумывал над дальнейшими действиями, а затем сказал: — Возьмешь командование над отрядом и двинешься в Лощину Сумерек. Где находится убежище ты знаешь — пересидите пока там. — Судя по скорости, с которой он начал отдавать приказы, план у Даракаса был набросан уже давно. — Я же уведу от от вас погоню и наведаюсь к одному старому другу — нужно кое-что разузнать, прежде чем начинать действовать… За меня не переживай. До Лунной Заставы тут всего пара недель пути, а на территории Заклинателя Плоти… — Бывший командир Копья посмотрел себе за спину. — Они такими толпами действовать уже не смогут. Небольшая поляна позади Даракаса была полностью завалена окровавленными трупами с гербом Улиэля на металлических нагрудниках… Глава 10 Прошлое, что не дает покоя * * * — Давай же… В темной и слегка сырой, но очень просторной камере раздавался звон металлических звеньев. Стоявший в её центре парень раскручивал в ладони длинную цепь, один конец которой заканчивался на маленьком металлическом обруче, что сковывал его запястье, а другой был прикреплен к большому кольцу, что было вмуровано в каменную стену. Раскрутив её в руке, бывший рыбак швырнул цепь под самый потолок, но не долетев до него самую малость, сцепленные друг с другом звенья с громким звоном обрушились на каменный пол. — Можешь упрямиться сколько угодно, наглая железная штуковина, но сейчас победа будет за мной! В этот раз все точно должно получиться… — Резкое движение жилистой руки и цепь взлетела прямо под потолок — с тихим лязгом одно из металлических звеньев зацепилось за расположенный наверху крюк. — Да! Наконец-то! — Смертный, чего ты так разорался? — в коридоре темницы, кусок которого был виден за металлической и слегка ржавой решеткой, послышались шаги и к камере молодого наемника подошел высокий и худощавый эльф в зеленой броне, державший в руках небольшую стопку книг. — А, так у тебя все-таки получилось до него достать? Неуемный ты все-таки парень, Мизар… — А то! — бывший рыбак намотал на руку свои оковы и как следует ухватившись за цепь, начал медленно подтягиваться на ней, используя слегка ржавые звенья в качестве опоры. — Раз-два… Раз-два… — Жилистое тело, ритмично поднималось и опускалось, а поднявший ноги парень тихо сипел от натуги, но упорно продолжал измываться над самим собой. — Если я ту все равно заперт на одним демонам известно какой промежуток времени, то почему-бы не провести это время с пользой? Хоть в порядок себя приведу… А то кормят тут больно уж хорошо, особенно для темницы, жаль только, что одними лишь фруктами да овощами. Но даже так — мне бы не хотелось выходить наружу, став похожим на шарик. Так что буду понемногу тренироваться… Отец мне в свое время показывал пару упражнений, жаль только я тогда его не слушал… Пузана поймать намного легче, чем тощего. — Все еще надеешься, что Господин Зеленая Роба тебя выпустит? — подойдя к низенькому столику расположенному напротив перекрывающей вход в камеру Мизара решетки, эльф сгрузил на него книги, что держал в руках и присев на небольшой табурет что был рядом, вопросительно посмотрел на заключенного. — Ну должна же эта остроухая когда-нибудь прийти в себя? Сорок пять… Не может же она вечно сидеть в своей комнате трясясь от страха? Как там, кстати, с этой затворницей? Никаких подвижек в сторону выхода к людям… То есть к эльфам… Пятьдесят! — закончив подтягиваться, парень расслабил руку и свалившись на каменный пол, утер со лба выступивший пот — Короче она собирается выходить из своей комнатушки или нет? Мизар уже целый месяц был узником подземелий эльфийского поместья Залика Заклинателя Плоти и при этом парень совершенно не имел представления, где он вообще находится. Когда отряд бойцов Старшего подъезжал к родовому гнезду эльфийского целителя, то бывший рыбак получил сильный удар по затылку и очнулся уже в камере, прикованный цепью к одной из её стен. Как сказал изредка заглядывающий к молодому наемнику остроухий бородач — парня вырубил сам лекарь. Эльфы, прислуживающие в родовом поместье остроухого костоправа не понимали, что именно задумал Залик — никто не знал, каким образом седой целитель собирается помочь своей племяннице и как понял молодой наемник из разговоров с охранявшим его камеру воином: своими планами на Мизара Заклинатель Плоти ни с кем не делился. — Судя