На первом этапе съемочного процесса проводились обычные схватки. Просто — один на один в каких-нибудь декорациях, как у нас с Бестией сегодня. Так зрителям показывали боевые возможности участников, давая возможность выбрать, за кого они будут болеть. Дальше сценарий усложнялся и начиналась, собственно, игра. Вторым туром шла так называемая Мясорубка, где всех участников забрасывали на здоровенную локацию, где они должны будут сражаться за территорию, ресурсы и очки. Те, кто в ней выжил, формировались в группы «героев» и «злодеев» — выбор зависел от голосования зрителей и организаторов шоу, после чего начинался групповой этап — «Король горы». При этом, сражения не становились собачьей свалкой. Как и в самом начале драки шли один на один, максимум — три на три человека. Просто победа любого героя шла в зачет его стороне, а злодея — его. Последний, четвертый этап, назывался «Нашествие». В нем группировки, очищенные от шлака и полных неадекватов, забрасывались в какой-нибудь город, где продолжали весело бить друг другу морды, попутно разнося муниципальную собственность. «Нашествие» было самой любимой зрителями частью шоу. Там уже создавалась имитация обычной жизни, неотъемлемой частью общества в котором являлись суперы. Злодеи грабили банки, захватывали заложников, устраивали диверсии, а герои должны были все это разруливать. Как по мне — идиотизм полный, но местные просто тащились от такого. Понятно, что все шло по сценарию и гибель гражданского могла произойти лишь совершенно случайно, но это только добавляло шоу огонька. А вот смертность среди участников была высокой. Причем, на всех этапах. Заключая договор с корпорацией «Мета», я подписывал отказ от претензий, если моей жизни или здоровью будет нанесен ущерб. Максимум, мог рассчитывать на какие-то компенсации — тем более существенные, чем выше я забирался по турнирной таблице. Пока же меня ждала простая драка. Но и в таком банальном деле имелись нюансы. — Дикарь! — воскликнул режиссер, когда моя немаленькая фигура закрыла его от солнца. — Где ты шляешься? У нас съемки через десять минут! Отвечать на вопрос не требовалось. Мистер Блэр, сухощавый и невероятно подвижный очкарик, говорил не для того, чтобы выслушивать оправдания. Скорее всего, он находил свой голос чарующим, и просто млел, когда его слушал. Только так можно было объяснить его болтливость и полное игнорирование слов собеседника. — Ты помнишь сценарий? — Да. — Дикарь, я хочу услышать развернутый ответ, черт возьми! Что значит «да»? Да — ты помнишь сценарий или да — ты готов и не облажаешься на съемках. А, черт с тобой! Я повторю — мне ведь это совсем не сложно! Действительно, зачем мы проводим брифинги, прогоны, распечатываем тонны бумаги! Есть ведь Джон Блэр — он все расскажет! Я только пожал плечами — вклиниться в этот монолог не было никакой возможности. — Итак, мой мальчик! Ты выходишь из-за этого дома, помнишь? Но не сразу, упаси тебя Дева Мария, Иисус Христос и все его ангелы! Ты ждешь пока Черная Бестия выйдет на середину улицы. На середину, Дикарь, ты понял? Там для вас, остолопов, нарисован большой такой круг — будет сложно ошибиться даже полному имбецилу. Ты видишь этот круг, мой мальчик? — Да. — Прекрасно! Так вот, ты выходишь из-за дома только тогда, когда Черная Бестия встанет в круг. Не раньше, но и не позже. И текст! Прошу не забудь текст, Дикарь! — Черная Бестия. Этот городок мал для нас двоих. — без выражения произнес я все слова своей сегодняшней роли. — Прошу, только не ляпни это вот так! Добавь чувств! Гнев, ярость — ты ведь ненавидишь черных ублюдков! — Нет. — Что значит «нет»? Как мне понимать это твое «нет»? Нет — ты забыл текст или нет — я не умею таланта даже сыграть эту крошечную роль. — Я не ненавижу черных. — Какое мне до этого дело, парень? Я что, спросил тебя о том, как ты относишься к этому черномазому? Заруби себе на носу, Дикарь — мне плевать! Хочешь, так целуйся с ним в засос, но только в закрытом трейлере, а не на съемочной площадке. Черт возьми, Молли! Где мой проклятый кофе? Дикарь — почему ты еще здесь? Бегом на исходную! Боже святый и милосердный, дай мне сил пережить этот день! Вот такой он был человек, режиссер Джон Блэр. Может быть на кого-то его экспрессивное поведение и производило впечатление, но не на меня. Довольно сложно пробить словами человека, который может пробить вам голову. Поэтому я спокойно пошел в то место, где должен был стоять, и откуда должен был выпрыгнуть, когда Черная Бестия зайдет в нарисованный для него круг. Происходящее здесь периодически раздражало меня, порой смешило, но я всегда помнил зачем нахожусь здесь. Есть Всемир со всеми его тысячами измерений и неучтенным количеством