Тем временем Замшитский волк не удержал позиции, второй раунд начался с того, что его уничтожил Тетлер, вестник света. Ему же проиграла добавленная брюнеткой справа Искристая Вийна. А вот блондинка напротив смогла одолеть Тетлера Грифоном Ночной богини. И снова пришел мой черед. Тут я не колебалась, в ход пошел Внешник. Гранитный громила высился нерушимой скалой, игнорируя все пикирующие атаки Грифона, пока тот вовсе не истратил жизненную силу и не исчез. Получается, и второй раунд был за мной. Теперь уже «10» сменилось на «20». А у моих соперниц мерцало по «5» у каждой – все-таки какие-то их карты одерживали победу хотя бы раз. Я взяла вторую свободную карту. Как я надеялась, что попадется кто-то из богов! Но нет, выпала Золотая дева Данишад. Кстати, что-то я среди зрителей Раину не видела… А вот Калеб точно был. Итак, третий раунд. У меня на руках три карты, у моих соперниц – только по одной. Мой Внешник все еще стоял нерушимой стеной. Ему проиграли Алларский берсерк и Даина, хранительница леса. А вот Пламенный гладень попросту его расплавил! И хотя выложившая эту карту блондинка напротив, получается, выиграла третий раунд, но по очкам лидировала я. У меня было «25», а у моих соперниц – «10», «5» и «5». Пришлось немного подождать, пока закончат остальные группы. Я чувствовала на себе взгляд Эриона, но сама не обращала на принца внимания. Наверняка он прекрасно понимает свой просчет. Как вообще можно было ставить мне условия, зная, что в испытании многое зависит от простого везения? Хотя, скорее, это королева все в последний момент по-хитрому переиграла. Может, изначально замысливалось что-то другое. Я не сомневалась, что Эрион по поводу самоуправства ее величеству выскажет, но сейчас это мало радовало. Да, я вышла во второй тур. Но на руках у меня карты все же так себе. Хоть бы одного бога! А ведь вся колода в ходу, так что у кого-то из участниц эти сильнейшие есть… Все группы завершили первый тур. Ниенна и ее сообщницы, Файна и Вирра, тоже победили. Случайно ли? Неужели можно было как-то заранее подтасовать карты? А я ведь и вправду пока не выбыла лишь на одном везении: у моих соперниц карты были тоже так себе. Шесть победительниц первого тура королева разделила на две группы. Причем Ниенна попала в одну со своими сообщницами. Ну, тут и гадать не надо, они нарочно ей проиграют, чтобы отрыв по очкам еще больше увеличился. У нее и так уже было «30» против моих «25». М-да, шансы таяли на глазах… Теоретически я выбыть не должна, но если эти очки получится удержать. Они ведь и отниматься могут… Второй тур прошел куда быстрее. Мои соперницы явно нервничали, да и я особо ничем похвастаться не могла. Моя Золотая дева пала сразу же, но зато воплощенная следующим ходом Танцующая Индар выдержала все атаки, вымотав противников. И пусть сама развоплотилась, но по очкам первенство в итоге было за мной. Хотя толку? Да, я победила и во втором туре. Но с тридцатью пятью очками и одной-единственной картой на руках – самой наислабейшей во всей колоде. А у выигравшей во второй группе Ниенны было пятьдесят и две карты. А ведь в финале нет очередности раундов, играют сразу все оставшиеся карты… И вот мы стоим у постамента вдвоем. Напротив друг друга. В зале царила тишина, лишь едва слышно потрескивали гаснувшие искры от предыдущих воплощений карт. Ниенна смотрела на меня с нескрываемым торжеством. Похоже, не сомневалась, что не только победит в финале, но и при этом обнулит мои очки, чтобы я выбыла с отбора. Но именно эта ее непоколебимая уверенность давала мне шанс. Шанс, что у Ниенны на руках именно те две карты, про которые я и думаю. Она не стала медлить. В ослепительном сиянии над постаментом воплотился верховный Дневной во всем своем величии. Тут же рядом возвысилась окутанная мерцающей темнотой Ночная богиня. По залу пробежали шепотки. Наверняка заядлые игроки пристально следили за всеми группами, знали, какие именно карты уже выбыли, и, соответственно, знали, какая