Для небольшого поселка, некоторые из жителей которого на длинные майские выходные куда-то уехали, в их дворе собралось неприлично много народу. Такой огромный еще вчера утром, сегодня он казался совсем крохотным, а если учесть непоседливых детей, все время шныряющих под ногами, на нем и вовсе не хватало места. Ваня с парочкой местных мужчин жарил шашлыки, заявив, что шашлык, как корабль, не терпит женского присутствия, поэтому женщинам остались только овощи, фрукты, закуски и вино, большую часть чего Лиля и Саша вымыли и порезали еще утром, а остальное принесли гости. Войтеха, по-прежнему чувствующего себя недостаточно хорошо, хоть и немного лучше, чем накануне, усадили на большие садовые качели и велели не мешать остальным. Поскольку гости начали собираться чуть больше часа назад, все еще чувствовали себя скованно, хотя Лиля, то и дело смеющаяся с мужчинами и болтающая с женщинами, немного разряжала обстановку. Она каким-то непостижимым образом умудрялась находить общий язык со всеми. Саша была далеко не так многословна, но ушла недалеко. Большие компании людей она любила, чувствовала себя в них как рыба в воде. Правда, чаще всего это были все же хорошо знакомые ей люди. — А почему вы решили поселиться именно здесь? — поинтересовалась она у Ольги, женщины примерно их с Лилей лет, живущей на другом конце улицы, когда они втроем раскладывали по тарелкам фрукты. — Довольно далеко от Нижнего. — Этим поселок и хорош, — пожала плечами Ольга. — Я фрилансер, чаще всего сижу дома. Мишка, мой муж, обожает ездить один, ему эти поездки на работу только в радость, тем более ему необязательно появляться в офисе каждый день. А здесь тихо и спокойно, опять же для детей будет безопаснее, когда мы наконец их заведем. — Она посмотрела на Лилю, ожидая ее поддержки, ведь они, как она полагала, купили здесь дом по тем же причинам. — Как я вас понимаю, — протянула Лиля. — Разве ты сама этого не ощущаешь? — она посмотрела на Сашу. — Мы всего пару дней тут, а я уже чувствую себя как дома. Вчера вечером чуть не забыла запереть дверь. — Что бы она делала без меня и моей привычки проверять все замки по два раза? — усмехнулся подошедший к ним Войтех. Он не собирался весь пикник просидеть в углу, поскольку чувствовал себя не так уж и плохо после всех жаропонижающих, обезболивающих и сосудорасширяющих, которые принял. — О, мы здесь сами частенько забываем запереть дверь, — рассмеялась Ольга. — Чужие сюда почти не заезжают, поселок довольно далеко от основных дорог, а своих чего опасаться? Мне сначала это было странно, я в городе выросла, а Мишка здесь, неподалеку, в соседнем поселке. — Она поймала взгляд мужа, который как раз смотрел в ее сторону, и улыбнулась ему. — Он с детства к такому привык. — И все же что-то случилось недавно, — напомнил Войтех, подцепляя с тарелки кружок огурца. Однако никто из присутствующих тему не поддержал. На мгновение повисла неловкая пауза, которую нарушил мужчина примерно одного с Невом возраста, но совершенно другой комплекции: он был намного полнее, а его живот и вовсе существовал как-то отдельно от остального тела. — Виктор, чего вы цедите эту минералку? — недовольно поморщился он, глядя на стакан в руках Войтеха. — Давайте я лучше налью вам виски? — он схватил со столика принесенную им же бутылку, из которой пил сам. — Прекрасно прогревает, вашу простуду как рукой снимет. — Спасибо, я не пью, — отказался Войтех. — К тому же прогревание мне если и могло помочь, то только три дня назад. — Степан, отстаньте от человека, не все лечат простуду алкоголем, как вы, — велела ему Ольга. — Очень зря, — назидательно поднял палец тот. — Средство древнее, как мир. Еще наши деды так лечились, и, между прочим, были здоровее нас. Саша проглотила ядовитое высказывание, уже вертевшееся у нее на языке. — И все же лучше ему лечиться более традиционными методами, — твердо заявила она. — К местным обычаям стоит привыкать постепенно. — Ну, как знаете, — хмыкнул Степан и налил себе еще. — Мое дело предложить, ваше дело отказаться. Но имейте в виду, делать тут все равно особо нечего. Кроме этого. — А почему вы тогда решили поселиться тут? — поинтересовался Войтех. — А что еще человеку нужно, чтобы достойно встретить старость? — Степан рассмеялся. — Хороший дом, тихое место, приятные люди, — он обвел соседей уже начинающим туманиться взглядом. — Да и я же всю жизнь прожил в этих местах. — Тут почти все