по тому что я слышал от прислуги — племянница нашего уважаемого господина Залика по-прежнему ведет себя как затворница. — покопавшись в вытащенном из-под стола мешке, эльф достал пару спелых яблок, одно из которых кинул сквозь прутья решетки. — И твое появление оказало строго противоположный эффект — как только госпожа Идриль узнала, что ты в замке, то перестала вообще выходить из постели. Служанки шепчутся, что она все время прячется под одеялом и дрожит… — Прячется под одея… Ей сколько лет вообще? — Звякнув оковами и поймав зеленый фрукт, молодой наемник с недоверием посмотрел на своего собеседника. — Вроде нормальная такая деваха была… Да у нас в Фароле даже семилетние дети в опасной ситуации скорее за нож возьмутся, чем под одеяло полезут! — Госпожа Идриль довольно ранимая девушка, даже на фоне остальных женщин нашего народа. А у нас они особой воинственностью никогда не отличались… — тяжело вздохнул молодой эльф, доставая из-под столика бутылку с водой и делая из неё глубокий глоток. — Зря все-таки господин Залик потащил её на фронт — не готова она оказалось к такому. Оно и понятно, девушке всего-то две тысячи лет… — Если я сейчас скажу, что мне нет и сотни, причем даже близко, то это… — Мизар, так ты же человек. — Перебив его, пожал плечами сидящий напротив камеры остроухий солдат. — У вас жизнь куда насыщеннее и намного быстрее идет, а у нас все медленно, размеренно… Так что племянница Заклинателя Плоти может и пару лет из своей комнаты не выходить, а то и все лет десять… — Кен, скажи честно — ты меня так пугать решил, чтобы отомстить за тот удар мотыгой по голове? Так я же извинился уже! И даже ту девицу рыжую помог тебе охмурить! — возмущенно фыркнул бывший рыбак, вгрызаясь зубами в спелый плод. К удивлению как рыбака, так и самого эльфа, сторожить камеру Мизара поставили того самого остроухого солдата, которого парень вырубил, когда пытался сбежать из плена. За месяц они смогли найти друг с другом общий язык и выработали некоторую договоренность — бывший рыбак не особо бузит спокойно сидит в своей камере, а взамен эльф протаскивает ему некоторое приятные для узника вещи, вроде нормальной еды или кружечки холодного пивка. И сильно на руку этому работал тот факт, что бородатый остроухий подрядил Кена обучать молодого наемника языку их народа. Зачем — парень не знал, но догадывался, что это было как-то связано с племянницей Залика, которая, судя по их единственной встрече в момент его побега из Западного Края, фарольской речи не знала и слов бывшего рыбака просто не понимала. — Да я про тот удар уже почти забыл… Кстати, за представление большое спасибо — ты настолько выразительно гремел цепью, рычал и кидался на решетку, что та ночь у нас была по-настоящему жаркой и Микуна теперь официально стала моей будущей невестой. Вот! — эльф достал из-за пазухи серебряный медальон на длинной цепочке и с гордостью продемонстрировал его пленнику. — Даже свадебные амулеты у друидов уже купили. Влетело, конечно, в копеечку и пришлось доставать припрятанное на черный день, но мне авторитет сейчас ронять нельзя. Я же сейчас не просто проштрафившийся боец Старшего, а верный гвардеец господина Залика, которому он лично доверил крайне важное задание — охрану особо опасного военнопленного, который погубил не одну сотню воинов нашего княжества и лишь приложив невероятно огромные усилия, наши доблестные солдаты смогли наконец-то его изловить! Ответственная миссия, которую кому-попало не доверят! — как заправский заговорщик оглядевшись по сторонам, Кен лишний раз убедился, что в темнице кроме них никого не было и самодовольно сказал. — Я теперь один из самых завидных женихов среди гвардейцев Заклинателя Плоти. Ребята тоже добавили жару своими рассказами про то, как ты вырубил меня, пытаясь сбежать и теперь большая часть эльфов в поместье уверены, что я пострадал, пытаясь остановить побег «особо жестокого и кровожадного диверсанта» и лишь из-за моей храбрости и самоотверженности ты не удрал и не устроил резню в Великом Лесу. — Слушай, Кен, у тебя в роду часом демонов-словоблудов не было? А то ты так красиво втирал мне эту бредятину, что даже я, человек, который знает, что тебя в темницу определили лишь из-за того, что ты упустил этого самого пленного и это твое наказание от Старшего — на секунду тебе