– Слава! – крикнул Михей в спину бригадиру. Тот вздрогнул, но не повернулся, не смея отрывать взгляд от дороги. Слишком многое в страшной гонке зависело сейчас от водителя. – Кажись, вырвались! – донеслось наконец спереди. Михей осторожно привстал, чувствуя дрожь в ногах, и глянул в смотровую бойницу рулевого. В свете фонаря впереди поблескивали рельсы – чистые, без паутины. Смидович остался позади, забрав двоих спутников. На глаза рвались слезы. – У меня чуть волосы на жопе не поседели, – выдохнул Батя, не поворачивая головы. – Все целы? Бригадир еще ничего не знал. Он спасал жизни друзей, не ведая, что их стало меньше. – Нет, – горько выплюнул парень. – Ванька… там. Остался. И Валерыч. Батя вздрогнул и обернулся. Заглянула сверху в бойницу луна, ощупала лучом нутро дрезины, и бригадир увидел, как мало людей осталось внутри железной повозки. Смерть в одно мгновение ополовинила отряд, забрав друга и нового знакомого. Слова застыли на губах. Говорить было нечего. Мерно считали стыки рельсов колеса – дрезина сбавляла ход. На Михея навалилась нервная слабость – руки и ноги сделались ватными. – Дверь надо закрыть! – Леха осторожно подхватил на размахе полотно и вогнал запор в паз. Город теней остался позади. Вот только что смерть стучалась в стенку повозки, дышала им в затылок. И вдруг успокоилась и отстала, забрав страшную дань. Впереди стелилась стылая ночь, обласканная лунным светом, укрытая тишиной. Михей не заметил, как Батя остановил дрезину. Бригадир вылез из-за руля. Он смотрел на друзей, сидевших на полу, и не находил слов. С минуту молчали. Наконец Батя первым нарушил безмолвие. – Как? – упало единственное слово-вопрос. – Валерыча спасал, – тихо отозвался Михей. – А вы чего же? – Не успели… В ответ Вячеслав только шумно выдохнул. Слова давались с трудом, будто продирались через невидимую преграду. – Как сами? – осведомился он. – Целы? – Терпимо, – сказал Леха. – Отдохнуть бы только. Из меня будто все силы выжали. – Мужики, давайте-ка еще отъедем от Смидовича и отдохнем, – сухо предложил бригадир. – Выспаться надо, утро вечера мудренее. Завтра решим, что делать дальше. Заснуть бы только после такого. Парни молча кивнули. Кашлянул движок, захрипел, как старый астматик. Они катили прочь от Смидовича, в неведомое. Михей задрал голову и теперь смотрел через верхнюю бойницу в темную высь. Ночь сыпанула пригоршню звезд на мглистое небо, косым лучом пробивался внутрь их укрытия призрачный лунный свет. Парень пытался не думать о произошедшем, но никак не мог изгнать маячившие перед глазами картины. Судьба заломила непомерную цену за их спасение. И только сейчас он понял, в какую авантюру они пустились, сбежав из Комсомольска. Через пятнадцать минут езды Батя заглушил мотор. Друзья оказались в тишине – ни один звук не нарушал покой ночи. Михей вдруг остро почувствовал, как ему хочется спать. – Отбой, – дал команду бригадир, извлекая из-под сиденья пару старых бушлатов. – Держите, постелите на пол. Отдохнуть надо после такого. Башка совсем не варит. Завтра на свежую голову думать будем. Эх, Ванька-Ванька… Глава 7 Тайка Стылая и тревожная, вяло тянулась ночь. Темнота подкралась близко, касаясь стен дрезины, заползая внутрь крохотного убежища троих странников. Ей словно хотелось взглянуть поближе на отчаянных беглецов, коснуться теплой плоти, ощутить биение сердец. Нечасто в эти края заглядывали люди. Тьма казалась Михею осязаемой, живой. Спать получалось урывками, будто сон искромсали, смешав его с явью и жуткими воспоминаниями. Нет, больше никто не пытался напасть на них, не царапал стены дрезины, не грыз прутья решетки. Но пережитое минувшим вечером не давало уснуть. Мишка ненадолго проваливался в полусон, и ему то и дело чудились жуткие обитатели Смидовича. Парень видел, как они подкрадываются к дрезине, оплетают ее паутиной, силятся забраться внутрь. А потом из ночи выползало нечто огромное – с острыми клешнями и горящими глазами. И тогда Михей вздрагивал и просыпался, жадно глотая воздух, словно вынырнул из глубины. В ночи иногда рождались посторонние звуки – шелест сухой травы, хруст веток под лапами невидимых ночных обитателей. Один раз парня