Это тоже оказалось не проблемой. И забавно, как раз у одной из таких пустышек стояла Ниенна, о чем-то дотошно беседуя с иллюзией. Похоже, самостоятельно, без сторонней помощи неведомого покровителя, она уж точно в магии совершенно не разбиралась. И тут меня посетила гениальная идея… Нет, Ниенна мне не нравилась категорически. Но с другой стороны, Эрион столько гадостей успел мне наговорить за все время, что очень хотелось хоть чуточку, но возмездия. Пусть вечер наедине с Ниенной – это, на мой взгляд, бесчеловечно и жестоко, но ничего, уж как-нибудь принц переживет. Я подошла к Ниенне и шепотом произнесла: – Это пустая иллюзия. Она посмотрела на меня с крайним подозрением. – Я точно знаю, что говорю, – добавила я. – Ты и сама в курсе, что в магии я прекрасно разбираюсь. Настоящий принц – это тот, который стоит вон у того арочного окна, справа от входа. Вон, видишь, сейчас нахмурился как раз. – Ну вижу, и что? – презрительно парировала она. – С чего ты взяла, что я тебе поверю? Наверняка ты нарочно пытаешься меня обмануть, чтобы я выбыла с отбора. – Ну и зачем мне это? – Затем, что ты мне завидуешь! Было бы чему завидовать… – Смотри сама. – Я пожала плечами. – Я просто хотела тебе помочь. Если ты в состоянии выбрать тут своими силами, пожалуйста. Я пошла прочь, как раз заметив еще одну пустую иллюзию. – Осталась одна минута! – огласил магистр. – Определяйтесь! В последний момент Ниенна все-таки метнулась к настоящему Эриону. Вот счастья-то ей будет. Ну а я подошла к магически пустому двойнику. Улыбнулась, тихо произнеся: – Ну что, ненастоящий принц, ждем момента истины. На миг по его образу пробежала рябь, он снова восстановился, и тут же меня накрыло знакомым ощущением исходящей силы. Ахнув, я хотела сразу отойти, но Эрион успел перехватить меня за руку. – Так нечестно! – шепотом возмутилась я. – Ты нарочно переместился через иллюзию! – То есть ты признаёшь, что в свою очередь нарочно выбрала пустышку. – Он хоть и говорил спокойно, но взгляд метал молнии. – Вовсе нет! – Я старательно сохраняла хорошую мину при плохой игре. – Я выбирала, как и остальные. И только сейчас увидела разницу, когда ты настоящий вместо фальшивого воплотился. Но вообще-то ты в свое время говорил, что на отборе все только честно, а сам же сейчас фактически мне подыграл. Специально, чтобы я выиграла! – Я лишь помешал тебе специально проиграть, – парировал принц. – И не надо пытаться меня обмануть, будто ты не распознала, где я. – Это всего лишь твои домыслы! – Я едва не скрипела зубами от досады. – Время истекло! – громко сообщил магистр. – Подводим итоги! Нет, ну что за наказание? Такая была идеальная возможность сегодня же выбыть! Только Эрион все испортил! Наверняка еще планирует душу из меня вытрясти, допрашивая, почему я пыталась проиграть. Но мало того, оказалось, что принц при перемещении поменял иллюзии так, что на месте, где был он настоящий, оказалась почти пустая. Не абсолютно, так что Ниенна все же не выбыла, но получилось, что она выбрала копию с меньшим уровнем магии, чем все остальные девушки. И с какой же лютой ненавистью она на меня посмотрела… Вот как теперь ей доказать, что я искренне пыталась помочь, но это Эрион все испортил? – Итак, в сегодняшнем испытании победила леди Амелина! – подытожил магистр Лагрин. – К тому же проигравших нет! Ни одна из вас не выбрала совсем пустую иллюзию. И все же советую не расслабляться. Через два дня предстоит традиционная для сезона свадеб морская прогулка на Сумеречный остров. И как раз накануне вас всех ждет еще одно испытание, но там уж точно будут выбывшие. – На этой оптимистичной ноте магистр пожелал всем хорошего вечера и покинул зал. Госпожа Элисса скомандовала девушкам расходиться по комнатам, а Эрион и не думал меня отпускать. Ну да, победительницу же ждет распрекрасная награда – вечер наедине с принцем. Нет, ну как неудачно все сложилось!.. Ничего, магистр же сказал, скоро еще