местные, — ответила за Степана высокая худощавая женщина примерно его лет с короткой мелированной стрижкой и немного помятым жизнью лицом. Она подошла к ним, держа в руках бокал красного вина. — Я тоже уже почти тридцать лет тут, хотя родилась в Подмосковье. — И как же вы здесь оказались? — поинтересовалась Саша. — Да как и ваша родственница, — она кивнула на Лилю, видимо, уже забыв, что Сашин «родственник» — Войтех. — Замуж вышла и к мужу приехала. Правда, мужа давно нет, а вот к месту прикипела. Домик такой мне, конечно, был не по карману, но очень уж удачный случай подвернулся. — Какой, если не секрет? — решил уточнить Войтех для поддержания беседы. — Вообще-то мы в квартиру вкладывались, знаете, на этапе котлована, что называется. Там потом все заглохло, а я возглавила инициативную группу дольщиков, чтобы судиться с застройщиками. Застройщики хитрые попались, предложили мне тут дом, чтобы я это дело бросила. А я согласилась. Не знаю, что там потом с остальными дольщиками было, я не следила, если честно, но я свое не упустила, еще и в плюсе осталась. — А почему вы забрались так далеко? — поинтересовалась еще одна соседка, Инга, у Войтеха. — Я никогда не жила в Москве, но мне кажется, что ни за что оттуда не уехала бы. Если уж жить в пригороде, то в Подмосковье. — Вы переоцениваете мои финансовые возможности, — Войтех скромно улыбнулся. — Дом и участок таких размеров в Подмосковье стоит огромных денег, которых мне никогда не заработать. А мы хотели простора, — он приобнял Лилю за плечи, — поскольку планируем иметь много детей. Правда, дорогая? — Больше четырех рожать не стану, даже не уговаривай, — рассмеялась та. — Но меньше, чем тремя, от меня точно не отделаешься. — Так славно, когда мужчина любит детей, — умилилась Инга. — Вот мой на третьего не соглашается, говорит, не поднимем. А я считаю так: если бог дал ребенка, даст и на ребенка. Разве я не права? — Абсолютно с тобой согласна, — поддержала ее подошедшая к ним Марьяна. — Янка подрастет, мы тоже за вторым пойдем. Это идеальное место для детей, я совсем не боюсь отпускать ее одну погулять. — А я вот боюсь, — отозвалась стоявшая неподалеку Анна, мама двух семилетних мальчишек-близнецов, которые в данный момент пытались взобраться на растущую у дома небольшую березу. — После всех этих ваших страшилок про Жнеца… — Только не говори, что ты в них веришь, — отчасти возмущенно, отчасти разочарованно протянул Степан. — Детские сказки. — Даже если нет, — вступил в разговор Михаил, муж Ольги, — Кровавый Жнец орудует только по ночам, а по ночам детям полагается спать в кроватках. — Какой еще Кровавый Жнец? — Саша выразительно округлила глаза, мысленно поражаясь неизвестно откуда взявшимся актерским способностям, которых у нее никогда в жизни не было. — Как, вам еще не рассказали местную байку? — оживился Михаил, подходя ближе. — Значит, этот жнец жил тут в начале прошлого века. Тогда у него это был просто… род деятельности, как сейчас говорят. Его обвинили в колдовстве и казнили, но перед казнью он успел проклясть всех палачей до седьмого колена и пообещал им, что вернется с того света, чтобы отомстить. Никто, конечно, не поверил, но потом он действительно вернулся. Говорят, что на самом деле колдовала его дочь, она-то и подняла отца из могилы. Тот вернулся и использовал свой серп уже по другому назначению: перерезал глотки всем обидчикам и, как говорят, еще парочке людей, которые после его смерти пытались обижать дочку. На следующее утро оба пропали. Девочку с тех пор никто не видел, а вот покойный, прозванный Кровавым Жнецом, время от времени появляется в этих местах. — И что, до сих пор кого-то убивает? — снова спросила Саша, но на этот раз не скрывая скепсиса в голосе. — А вы слышали, что у нашего соседа в доме нашли воткнутый в дверь серп? — серьезно спросил Михаил. — Да, я слышала, — вмешалась Лиля. — Но это ведь ничего не доказывает, — Войтех деланно безразлично пожал плечами, поднося к губам стакан с минералкой. В этот момент кто-то так сильно хлопнул его по спине, что его зубы клацнули о стакан, а сам он чуть не поперхнулся водой. — О чем базар-вокзал? — поинтересовался незаметно подошедший сзади Ваня. — У нас там мясо готово, еще немного — и момент будет упущен. Войтеху потребовалось все его самообладание, чтобы не сказать ему что-нибудь резкое. — Нам рассказывают легенды о местном призраке-убийце, — поведала ему Саша, одарив недовольным