почти поверил. — Сожрав яблоко вместе с косточками, Мизар сладко потянулся и улегся прямо на пол своей камеры, благо топили в темнице неплохо и камень в ней был даже слегка теплым. — Если бы у меня были обе ладони, то я бы сейчас ими даже похлопал. Правда, я так и не понял, почему на этот пост поставили того, кто один раз уже совершил ошибку, но видимо у бородача какая-то своя логика, которую мне, обычному смертному, никогда не понять… Но спасибо на хлеб не намажешь и как говорят у меня на родине — одну руку всегда моет другая… — Ключей от твоей камеры у меня нет. — сразу ответил ему худощавый эльфийский боец. — Они есть лишь у двоих в этом замке — у господина Залика и у Старшего. А воровать их я… — Да на кой они мне сдались? — отмахнулся от его слов Мизар и подняв руку, показал руну в виде зеленого листика, что слегка светилась на тыльной стороне его ладони — С этими каракулями я все равно далеко не убегу. Бородач сказал, что это следящее заклятье и если я покину территорию поместья, то подыхать буду долго и очень неприятным способом. Так что пока её не снимут — я буду у вас гостем и если ты не великий чародей, то просьба у меня будет немного другая… Сможешь договориться с вашими поварами, чтобы они мне в овощную кашу хоть немного мяска положили? А лучше если не «немного», а наоборот, побольше! И желательно свинину, а то я говядину не особо жалую — жестковата будет… — Думаю, что проблем с этим особо не будет: шепну кухаркам, что ты тут с голода бесноваться начал и что люди без мяса начинают понемногу дуреть — так они главному кашевару всю плешь проедят и за меня эту работу сделают. Причем будут свято уверены, что так оно и есть! У нас же кого-то из вашей расы видели только в книгах на картинках, да рассказы от воинов поопытней слышали, а много ли может рассказать о чужом народе тот, кто с ним лишь воевал, да и то пару раз? В общем, они только про битвы и рассказывали из-за чего у большей части моего народа есть стойкое убеждение, что люди — те еще варвары, которые ничем, кроме сражений никогда не занимаются. И если вы по какой-то причине перестали лезть в драку, то это значит лишь то, что кто-то начал готовиться к очередной масштабной войне. — Так вот почему служанки, что приносят по вечерам ужин, смотрят на меня так, будто бы я собираюсь в любую секунду на них кинуться, убить, изнасиловать а затем сожрать… — Молодой наемник задумчиво поскреб рукой по растущей щетине. — Не, тряслись то они конечно забавно, но они же мне еду таскают. Как бы чего не учудили… Траванут еще какой-нибудь гадостью, что в местных лесах растет и найдешь ты мой остывший труп однажды утром. У страха глаза большие, а у женщин еще и с головой за редкими исключениями — полная беда, так что там палку-то не перегибай. — Мизар обвел взглядом окружавшие его каменные стены. — А то мне ведь отсюда бежать некуда. — Да все будет в порядке. — отмахнулся от его предостережений худощавый эльф. — После того, как госпожа Идриль вернулась домой сама не своя — по замку такие слухи пошли, что наши суповары скорее себе в еду отраву подсыпят, чтобы не мучаться, когда ты за их головами придешь… Больно уж всех впечатлило, что ты к самому Даракасу в лагерь пробраться сумел. Он же у нас ветеран войны с дроу и по разного рода подлостям фору любому эльфийскому военачальнику даст. Говорят, что он даже с самим Малакасом раньше сражался и почти вышел в этом поединке победителем! — «Самим Малакасом»? Этот темноухий, что, какая-то важная шишка? — с удивлением спросил у него бывший рыбак, поднявшись на ноги и вновь начиная наматывать цепь на свою руку. — А выглядит как обычный барыга, разве что поднявшийся больно высоко… — Ты знаком с самим «Предателем двух народов»⁈ — Не на шутку взбудоражился Кен, вскочив со стула. — И как он выглядит? Его прикосновение действительно убивает меньше, чем за секунду? А правда у него змеиный язык вместо обычного, как говорят? Он на самом деле трех метров ростом? — Не трех… Десяти! Десяти метров и это только сидя! И у Малакаса не просто язык змеиный — это самая настоящая змея и есть! А еще когда он говорит, то она мерзко извивается и плюется ядом, который плавит сталь, словно бумагу! И помимо всего прочего… — видя, как с каждой секундой все сильнее вытягивается лицо его собеседника, Мизар в конце-концов не выдержал