разбудил далекий заунывный вой, и он долго лежал с открытыми глазами, ожидая голодных гостей. Но темнота хранила свои тайны, и страх ненадолго отступал. Заснуть казалось единственным спасением. Он думал, что хотя бы так сумеет забыться. Но как только сон смежал веки, парень снова видел последний взгляд Ваньки. До вчерашнего вечера смерть казалась далекой и чуждой – пока чудовище не метнулось из тьмы, забрав в мгновение ока товарища. Еще два дня назад на борту катера они радовались свободе и мечтали о будущем. А сегодня одним мечтателем стало меньше. Промелькнули перед мысленным взором и родная деревня, и жизнь в комсомольской тюрьме, и побег. Неожиданно всплыл в памяти рассказ дяди Никиты про отца – сгинувшего в неизвестности, непохороненного. Парень вновь остро ощутил боль утраты. Друг Ромка остался там, в тюряге, попал в лапы костлявой так яро желавший жить Ванька в проклятом Смидовиче. А они сейчас будто застыли в безвременье и неизвестности. За плечами – смерть, впереди – чужой и опасный мир, километры пути по враждебной земле. И лишь слабая искра надежды теплилась в душе, несмотря ни на что. Ближе к рассвету Михей, измотанный переживаниями, все же сумел отключиться. Когда он проснулся, робкий молочный свет разбавил темень ночи, и небо в проеме над головой посветлело. Утренняя прохлада забиралась под одежду, неприятно щекотала тело. Батя не спал – сидел у руля, погруженный в мысли. Завидев, что парень открыл глаза, он немного оживился. – С добрым, Михал Саныч. Как спалось? – Хреново, – пожаловался Михей. – Заснешь после такого. – Сейчас развиднеется – дальше двинем, – подбодрил бригадир. – Утро вечера мудренее. – Горючки много осталось? – Не особо, – с досадой ответил Батя, – далеко не уедешь. Валерыч жлобился, царство ему небесное, а нам теперь расхлебывать. – Да уж, – выдохнул Михей. – И Ванюхе тоже земля пухом. Ну и ночка. – Я его потащил, – в сердцах выпалил бригадир. – Теперь не прощу себе. Спасти хотел, а вышло вон как… – Слав, не вини себя, – выдохнул Михей. – Все виноваты. Чего уж тут. Кто же знал? Помолчали, минутой тишины почтив погибшего друга. Светало быстро – дневной свет гнал ночь, проявлял краски окружающего мира. Батя растолкал Леху – тот недовольно замычал и разлепил веки. – Лешка, подъем! Хорош дрыхнуть! Эстет сел на полу. Лицо его, измятое и сонное, несло на себе печать страдания. Парень морщился и щурился – видимо, у него, как и у Михея, болела голова от недосыпа и вчерашних переживаний. – Не выспался, блин. Будто палками били, – пожаловался Леха. – И башка чугунная. – Да, сейчас бы нормально покемарить, пожрать по-человечески, сил набраться, – мечтательно отозвался Мишка. – Про сон забудь, – покачал головой Батя. – А вот червяка заморить не мешало бы. Вспомнив о еде, оживились. Перекусили запасами, что прихватили в деревне у беглых зэков. Позавтракав, бригадир принялся раскочегаривать мотор дрезины. Михея с Лехой знобило – утро выдалось прохладное. Путешествие продолжалось. Теперь железнодорожные пути бежали по соседству с бывшей автодорогой. Впереди замаячила ржавая стальная вышка, а вдалеке угадывались унылые развалины – видимо, проезжали очередной населенный пункт. С башни сорвалась крупная птица, похожая на коршуна. Она принялась набирать высоту, ловя встречный поток воздуха. Тоскливый крик упал с неба, и Батя раздраженно дернул головой. – Как бы беду не накликала, тварюга, – буркнул он. – Черт их разберет, может, они теперь на людей охотятся. Рельсы и шпалы, зеленеющие массивы рощ да проплешины зарастающих бурьяном полей. Над головами – небрежными мазками рваные облака, наливающаяся краской голубизна неба. Справа мелькает за деревьями пунктир автотрассы. А впереди стелется до самого горизонта подернутая дымкой даль, пугающая и зовущая одновременно. Где-то там, за просторами чужого края – невероятно далекий дом. На вчерашнее будто наложили негласное табу. Друзья винили себя в гибели товарища и не хотели говорить о смерти, словно боялись накликать ее снова. День потихоньку вступал в свои права, отодвигая мрачные думы и воспоминания, ободряя надеждами. При свете солнца чужой мир не выглядел таким пугающим, как в