одно испытание. Вот там-то точно проиграю. Если принц в очередной раз не вмешается. Ну а пока мы остались в зале вдвоем. – М-да… – Эрион не сводил с меня взгляда. – Любая другая на твоем месте несказанно обрадовалась бы. – Так надо было дать шанс всем другим, – я мило улыбнулась, – а не вот так вот подло жульничать. – Сама меня вынудила. Поступала бы честно, и я бы ответил тем же. Ну ничего, сейчас в моих покоях подробно расскажешь, что это за блажь тебе в голову взбрела. По-прежнему держа меня за руку, Эрион направился к выходу из зала. Как назло, несмотря на раздражение из-за провала плана, предвкушение вечера наедине приятно волновало. Вот что за противоречие? Разумом все понимаю, но чувства упорно диктуют свое… Но не успели мы с Эрионом дойти до дверей, как спешно появился обеспокоенный Рей: – Эрион, это срочно. – Что случилось? – Принц нахмурился. – Дело в Дейне. – Его друг не стал при мне вдаваться в подробности. – Амелина, иди пока к себе. – Эрион явно нехотя отпустил мою руку. – Я потом сам приду за тобой. Мне очень хотелось расспросить, как там Дейн. Наверняка же речь о том состоянии, в котором мы с Калебом его нашли. Но учитывая, что Рей не стал при мне говорить, тема все же не для чужих ушей. Оставалось только надеяться, что с добродушным братом Эриона все будет хорошо. Я вернулась на наш жилой этаж. Успела заметить, как Ниенна и еще две девушки, о чем-то мрачно переговариваясь, вошли в одну из комнат. Наверняка будут обсуждать это испытание, а заодно и мне кости перемывать. Да уж, хотела как лучше, а получилось как получилось… Уже достаточно стемнело, так что в моей спальне царил полумрак. Первым делом я собралась зажечь свечи. Может, почитаю пока перед сном. И даже не знаю, чего хочется больше: чтобы Эрион пришел за мной или все же нет?.. Мысль оборвалась. Я замерла посреди комнаты. Нехорошее предчувствие кольнуло так резко… Но сделать я уже ничего не успела. До этого незаметные в темноте, начертанные на полу руны взвились багровым светом. И через мгновение окружающий мир сменился… Глава вторая Эрион Все-таки сбылись худшие подозрения… – Как думаешь, что это может быть? – хмуро смотрел на Эриона Рей. В пустующем коридоре никого кроме них не было. – Что угодно. – Самые неприятные варианты не хотелось озвучивать. – Только, видимо, узнаем мы об этом только тогда, когда уже поздно будет. – Так а король что говорит? – Я не стал отцу об этом сообщать. У него и так проблем хватает, да и все равно тут ничем нельзя помочь. Афес сказал, что Дейн уже к утру придет в себя, будет как ни в чем не бывало. Брат уж точно понятия не имеет, какую именно задачу в него вложили. Похоже, тут единственный способ – предотвратить неведомый замысел. – Полностью блокировать магию Дейна? – сразу догадался Рей. – Логично, конечно. Если только внушенная ему задача вообще связана с магией. Вполне вероятно, что ему могли внушить нечто вполне банальное и безмагичное: всадить кинжал тебе в спину, к примеру. – Тоже может быть. Но ты сам видел, подсознание Дейна закрыто, нам не узнать, что конкретно ему внушили. Скорее всего, должен быть какой-то момент – некое событие или словесная команда, которая и приведет в действие отданный ему ментальный приказ. Можно, конечно, вообще под каким-нибудь предлогом выслать Дейна из дворца, но это полностью проблему не решит. – Эрион устало потер в переносицу. – Ты в курсе, что сегодня архимаг Фетрин найден при смерти в своих покоях? – Что?! – оторопел Рей. – Он сейчас тут же, в башне целителей. Но Афес говорит, что Фетрин даже в сознание не придет, вот-вот скончается. Все будет, конечно, списано на болезнь сердца. Я бы, может, тоже в это поверил. Но, видишь ли, Фетрин – один из тех, кого я подозреваю в тайном влиянии на магию Амелины. Магов, способных управлять силой Заката, не так много. А во дворце – тем более. Нескольких претендентов я уже проверил, собирался как раз Фетрином заняться. И тут вдруг