именно еще не играла. Но вряд ли это все смогла просчитать Ниенна. Злорадство, упоение своей победой и моим унижением – все это открыто читалось в ее взгляде. А я просто опустила свою единственную карту на постамент. Слабейшую карту в колоде. Но со своей особенностью… В один миг с колен поднялся Эдаберг, убийца богов. Вскинулся его кинжал, сотканный из тьмы. А в следующий миг пали и верховный Дневной, и Ночная богиня. И в тот же самый миг очки Ниенны обнулились… Несколько мгновений тишины, и зал разразился аплодисментами. Ниенна смотрела на меня ошарашенно, не веря в происходящее, но я отвела взгляд. Я не хотела упиваться ее поражением, не видела в этом ничего приятного. Мне ведь просто повезло. Вполне логично, что она дошла именно с самыми сильными картами до финала. И не окажись у меня Эдаберга, я бы точно так же проиграла. Случай распорядился по-своему… А верховный магистр уже объявлял выбывших. Ниенну он назвал последней, но оттого ее имя лишь сильнее резануло слух. Да, она покинет теперь отбор. Но вряд ли уедет из дворца, останется на сезон свадеб. Может, не с целью выйти замуж, а отомстить мне. Сверкающий лютой ненавистью ее взгляд в полной мере это обещал. Глава шестая Увидеться вечером с Раиной не удалось. Она передала мне записку через Минну, что не очень хорошо себя чувствует. Да и вернуть Калебу книгу тоже не получилось, а отправлять с кем-то из слуг я не рискнула. И если честно, лишний раз из комнаты выходить не хотелось. Ладно Ниенна выбыла, ее не жалко. Но, получается, отбор в числе прочих покинули и те две девушки, что были со мной в одной группе. Пусть так легли карты, только и всего, но косвенно я все же чувствовала себя виноватой. Уже перед сном госпожа Элисса снова всех собрала в общей гостиной. Девушки сидели притихшие. Наверное, каждую впечатлило, что сегодня им просто повезло и с одинаковой вероятностью могла проиграть любая. Да и старшая дуэнья выглядела донельзя хмурой. – Итак, вас осталось девятнадцать. Утром сразу после завтрака будьте все готовы, в главном холле архимаги создадут портал прямо на пристань, так что добираться в экипажах не придется. Пятеро из вас, набравших в сегодняшнем испытании больше всего очков, отправятся к Сумеречному острову на одном корабле с принцем Эрионом. Остальные же – на двух других. Будем считать эту прогулку легкой передышкой перед по-настоящему серьезными испытаниями. Как мне стало известно, по возвращении вас ждет первое магическое состязание. И речь уже не о теории. Так что советую всем хорошо отдохнуть за эти три дня и набраться сил. Если нет вопросов, можете расходиться. Вопросов не нашлось, девушки покидали гостиную. Но меня госпожа Элисса остановила: – Амелина, задержись ненадолго. Теряясь в догадках, в чем дело, я осталась, присела в кресло. Едва вышли все остальные, старшая дуэнья легонько взмахнула руками, и комнату окутала туманная дымка. Защита от прослушивания? Госпожа Элисса опустилась в кресло напротив меня. С нее словно бы маска спала, дуэнья выглядела очень усталой и даже будто бы постаревшей. – Амелина, давай договоримся, что этот разговор останется между нами, хорошо? Я кивнула. А она тихо продолжала: – Я просто хотела тебя предупредить. Ниенна была сильной соперницей для всех, одной из кандидаток на победу. И ты ее сегодня устранила. То, что так получилось случайно, другой вопрос, и он мало кого волнует. Но дело и не в том, что Ниенна теперь точит на тебя зуб. Речь о противнике куда более серьезном. – Королева? – поняла я и безо всяких уточнений. Если госпожа Элисса и удивилась моей осведомленности, то виду все равно не подала: – Да, речь о ее величестве. Совершенно случайно после сегодняшнего испытания я стала свидетельницей разговора между королевой и принцем Эрионом. Они меня не заметили, потому и были довольно откровенны. Как я поняла, по замыслу принца испытание планировалось совершенно другим, но ее величество втайне внесла коррективы, прикрываясь будто бы именно его