темноте. Видимо, ночные хищники попрятались по норам и чащобам, и после коршуна больше никто не попадался им на пути. – Слав, как думаешь, надолго еще горючки хватит? – спросил Михей. Он понимал, что скоро придется спешиваться, и эта мысль тяготила его больше всего. – Километров на пятьдесят, – ответил Батя, прикидывая. – Может, чуть больше. Вообще ни о чем. – Мало, – недовольно покачал головой парень. – Лехе бы еще оружия достать. Когда пехом двинем – только на стволы надежда будет. – Попробуем, – кивнул бригадир. – А я и на них не надеюсь – сам видал, чего вчера было. Не от всех тут отстреляешься. – Должны же быть где-то люди, – задумчиво протянул Михей. – Не все же повымерли. – Я как тех на берегу вспомню – так мне и не особо хочется с людьми встречаться, – хмыкнул Эстет. – Почему так получается? Жили же до Войны нормально, спокойно. А как мир рухнул – будто звери стали. В Комсомольске в тюряге людей гноили, в Найхине – лишь бы пришлепнуть да катер отобрать. И это мы еще в Хабаровск не заглянули. – У нас в деревне не так было, – запротестовал Михей. – У нас там ни зон, ни зэков беглых. Дружно жили, помогали друг другу. – Повезло тебе, – вздохнул Леха. – Хорошей жизни ухватил. Не то что мы. Все через жопу. – Ну, начали, – нахмурился Вячеслав. – Хватит ныть! А тебе, Михал Саныч, повезло. И я всего нагляделся после того, как бабахнуло. Люди – те еще твари. Они тихие и спокойные, пока под сильным ходят. А после Войны как власти не стало – так и начали грызть друг друга. Хуже зверей. Потянулась болотистая местность. Рощицы и острова кустарника утопали в весенних разливах, и порой вода подходила прямо к путям. Михей приметил, что в двух местах насыпь вроде как ремонтировали – подсыпали щебня, порубили кустарник, жмущийся к «железке». В зеркала разливных озер смотрело с высоты весеннее небо. Пахло прелой землей, набухающей зеленью и пробуждающейся жизнью. И Мишке после вчерашних ужасов неожиданно остро и отчаянно захотелось верить в хорошее, наперекор всем бедам и лишениям. Спустя примерно час подкатили к заброшенному поселку. Старая карта давно стала бесполезной – обрез ее проходил за Волочаевкой, что миновали еще вчера. Путники разглядывали в бойницы окрестности, присматриваясь к проулкам между домами. Но и здесь, похоже, не осталось людей – кругом царили разруха и запустение. Еще через час дрезина отказалась ехать дальше. Мотор зафыркал, стал работать с перебоями. Михей сначала заволновался, но тут же вспомнил, что топлива у них в обрез. – Все, – выдохнул Батя. – Накатались. Горючка кончилась. Слова упали, как приговор. Повозка еще силилась ехать, рвано дергалась, а затем резко встала, словно боднула невидимое препятствие. – Теперь пешкодралом? – нервно спросил Леха. – Крылья найдешь – полетим, – недовольно сказал Вячеслав. – А как еще-то? – Да это я так уж, – стушевался Эстет. Первым делом огляделись в бойницы. Новый мир вроде не спешил принимать их в штыки и сразу швырять опасности на головы путников. И все же вылезать из дрезины побаивались. За стальными стенами было не так страшно, а под открытым небом друзья почувствовали себя неуютно. Михей, помня про летающих тварей из Хабаровска, все поглядывал наверх. Больше всех волновался Леха – он один оказался безоружным и потому неустанно вертел головой. Батя первый шагнул на железнодорожную насыпь, дал знак парням следовать за ним. Осторожно побрели по путям, стараясь меньше шуметь. Но вскоре, устав шагать по рельсам, свернули на неприметную тропку. Через пять минут друзья уже шли по шоссе, бегущему по соседству с железнодорожной веткой. Здесь почувствовали себя увереннее – и обзор лучше, и щебень под ногами не шуршит, да и шагать удобнее. Решили держаться трассы и никуда не сворачивать – дороге виднее, куда-нибудь да приведет. И если сначала вздрагивали от каждого шороха в придорожных зарослях, то вскоре пообвыклись и шли более уверенно. Часа через два показались первые признаки жилья – осиротевшая заправка, прилепившаяся к дороге, кособокая вышка связи да голубая будка дорожно-постовой службы. Слегка ввел в сомнение перекресток, но после короткого совещания решили идти прямо, по основной трассе.