и свалившись на пол камеры, заржал, словно конь. — А-ха-ха-ха! Кен, ну ты даешь! Ты действительно поверил в этот бред⁈ — Так ты никогда его не встречал⁈ — эльф разочарованно плюхнулся обратно на стул, слегка звякнув при этом своим зеленым нагрудником. — А я-то уже подумал… — Не, я видел темного эльфа по имени Малакас, но он был самого обычного вида — если взять подходящую краску и размалевать ему морду, то он будет чем-то на тебя похож. Но намного хитрозадее… — Бывший рыбак снова начал подтягиваться на своих оковах. — Раз… Два… Так что либо это был какой-то другой дроу, либо ваши слухи далеки от действительности. А что он вообще натворил-то? — Да там длинная история… — начал было отнекиваться остроухий, который явно не горел желанием рассказывать её Мизару, но молодой наемник довольно быстро его перебил. — Так я никуда не тороплюсь и ты так-то тоже. Колись давай, что эти темные уши натворили. — Ладно… Если вкратце — то когда-то лесные и темные эльфы были единой расой, но в одно время у наших народов произошел Раскол и… — Видя, как пленник собирается что-то у него спросить, Кен заранее ответил на еще незаданный вопрос. — Да Мизар, Раскол именно с большой буквы — для нас это очень важное событие. Так вот, сородичи Малакаса были изгнаны в горы на севере от Великого Леса. Немного повоевав с тамошними гномами, они оккупировали подземелья и стали теми самыми дроу, которых мы знаем сейчас — жестоким и крайне опасным народом, чьи представители имеют красные глаза и редко показываются на солнце. Но такого коварства как сейчас, они тогда еще не имели — это пришло к темным эльфам после и главную роль в этом сыграл именно что Малакас… — А когда это было не подскажешь? — деловито поинтересовался у него Мизар. — А то этот темноухий выглядел молодым, но с вами, эльфами, никогда не поймешь сколько кому лет… — Давно. Точное время сказать не могу, но это произошло точно больше трех тысяч лет тому назад, потому что Малакаса стали опасаться задолго до моего рождения. — прикинув временной промежуток, ответил Кен. — И произошло это вот из-за чего… В те годы теперешний Великий Князь уже взошел на трон Княжества Осенней Листвы, надел на свою голову венок из золотых листьев и стал нами править. Как и у любого правителя — у него была оппозиция, состоявшая из недовольных его решениями аристократов. — На секунду Кен остановил свой рассказ и задумчиво сказал. — Если так подумать, у нас всегда есть такие эльфы… Как бы хорошо ты ни правил, всегда найдется тот, кому это будет не по душе. Но возвращаясь к той истории… Недовольных в нашем княжестве было недостаточно много, чтобы свергнуть Великого Князя, за спиной которого стоял сам Красный Клинок и мятежные аристократы решили прибегнуть к помощи дроу, которые славились своими убийцами. Выбор коалиции бунтарей пал на дом Ядовитой Чешуи, который был в то время силен как никогда из-за двух близнецов, что его возглавляли: Малакаса, что уже тогда был известен как мастерский ассасин и его сестры Дарианны, весьма одаренной на поприще артефакторики. Во время ежегодного бала, посвящённому началу летнего сезона, убийцы этого Дома должны были напасть на Великого Князя и убить его. Но дело было в том, что с точно таким же заказом к ним обратился еще один эльфийский аристократ, имя которого должно быть тебе знакомо… Это был командир Копья Даракас и он заплатил дроу за головы всех мятежников, которые принимали участие в заговоре против нашего правителя. И видишь ли какое дело — главными зачинщиками всего этого были родители госпожи Идриль… Глава 11 Старый друг * * * Фигура, закутанная в серый, рваный плащ не спеша шла по дороге Великого Леса. Внимательный взгляд мог заметить, как из-под капюшона выглядывают длинные уши и пряди темных волос, а под накидкой покрытыми хаотично нарисованными колдовскими узорами, отчетливо угадывается мужское телосложение, но бредущий по каменной брусчатке эльф старательно скрывал все признаки, по которым его кто-либо мог опознать и делал он это весьма умело. Сторонний зритель не понял бы, кто перед ним находится, даже если бы этот представитель лесного народа прошел от него в паре шагов. — Надеюсь, стражники с прошлого раза умнее не стали и этот маскарад снова сработает… — из-под надвинутого почти на самые брови капюшона раздалось тихое, раздраженное