– Тась, что с тобой? – всполошился Мишка и бросился к ней. Он вдруг увидел, что у девушки закатились глаза и она мягко повалилась у костра. По ее телу пошла судорога. Парень сгреб ее и попытался удержать, но неведомая сила будто выгибала худое тело. Мышцы сделались твердыми как камень. Михею казалось, что Тайка вот-вот вырвется, он крепко сжал ее. Наконец тело девушки обмякло и сделалось будто ватным. Парень опустил ее на землю и вдруг краем глаза увидел шевеление у входа. Одно короткое движение – и автомат лег в руки Михея. Но парень тут же перевел дух – у входа в их убежище стоял Эстет. – Леха, где тебя черти носили? – выдохнул Михей. В ответ тот только покачал головой. Он где-то потерял автомат и передвигался странно, по-особенному. Мишка даже не успел понять, что именно не так – товарищ в мгновение ока очутился возле него. Парень успел заметить длинную руку, протянувшуюся к нему. Когтистая лапа сомкнулась на горле Михея, и тот захрипел, судорожно глотая воздух. Эстет на глазах преображался. Михей вдруг понял – перед ним не товарищ, а то самое Нечто из леса, про которое говорила девушка. Высотой под два метра, лохматые лапы и морда – будто из самого кошмарного сна. Тварь что-то прорычала по-своему и швырнула парня на груду старых досок. Удар чуть не вышиб из Михея душу. Мир крутанулся перед глазами, и вот уже чудовище повернулось в сторону девушки. Тайка как-то успела прийти в себя и теперь поднималась на ноги, сжимая в ладонях охотничий нож. Тварь рассмеялась – или Мишке только почудилось, что странный, гортанный звук похож на смех. Противник не нападал – казалось, что он неведомой внутренней силой пытается подавить то необъяснимое, что жило внутри девушки. Не успев встать, она согнулась под невидимой атакой монстра и опустилась на колени. Время будто застыло. Помутневшим взором Михей видел страшную картину – дрожащие отблески пламени в полумраке убежища, жуткая тварь, нависшая над Таськой, и поверженная девушка. Он вдруг понял, что Нечто наконец нашло себе противника, но и он оказался жалким и слабым. Оставалось только немного помучить его перед смертью. Тайка тихо стонала. Мишка словно чувствовал ее боль – она еще пыталась сопротивляться, но у нее не хватало сил. И вдруг краем глаза парень заметил шевеление у входа. Тварь тоже ненадолго отвлеклась, повернула голову. Там, возле темного провала выхода, замер ошарашенный Эстет с автоматом в руках. И короткой заминки хватило для решающего броска. В следующее мгновение Тайка распрямилась и полоснула мутанта ножом по ноге. Противник взвыл и мощным ударом отбросил девушку к стене. И в ту же секунду хлестнула автоматная очередь. Эстет постарался от души. Пули ударили в тело монстра, тот заревел и повалился навзничь. Он еще какое-то время скреб когтями землю, но потом в последний раз дернулся и затих. Все было кончено. * * * Морок спадал. Сквозь пелену, застившую глаза, Михей видел, как Леха выронил автомат и опустился на колени. Его колотила крупная дрожь. Мишка тем временем с трудом поднялся на ноги и увидел девушку, лежащую в алой луже. На животе ее расползалось кровавое пятно. Парень судорожно огляделся. Очертания жуткого монстра, сраженного автоматной очередью, медленно таяли в темноте. Уходила и нестерпимая головная боль. Михей стоял ошарашенный, будто его только что оглушили тяжелым ударом. Он еще не осознал, что произошло, но в голове уже вызревала догадка. – Это… все… я, – тихо прошептала Таська, разжимая руку с ножом. – Я не хотела. Правда. И тут парень все понял. Те способности Тайки, которые медленно убивали ее, подняли из глубин их душ все страхи, которые жили там. Не было никакой сожженной деревни вечером, не было и страшного лесного монстра. Все это оказалось неправдой, мороком, ночным кошмаром. Правдой было лишь тайное желание девушки умереть, избавив друзей от той страшной опасности, которой была она сама. И это желание она исполнила сама в последнем приступе ее страшного недуга. – Тась, – тихо прошептал Михей. – Как же так? Зачем? Тайка была еще жива. И вот сейчас выплеснулась вся жалость и нежность Михея, что копилась в душе все время. Он гладил ее по волосам, по холодному лбу. Он даже не замечал, что по его щекам катятся редкие слезы. Он вытирал их, но через несколько секунд щеки вновь становились влажными. Мишка даже забыл, что такое – плакать. Но сейчас все, копившееся в душе многие месяцы, искало выхода. – Не умирай, Тась. Пожалуйста. Мы же почти добрались. – Поздно, Миш, – еле слышно прошептала она. Слова уже давались ей с трудом. Из уголка рта к тонкой шее тянулась алая струйка крови. – Спасибо тебе. Спасибо за все. Он стащил с нее респиратор. Тайка еще пыталась что-то сказать, но сил уже не оставалось. Она только беззвучно открывала рот. Глаза ее глядели помимо Михея – вверх, в ночное небо, исполосованное ветвями сосен. Тайка – такая близкая и такая далекая – уходила. И уже никакие силы не могли удержать ее. Она так и умерла с открытыми глазами. Холодное тело осталось лежать на недружелюбной земле, а взгляд рвался ввысь – туда, где, наверное, нет смерти и одна только