саваранов. Есть прибор или артефакт предков демонов, с помощью которого янки таскают на свои шоу настоящих врагов рода человеческого. И есть я, получивший задание узнать, что это, как работает, существует ли в единственном измерении или обладает способностью тиражироваться. В общем, выяснить уровень угрозы, по возможности, обезвредив ее. И ради этого я буду терпеть то, как озабоченные нимфоманки лепят из меня стриптизера, спокойно слушать словесный понос режиссера и даже драться с простым черным парнем из Чикаго, который ничего мне, в общем-то, не сделал. Потому, что это моя работа. Кому-то может показаться странным, что я так рьяно служу структуре, которая меня самого, случись что, сольет не задумываясь. Ничего странного — я не ей служу, а своей стране. Той, можно сказать, которой давным-давно принес присягу. Без всякого пафоса, это — мое. — Мы готовы, мистер Блэр! — заорал помощник режиссера. — Ну, так начинайте, черт бы вас подрал! Вы что, без моей команды в туалет сходить не способны? — Понял, сэр! Камера, начали! Бестия, на выход! Прошло несколько секунд и над ковбойским городком вновь разнесся гневный голос режиссера. — Не так! Чертов ниггер — это что для тебя прогулка в парке? Ты пришел драться с врагом, идиот! Ты должен быть напряжен, опасен, сконцентрирован! Ты бестия или червяк? Кто-нибудь, отведите мистера черномазого на место и дайте ему хорошего пинка! Мне нужна мощь, черт возьми! Пафос! А он вихляет тут задницей, будто на дискотеке у себя в Гарлеме! Так я простоял еще минут пять, периодически выглядывая из-за угла, но мой противник все не появлялся и не появлялся. Наконец, я увидел его — здоровенного перекаченного чернокожего мужчину. Бестия не был в полной мере метаморфом, как я понимал. Освоил только простейшую боевую форму, и никогда не менял ее. Широкие гипертрофированные руки, мощные плечи, между которыми пряталась крохотная голова. Узкая талия, еще более узкий таз, и короткие, но очень сильные ноги. Как он шел — это отдельная история. Завалив корпус вперед, поводя плечами, взмахивая руками на каждом шаге, он напомнил мне доктора Ливси из мультфильма «Остров Сокровищ». Дождавшись, пока он доковыляет таким манером до обозначенного места, я медленно вышел и, стараясь сдерживать смех, направился ему навстречу. — Черная Бестия! — заорал я во весь голос, когда нас разделяло не более десяти метров. — Этот городок мал для нас двоих! На окончании фразы голос меня подвел, и я расхохотался. Постарался обернуть свой ляп в импровизацию, и превратить истерический смех в злодейский. Судя по тому, что Блэр не остановил съемку, у меня получилось. — Тогда один из нас должен умереть! — вполне себе серьезно прорычал Бугай. И бросился в атаку. Глава 2 Алекс всех моих возможностей не знал. Я сказал ему то же самое, что и фокус группе — высший метаморф, Бугай и Абсолют. А потому он не знал, что Черная Бестия мне не противник. И, соответственно, буквально утопил в своем беспокойстве перед первой на шоу схваткой. — Ты, главное, помни. Это презентация, а не отборочный тур. Здесь можно получить лишь зрительские симпатии и парочку рекламных контрактов — последнее, насколько я понимаю, тебя не интересует. Поэтому, осторожнее с чернокожим. Это, прости за каламбур, темная лошадка. Никто из тех, с кем я разговаривал, не понимает причины, по которой он тут находится. А про его происхождение я тебе уже говорил — этот парень пойдет на все ради победы. Так что, лучше уж проиграть схватку, чем получить увечье в самом начале шоу. Америка этого мира так и осталась мечтой. Низкая преступность, богобоязненное население, развитая, а не спекулятивная экономика, но — расизм. Даже такой человек, как Алекс, профессор, на минуточку, был поражен этой болезнью. Для него участник негр навсегда останется диким зверем и существом второго сорта. Даже меня наставляя, он упоминал противника в модальности бешенного пса. — Алекс, я же метаморф с бешенной регенерацией. — хохотнул я тогда. — Ну что со мной может случиться, в самом деле? Несмотря на эти свои слова, на бой с Бестией, я выходил собранным и напряженным. Недооценка противника, даже если он слабее тебя по всем параметрам, стоила жизни многим хорошим парням. При этом, держа в голове тот факт, что это, вообще-то, телешоу, где нужно не быстро и эффективно убить противника, а долго и красиво с ним драться. Так что я решил выбрать тактику тени. То есть, отдать инициативу противнику, реагировать на его действия, а не строить свой рисунок боя. Это, как я считал, позволит мне продержаться какое-то время. Ведь основной проблемой я видел быстрое прекращение схватки, а не поражение в ней. И чуть было за это не поплатился. На расстоянии в