взглядом. — А, это который с бензопилой? — С серпом. — Тоже неплохо. Пойдемте, — он начал подталкивать всех ближе к столу, на котором лежало уже готовое мясо. — Мне кажется, в любой местности есть свои легенды, особенно в деревенской. Я же так понимаю, здесь раньше тоже была деревня? — на ходу поинтересовался он, бросив взгляд на Михаила, поскольку слышал, как Ольга рассказывала о том, что он вырос неподалеку. — Да. Из нее потом, как это много где произошло, почти все разъехались. Дома, у которых все еще оставались владельцы, выкупили вместе с землей и построили коттеджный поселок. — Жаль только, что когда я покупал тут дом, никто мне не сказал, что двадцать лет назад тут резня была, — проворчал Сергей, сосед Михаила и Ольги, до этого помогавший Ване с шашлыками, а потому пропустивший почти весь разговор про Кровавого Жнеца. — Да потому что это даже не здесь произошло, а по соседству, — отмахнулся Степан, но при этом заметно помрачнел и налил себе еще виски. — Какая еще резня? — Саша и Лиля удивленно переглянулись. Войтех не рассказывал им ни о чем таком. Впрочем, судя по выражению его лица, он и сам не знал. — Что, неужели серпом? — хмыкнул Ваня, уже что-то жуя. — Степа, расскажи им, ты же здесь тогда как раз в милиции работал, — отозвалась Мария Михайловна, жена старосты. — Меня здесь не было тогда, — доверительно поведала она остальным, — я в командировке была. Приезжаю, а мне такое рассказывают! — она выразительно закатила глаза, давая понять, что ей до сих пор вспоминать страшно. — Да что там рассказывать, — Степан покатал виски в стакане, глядя куда-то в сторону. — В девяностых дело было. Тут недалеко имелся типа семейный детский дом, кажется, так это теперь называется. А тогда просто семья одна деревенская детей брала из детдомов, много. В семье им, пусть и в большой, все же лучше, чем там. Особенно тогда, ведь у государства денег ни на что не было. Тем более на сирот. Так вот, брали они детей, значит. К труду приучали, воспитывали. Они очень религиозными были. Добрейшие люди, я их знал немного. А потом внезапно в одно утро люди в деревне увидели дым над их домом. Когда пришли туда, дом уже сгорел. Но не это было самым страшным. Далеко не всех убил огонь. Большинство погибло от ран, нанесенных серпом. — А как поняли, что именно серпом? — тихо спросила Лиля. — Так он там же был. Весь в их крови. Тот, кто это сделал, воткнул его в дверь сарая. — Нашли того, кто это сделал? — спросила Саша. — Да кого тогда находили? — Степан махнул рукой. — Он убил — и дальше пошел. Происшествий каждый день хватало, а вот служить в органы мало кто шел, зарплаты были копеечными. — Его и не могли найти, — вмешался Михаил. — Говорят, это сделал Кровавый Жнец. Как можно поймать призрака? Саша бросила на него скептический взгляд, но от комментариев благополучно удержалась. — В ту ночь не все там погибли, — продолжила Мария Михайловна, видя, что остальные молчат. Сплетни давно минувших дней явно были ее стихией. И если местные давно знали все легенды и слухи, то новеньким как раз можно было все рассказать, смакуя подробности. — Выжила одна только девочка. Она и теперь тут живет. — Она многозначительно замолчала, ожидая дальнейших расспросов. — Какая девочка? — поинтересовался Войтех, не желая ее разочаровывать. — Дарья, — Мария Михайловна сказала это таким тоном, словно Войтех обязан был знать эту девочку. — Да с чего вы взяли, что это та же девчонка? — уже хорошо заплетающимся языком возразил Степан. — Так как же? И имя то же, и фамилия. И возраст подходит. — Прям такая редкость — одинаковые имена! — презрительно фыркнул Степан и опрокинул в себя очередную порцию виски. — Мало ли в мире этих… тезок! — Да уверена я, что это та же девочка! — настойчиво повторила Мария Михайловна. — Вернулась она. Ее после всего случившегося увезли обратно в детский дом, но она оттуда сбежала. Может, она не полной сиротой была, каких-нибудь родственников имела. Теперь вот вернулась. Уж не знаю, где денег на дом заработала, но почему-то сюда снова приехала. Только вот после той ночи крыша у нее немного поехала. — Неудивительно, — перебила ее Анна, — такое пережить. Бедный ребенок. — Теперь она строит из себя ведьму, — добавила в копилку сплетен Ольга. — Ходит вечно в черном, глазищами зыркает. Нев бросил выразительный взгляд на Войтеха и остальных, давая понять, что именно с этой женщиной встречался в магазине накануне.