указом. Вот как бы тебе объяснить… – Она на миг задумалась. – Я не первый год служу во дворце. И прекрасно знаю, что принц Эрион не жалует, когда кто-то за его спиной строит вовсю интриги. Даже если этот «кто-то» – его собственная мать. И сейчас принц недоволен. Мягко говоря. Очень мягко говоря. Представляю. При любви Эриона к полному единоличному контролю такое самоуправство уж точно его не обрадовало. – Но ты ведь не глупая девушка, Амелина, должна понимать, в чем суть, – внимательно смотрела на меня госпожа Элисса. – Из-за тебя принц вступил в конфликт с королевой. Не из-за того, что она сделала все по-своему, изменив его планы. А именно из-за того, что ты сегодня могла выбыть, как и любая другая. Видор – это везение и только. Попросту воля случая. И выбрать его одним из испытаний было совершенно нелогично. Но, очевидно, у ее величества были свои планы, только они с треском провалились. Задумчиво помолчав, госпожа Элисса продолжила: – Я догадывалась, что Ниенне кто-то помогает, но доказательств не было. Теперь же это стало очевидным. Королева Анния именно ее пророчила в жены своему старшему сыну. А вот тебя за что-то люто невзлюбила. Произошедшее сегодня, сама понимаешь, симпатии в твой адрес не прибавило. Пусть у тебя самый могущественный защитник, который только может быть, но нельзя забывать про женское коварство. Принц явно не ожидал, что его мать так нагло поведет свою игру, и сейчас он станет контролировать отбор от и до. Но тебе королева всего этого не простит. Наверняка как-нибудь отомстит. – Пусть встает в очередь из желающих. – Я невесело усмехнулась. – Спасибо, что предупредили, но, извините за прямоту, почему вы мне все это говорите? Госпожа Элисса вымученно улыбнулась: – Знаешь, какое главное правило жизни во дворце? Принимать сторону того, кто сильнее. Пусть звучит лицемерно, но зачастую это единственный способ хоть как-то держаться на плаву среди чужих интриг. Я не знаю, почему ее величество так к тебе относится, со стороны это выглядит необоснованным. Но тут речь не о справедливости, а о силе. Нужно думать о будущем, так что я на твоей стороне. – Простите, я не понимаю. – Что-то я запуталась в ее рассуждениях. – А что тут понимать, Амелина? Именно ты станешь женой принца Эриона и, соответственно, будущей королевой Дагринара. – А я-то думала, что у вас совершенно нет чувства юмора! – Я не удержалась от смеха. Но дуэнья даже не улыбнулась. – Я серьезна как никогда. Его высочество готов чуть ли не пылинки с тебя сдувать. На каждом испытании он наблюдает исключительно за тобой. И смотрит так… Поверь, когда мужчина так смотрит, это уже однозначный диагноз. Не знаю, что мешает ему прямо сейчас объявить тебя своей избранницей. Может, необходимо соблюсти традицию до конца, то есть ты должна победить в отборе. Поэтому принца так разозлило сегодня вмешательство королевы. Но в любом случае, Амелина, нет и тени сомнений, что именно ты станешь его женой. Проблема лишь в том, что об этом догадываюсь не только я. Боюсь, ее величество готова пойти на все, лишь бы такого не допустить. Потому я и советую тебе быть очень осторожной. – Спасибо, госпожа Элисса, но, боюсь, вы все же ошибаетесь. Ни вы, ни я не знаем, что именно у Эриона на уме. Но сегодняшнее испытание и вправду было нечестным, от участниц ведь, по сути, ничего и не зависело. – И ты думаешь, случайно у Ниенны оказались две сильнейшие карты? – скептически усмехнулась дуэнья. – Я уверена, что не случайно. Но речь не о Ниенне, а о других выбывших девушках. – Рано или поздно все равно бы выбыли. – Госпожа Элисса пожала плечами. – Суть отбора в том, что в итоге останется всего одна. И мы с тобой знаем, кто это будет. Недругов у тебя и сейчас хватает, но возле престола всегда так, привыкай к этому. Твоя задача – продержаться до конца отбора. Ну или поспособствовать тому, чтобы принц Эрион объявил тебя своей избранницей раньше, чем значительно сбережет и твои, и свои нервы. Так и хотелось сказать: «Мне