у него внезапный сердечный приступ. А в его покоях едва уловимый след той же магии, отголоски которой удалось обнаружить в сознании Дейна. – То есть именно он мог что-то Дейну внушить? – предположил Рей. – Или… хм… больше похоже на то, что некто устраняет бывших подельников. – Такие же мысли. Некий кукловод использует других в своих целях, а потом от них избавляется. И если Фетрин свою роль уже сыграл, то миссия Дейна явно еще впереди. Вряд ли неведомый злоумышленник предполагал, что мы сможем узнать о внушении. Но тут он явно перестарался, раз мой брат стал вдруг вот так выпадать из сознания, как сегодня. Но это же говорит и о том, что внушенное ему задание весьма серьезное. Из дворца, конечно, Дейна отправлю куда-нибудь подальше, в Винейскую резиденцию, к примеру. Но тут надо сам первоисточник искать. Того паука, который сидит в центре паутины и продуманно дергает за заранее натянутые нити. – Найдем. – Рей пожал плечами, мол, какие проблемы. – Найдем, естественно. Но вся проблема в том, что он по-прежнему на шаг нас опережает… Похоже, и сама Амелина предчувствует опасность. Представляешь, сегодня нарочно пыталась проиграть испытание, чтобы выбыть из отбора. – Досада до сих пор не унималась. – Кхм… Эрион, ты меня, конечно, извини, но, может, дело не в опасности, а банально в том, что на Срединолетие некто на эмоциях наговорил девушке неприятных слов? – выразительно посмотрел на друга Рей. – И по-твоему, это веский повод отказаться от участия в отборе? – в свою очередь не согласился Эрион. – Амелина же уцепилась за шанс всем доказать, что насчет ее магии поголовно заблуждаются. Сомневаюсь, что она откажется от такой возможности из-за обиды на меня. Она ведь искренне верит, что магов Заката попросту очернили и на самом деле ничего плохого в ее силе нет. – Так, может, стоит все ей рассказать? Или есть подозрения, что, узнав правду, Амелина вообще не захочет отказываться от своей магии? Слушай, Эрион, а ты не рассматривал такую вероятность, что все попытки уладить по-хорошему провалятся и Амелина все равно не станет добровольно отрекаться от своей магии? – Тогда придется принудить, ты же сам понимаешь. – Эрион помрачнел еще больше. – Так или иначе, но в день пика силы источника я лишу Амелину ее магии. Если и до этого настроение было не ахти, то теперь вообще. Беспокойство за брата, злость на то, что неведомый злоумышленник по-прежнему не найден, досада из-за поступка Амелины на испытании – все смешалось в один гремучий коктейль. Но Эрион все равно старался успокоиться. Хватит, и так уже дров наломал своими неконтролируемыми эмоциями, раз Амелина собралась даже отбор покинуть. Нельзя усугублять ситуацию еще больше. Даже наоборот, принц рассчитывал, что сегодня уж точно расположит упрямицу к себе. В конце концов, что он, не знает, что ли, как с девушками обращаться? Амелина – вообще первая, которая почему-то старается соблюдать дистанцию. Странная ирония судьбы: именно та, которая стала для Эриона единственной, и стремится держаться от него подальше. Ну ничего, ненадолго. Он своего уж точно не упустит. С такими мыслями принц подошел к ее комнате. Постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, ее открыл. В спальне оказалось темно. Неужели Амелина уже легла спать? Все, лишь бы избежать вечера наедине? Но в следующий миг нахлынуло четкое ощущение: портальная магия… Эрион тут же щелкнул пальцами, и множество сполохов осветили комнату. Прямо на полу еще дымились руны перехода. Это что же, не получилось у Амелины выбыть из отбора, так она попросту сбежала?! Всколыхнувшаяся злость застучала в висках. Мигом задействовалась магическая связь, более-менее определяя нужное направление. Взмах руки – и прямо над дымящимися рунами начал формироваться новый портал. Эрион даже не пытался унять гнев. Сбежала! От него сбежала! Ну ничего, сейчас он эту строптивую девчонку найдет! И она еще десять раз пожалеет о своем побеге!