десяток шагов Черная Бестия вскинул обе руки параллельно земле, а кулаки направив на меня. Внутри что-то щелкнуло — ну не бывает таких вычурных боевых стоек даже у китайцев! А последние толк в этом знают. «Домашняя заготовка!» — понял я. Сообразить, что же такое собирается провернуть мой противник, я не успел, а вот среагировать — вполне. Продолжая движение навстречу к негру, я упал на колени и пару метров проехался на них. И, благодаря этому, облако дроби прошло над моей головой. «А огнестрел точно разрешен на играх? — мелькнула мысль. — Как-то я совсем не озаботился это уточнить…» Ну, в самом деле, кому придет в голову тащить ствол на схватку сверхлюдей? Толку от него никакого, если только он не снаряжен спецбоеприпасом, который некоторые здесь называли дивинитом. А откуда у босяка из чикагских трущоб такое богатство? Хотя… он же как-то сюда попал. Мог получить спецбоеприпас от своего неведомого спонсора. Вот только непонятно, где он прятал оружие — он же на схватку вышел почти голым? Ответ на последний вопрос я получил довольно скоро. Стволы — их была два, мой противник прятал в своем теле. Точнее, в руках. Сейчас оба его предплечье представляли из себя сплошную рану. Разорванная кожа, торчащее наружу мясо, в одном месте я даже осколок кожи разглядел. А, нет, это не кожа. Трубка, запрятанная под кожу и мышцы — вот как он пронес оружие на поединок. Ну что за безумец! Регенерация у Бестии была неплохой — рана уже начала стягиваться, пряча скрытые в предплечье стволы. Но боль — она ведь остается с человеком даже тогда, когда он способен быстро залечить рану. И сейчас негру было безумно больно. Он даже остановился на пару мгновений, которых мне хватило для того, чтобы внести правки в свою стратегию. Значит, ты у нас самый хитрый и умный, да? Зашил себе под кожу два ствола, и решил таким замысловатым образом удивить меня. Получилось, но только рассмешить. А теперь мое время смеяться! Мысли о том, чтобы держаться тенью за чернокожим, выдуло из головы махом. Появилась холодная злость на подлого человека. Не люблю таких! Пришел на бокс, так дерись кулаками! А то, понимаешь, решил, что огнестрел даст ему преимущество. Ну что ж. Давай посмотрим, как ты его реализуешь. Сокращаю дистанцию. Молот держу под самый боек — не собираюсь им размахивать. С ходу тычком бью все еще стоящего без движения негра в колено. А, это он не стоит, просто я сильно разогнался. Сбавляю скорость и немного снижаю силу удара. У нас же тут шоу. Не стоит начинать свою телевизионную карьеру с оторванных конечностей. Тем не менее, энергии удара остается достаточно, чтобы коленный сустав Бестии выгнулся в обратную сторону. Не тратя время на глупости, продолжаю движение, и опускаю боек на ступню черного великана. На ногах у него щегольские сапожки — не защита, а так, для красоты. Она не задерживает несколько килограммов металла. И ступня превращается в кровавый блин. Пируэт на колене, и я выпрямляюсь, оказавшись по левую сторону от орущего супера. Древком молота, ударяю по поврежденной его конечности, вызывая еще один крик боли. Завершаю разворот — теперь я за спиной противника. И уже без подручных средств, пробиваю Бестии кулаком в бок. Два раза — с правой и с левой. Мышечный каркас гасит часть силы ударов, но ребра все равно хрустят, а внутренние органы превращаются в желе. В завершение толкаю обмякшее тело в затылок. Это уже не удар, а лишь завершающий штрих. Массивное тело с глухим стуком падает на землю. Закончили. — Снято! — слышу голос Тода. — Парамедиков сюда! Ребята в оранжевых комбинезонах с опаской огибают меня, я же спокойно провожаю их взглядом. Им же цепляюсь за неподвижное тело Бестии. Вроде, не должен был убить. Так-то он живучий, раз затолкал в себя парочку обрезов. Да, точно, дышит. Ну, тогда мне тут делать больше нечего. А вот с режиссером я бы с удовольствием поболтал. — У него было огнестрельное оружие. — сказал Блэру. — Как это вообще соотносится с правилами? — Я что, мать твою, Дикарь — юрист? — вопросом ответил он. Вид у режиссера донельзя довольный. Он получил шикарные кадры — жестокое избиение черного супера белым. Пусть и не вышло увидеть красивой хореографии, зато брутальности и было хоть отбавляй. На что-то такое, как я понимаю, организаторы шоу и рассчитывали, приглашая в качестве участника негра из Чикаго. — А я бы хотел понимать на будущее. — продолжаю я гнуть свою линию. — Не хотелось бы облажаться и выйти с этим молотом на пулемет. — Я пришлю тебе Хапера. — отмахивается Блэр. — Он наш юрист, и всем вам с агентом объяснит. А теперь, парень, свали куда-нибудь. Ты сделал свою работу, и видит Бог, сделал ее отлично. Так что не мешай другим делать свое дело. — Спасибо.