жизнь бесконечная, без тревог и боли. Михей ничего не соображал. Он просто качал безжизненное тело девушки, словно пытался убаюкать ее. Накатила жуткая усталость и безразличие. И парень вдруг понял, что ему все равно, что случится с ними. Выживут ли они или погибнут – какая разница? Разве что-то изменится на земле, лишившейся двадцать лет назад целой цивилизации, если еще два человечка умрут сегодня ночью? – Где Мороз? – тихо спросил он. – Не знаю, – ответил Эстет. – Пропал. Даже не знаю, жив ли. Ну и ночка. В Мишкиной душе медленно догорали остатки надежд. И последняя теперь тоже сгинула в темноте вместе с пилотом. Где сейчас их товарищ? Неужели тоже… – Эх, Женька-Женька, – покачал головой Леха. – Немного не долетели. Ну надо же. Ну как же так? * * * Они решили остаться тут до утра. Товарищи натаскали дров и развели два костра: один у входа, а второй в центре их убежища. Мишка аккуратно положил тело девушки в углу, накрыл его спальником. Черты лица ее словно разгладились, и сейчас Тайка глядела спокойно и будто даже с укором. Парень вдруг понял, что страшно устал. Ночь опустошила его – высосала все силы, и теперь он ощущал себя тряпичной куклой. Неважно выглядел и Эстет. Но, несмотря на все, решили спать по очереди. Первым вырубился Леха, а Мишка остался бдить. Он изредка подбрасывал в огонь сосновых веток и думал о своем. Память снова взяла над ним власть. Михей закрыл глаза и представил голубое, мирное небо над головой. Увидел родной дом и всех тех, кого любил. – Несправедливо, – тихо шептал Михей. – Не так все должно быть. Не так. Он сидит у костра. Никак не может согреться и тянет к огню замерзшие руки. Поднимает взгляд и видит, что по ту сторону кто-то есть. Дергаются языки пламени, словно танцуют неведомый танец. Лицо Тайки кажется таким родным и в то же время – чужим. Огонь будто растворяет ее черты, они то смазываются, то вновь обретают четкие контуры. Удивительно, но Мишка знает – он не сможет подойти к девушке. Казалось бы, только протяни руку – и вот она. Но нет. Тайка смотрит на него. В ее глазах – глубокая грусть. – Ты обязательно дойдешь, – говорит она. В ее словах – твердая уверенность. – Я буду скучать без тебя. Тайка улыбается. Или ему только кажется? Костер разгорается ярче. – Так было нужно. Ты понимаешь? – Не понимаю! Почему одни должны умирать ради того, чтобы жили другие? Почему одни должны гнить в тюрьме, чтобы другие освободились? – Потому что так надо. Теперь ты узнал цену жизни и свободы. Многое в жизни познается через чужую боль. Михею жаль ее. Две судьбы, соштопанные тремя месяцами бок о бок и вчерашней близостью, разорваны в один миг. Она была близкой и в то же время холодной. Даже то, что было между ними в предпоследнюю ночь, не разожгло ее. – Извини, это я виновата. Не смогла сдержать свой приступ. Не было никакой аномалии, Женька не сбился бы с пути, если бы не я. Помнишь, я тебе говорила, что уже не могу контролировать себя? – Помню, – отвечает Мишка. – Вы бы долетели, если бы не я. Я всегда всем только мешала. Хотя это уже не важно. – Ты спасла меня! – чуть ли не кричит он. – Как ты можешь так говорить? Она только улыбается в ответ. Или ему снова кажется? – О чем ты мечтаешь? – Ты же знаешь. – Знаю. Все у тебя будет хорошо. И вообще – все будет хорошо. Теперь лицо Тайки, подернутое маревом от костра, изменяется, будто смазавшись или оплавившись. Сейчас на него смотрит Ромка. – Давно не виделись, братишка, – друг, как всегда, спокоен, голос его размерен. Мишка ощущает, как мучившее его последние месяцы чувство снова выворачивает наизнанку и душит слова. Он силится что-то сказать, но горло сведено спазмом. На глаза просятся слезы. – Мишань, ну хватит уже! – неожиданно просит Ромка серьезно. – Ну сколько можно? Отпусти! Так он еще никогда не просил его. И Мишка знает – друг пришел именно за этим. – Ромыч, не могу никак, – говорит Михей, глядя ему в глаза. – Отпусти. Пожалуйста. И меня, и ее. Так надо. И просто живи. Как раньше. Все у тебя будет. Слышишь? Все будет! «Ты не часто просил меня о чем-то при жизни, и я всегда тебе давал то, что ты хотел. И сейчас я должен выполнить твою просьбу?» – Да! Пожалуйста! Отпусти! Слышишь? – Да, братишка, – тихо произносит Михей. – Ну вот. Слава богу, – отвечает собеседник. Лицо Ромки отдаляется, растворяется. Там, где кончается круг света и начинается тьма, будто бы замер на прощание знакомый силуэт. Но кто там – уже не разобрать. – Прости меня! – Давно простил, – шепчет темнота. И никого больше – ни друзей, ни теней. Лишь догорает пламя, да сужается круг света возле костра. Тишина. Ночь. И Мишка вдруг осознал всем существом, что освободился. Что наконец-то все закончилось. Что его спасли ради того, чтобы простить. И теперь наконец простили. – Мишаня, подъем! – тревожно тряс его Эстет. Парень вскочил, толком не понимая, что происходит. Выдернутый из глубокого сна, он мотал головой и хлопал глазами. Дышал прохладный рассвет. По лесу в неверных утренних сумерках бродили клочья тумана. Они оба вырубились и проспали до утра, несмотря на все ужасы пережитой ночи. – Ты чего, а?