бурчание. — И как только лесные колдуны в этом ходят? Ни меча, ни даже кинжала в этих лохмотьях не спрячешь. Деревья вокруг него с каждой секундой становились все более редкими и ухоженными, а непроходимая чащоба, посреди которой шла дорога, сменилась аккуратным подлеском. Понимая, что поселение в которое он направляется, уже недалеко, эльф достал из мешка за плечами серые, слегка грязные бинты и замотал ими свое лицо, делая собственную внешность полностью неузнаваемой. Вскоре впереди показался деревянный частокол и распахнутые настежь ворота, которые охранялись несколькими бойцами, облаченных в серо-стальную броню и держащих в руках длинные копья с листовидными наконечниками. — Доброго дня путник! Приветствуем тебя на Лунной Заставе, и согласно правилам времени войны, ты обязан показать нам свое лицо, заплатить проходную пошлину в два серебряных, а также рассказать, кто такой и куда… Хех… Держишь свой путь. — Как только эльф поравнялся со своими сородичами и стражники смогли разглядеть незнакомца поподробнее, то на лицах бойцов лесного народа отчетливо проступил страх, а их командир, что секунду назад с улыбкой на лице требовал уплаты пошлины, даже немного посерел и слегка заикаясь, поклонился перед одетым в исписанное колдовскими закорючками рванье эльфом. — П-прощу прощения, господин друид, не признали вас издалека… Конечно же, мы вас пропустим и само-собой — не будем требовать никакой платы! Еще раз извините нас за это недоразумение — духи леса шалят, не иначе! Не удостоив их ответом, остроухий неспешно прошел мимо и лишь оказавшись в самом поселении, позволил себе легкую улыбку. Его опасения были напрасны и обманка прошла на ура — природных заклинателей все также пускали во все города лесного народа без какого-либо досмотра, хотя события тысячелетней давности могли бы и приучить эльфийских стражей хоть к какой-то осторожности. Тогда он уже проворачивал подобный фокус и переодевшись в одеяния друидов, смог прокрасться в город враждебного Дома, но судя по всему, этому случаю не дали большой огласки, чтобы не заставлять своих воинов смотреть на каждого лесного колдуна, словно на врага — культ Природы был в Великом Лесу силен как никогда прежде, а подобное к себе отношение его представителям вряд ли бы понравилось… Тихо фыркнув, эльф поправил свое рванье и неспешным шагом (Заклинатели природы славились своей размеренностью и спокойствием, и спешащий куда-то друид вызвал бы среди жителей Лунной Заставы если и не повальную панику, то как минимум ряд неудобных и ненужных вопросов) направился к центру заставы. Идя по на удивление хорошо сделанной для «провинции» дороге, остроухий обманщик внимательно слушал разговоры жителей поселения и пытался понять о чем говорят в лесном народе, а эльфы Лунной Заставы, прогуливающиеся по улочкам и сидящие на скамейках рядом с небольшими, но очень аккуратными деревянными домиками, охотно обсуждали друг с другом последние слухи: — Ты слышал что сказал посланник Дома Лиственной Спирали? Наша армия одержала уверенную победу над смертными и уже почти отбросила их орды обратно за Серебряную реку, но какой-то людской богач из врагов короля Фаркуса сумел подкупить самого генерала Фирлика — тот предал Великий Лес и использовал внеприродный артефакт, чтобы в решающем сражении убить и наших солдат, и смертных… — обескураженный молодой эльф рассказывал седому старцу последние новости. — Вот уж не ожидал я, что наш герой окажется изменником… — Да врут они все! — старик, с которым он разговаривал, в ответ только презрительно фыркнул — Я своими собственными глазами видел нашего главнокомандующего и знаю, что нет в природе такого количества золота, которым его можно было бы купить! Скорее всего опять какие-то аристократические козни начались и Красного Клинка решили сделать крайним, а вам, молодым, мха гнилого по ушам разложили! А вы и рады этому! — Если все так, как ты говоришь, то почему генерал сам признал свою вину? — неуверенно спросил у него остроухий юноша. — А ты это сам видел? Может быть ты еще и на суде был, когда приговор зачитывали? Нет? Так с чего ты взял, что это действительно было⁈ Я тоже могу сказать, что я внебрачный сын нашего Великого Князя, и что с того⁈ Сколько раз можно повторять — нельзя верить на слово столичным аристократам, этим подлым…