бы вашу уверенность». Да, когда любишь – хочешь быть рядом с любимым, это вполне логично. Только тут слишком много «но». Начиная с нашей магической несовместимости и заканчивая тем, что я понятия не имею, какой же Эрион на самом деле. Такой сложный, противоречивый, словно в нем одновременно борются идеальный принц и неидеальный человек. Но первый намного чаще побеждает… Я не знаю, что именно Эрион чувствует ко мне. Да и чувствует ли вообще что-либо, кроме влечения. Я не знаю того, кого люблю. И, боюсь, так никогда и не узнаю. Госпожа Элисса отвлекла меня от невеселых размышлений: – Так что помни, я на твоей стороне. Как и раньше, ты всегда можешь ко мне обратиться. – Благодарю, госпожа Элисса, – я кивнула. – Но все же советую вам не спешить с выводами. Мало ли как все сложится. – На Сумеречном острове живет великая ведунья. Далеко не каждый может с ней поговорить, но вдруг именно тебе повезет. И если так, я уверена, она окончательно развеет все твои сомнения. Ведунья?.. Вот она бы мне точно пригодилась! Эрион С широкого балкона открывался вид на переднюю палубу. Погода стояла прекрасная, движение корабля почти не ощущалось, и прогуливающиеся аристократы выглядели вполне довольными жизнью. Эрион, облокотившись на перила, смотрел вдаль, где морской горизонт сливался с необъятной синевой ясного неба. Не хотелось ни о чем думать. Ни о том, что отцу все хуже. Ни о том, что мать вовсю строит козни. Ни о том, что пришлось отослать Дейна в Винейскую резиденцию. Казалось, проблемы нарастают, как снежный ком. И как бы этот ком в скором времени не превратился в целую лавину… – Знаешь, что еще напрягает? – задумчиво нарушил молчание стоящий рядом Рей. – Калеб. Я не сомневался, что уж он-то возможности не упустит, обязательно как-то напакостит. Но все еще тише воды, ниже травы. Может, образумился наконец? – Никогда в такое не поверю. Без сомнений, он попросту чего-то выжидает. Или подходящего момента, или у него что-то еще не готово. Я с первого дня приставил за ним несколько тайных наблюдателей, но пока впустую. К тому же я несколько раз уже засекал его возле Амелины. Уж точно не случайно он все вокруг нее крутится. – Эрион, я понимаю, тебе необходимо все держать под контролем, но так и с ума сойти недолго. – Рей участливо тронул друга за плечо. – Ты бы хоть немного иногда расслаблялся и жизни радовался, а? Все равно проблемы никогда не кончатся, особенно при твоем статусе. Вот знаешь, говорят, что чувства меняют людей, но тебе, как я смотрю, они уж точно не на пользу. Да, ситуация непростая, не спорю. Но пойми, то, что срабатывает в делах государственных, с серьезными чувствами точно не сработает. Это я тебе как уже год насмерть влюбленный говорю. Невозможно абсолютно все контролировать. – Я не пытаюсь контролировать Амелину, – Эрион нахмурился, – я просто хочу ее уберечь. – Совершенно от всего? – Да, совершенно от всего. Пусть даже против ее воли, но защитить от любой беды. И не вижу в этом ничего чрезмерного. Не та сейчас ситуация, чтобы идти на компромиссы. Ладно, давай уже не будем об этом. – Принц устало потер глаза. – Все равно совсем недолго осталось. Как только вопрос с магией Заката раз и навсегда решится, все проблемы отпадут сами собой. Кроме главной дилеммы. Нежелание потерять Амелину и одновременно нежелание сделать ее несчастной. Отпустить, как она сама того хочет, но при этом лишиться своей единственной любимой? Присвоить ее, но при этом видеть, как угнетают ее тайные отношения? Будь проклята эта злосчастная несовместимая магия! Чтобы отвлечься, Эрион сменил тему: – Кстати, я же забыл тебе рассказать. Пока все претендентки здесь, на их жилом этаже проверят все комнаты. У тех злоумышленников удалось получить образец магии их особого портала, там можно уловить остаточный след. В любом случае где-то засветится, так что можно будет вычислить ту гадину, которая хотела избавиться от Амелины. Если, конечно, твоя Раина права и это и вправду кто-то с отбора.