— Ну что, господа сержанты, — повторил еще раз Лейтенант — у меня для вас пренеприятнейшее известие. Разведка доложила, к нам едет его Сиятельство Майор Эштон, да не один, а со свитой родственников, друзей и подчиненных. Сдается мне, едет он сюда явно не для того, чтобы сыграть со мною в крикет. Похоже Высокие Лорды замыслили какую то пакость и судя по всему дельце будет горячее. Может быть даже война! Готовьтесь! — Закончив, Лейтенант развернулся и отправился восвояси, за ним как привязанные потянулись его телохранители. Сержанты же еще не до конца осознали услышанное, однако остроту момента прочувствовали, что называется до глубины души. Воцарилась гробовая тишина. Билл тихонько выругался сквозь зубы. Предчувствия его не обманули. Глава 3. Непрошенный попутчик — Два бочонка хорошей солонины, два бочонка сушеных фруктов. Шесть больших бутылей воды долгого хранения. Это по моему рецепту. Сначала я процеживаю колодезную воду через мелкий песок, потом кипячу и разливаю по бутылям. Добавляю немного соли, чуток лимонного сока и уксуса. Даже после того, как ты откроешь бутыль, вода еще как минимум неделю не испортится и её можно будет пить, — суетился старый Хэнк рядом с броневиком Йема. Сам рейнджер, шериф и мэр стояли поодаль, наблюдая за погрузкой. Йем вернулся среди ночи, разбудив весь город грохотом двигателя своего трицикла. Постучался к мэру и попросил провизии и угля. Столько, сколько влезет в его грузовик. Такая жадность на памяти мэра была продемонстрирована рейнджером впервые. Но он понимал, что угрюмый рейнджер увидел в пустошах что-то, что заставляло его готовиться к худшему. Мэр Гордон терпеливо ждал объяснений, но пока Йем ограничился только коротким: “Ваша проблема решена”. Гордон хмуро осмотрел ночную улицу, освещенную только редкими масляными лампадками у дверей. Городл казался спящим, но мэр слишком хорошо знал своих людей. Каждое его движение, каждое выражение лиц присутвующих на этой ночной улице, завтра будет внимательно и досконально обсуждено теми, кто сейчас притворяется что спит. Жадные и внимательные глаза следят за ними из-за на вид плотно закрытыми деревянными жалюзями. А потом люди начнут задавать неожиданные вопросы. И хорошо бы Гордону иметь на них ответы. — Чиф был твоим отцом, парень? — наконец нарушил свое молчание Йем. Гордон не сразу понял, что он обращается к помощнику шерифа. — Дядей, сэр орденщик. Простите, эээ… Мистер Йем? Рейнджер не обратил внимание на вопросительные интонации. Это еще одна черта рейнджеров Ордена. Им плевать, как их называют. Что очень странно, ведь как обозначить свои заслуги и дать понять людям свою значимость? Йем отвернулся от молодого парня с винтовкой, словно стыдясь смотреть ему в лицо, и тихо сказал: — Ты найдешь его за тем местом, где над дорогой высится скала. Милях в трех к западу. Иди по следам колес. Тебе придется похоронить его по всем правилам… — Мы уже вызвали гробаря, должен был приехать на той неделе, — машинально доложился Гордон, прежде чем до него полностью дошел смысл сказанного Йемом. Святые Небеса! Чиф обратился! В что-то, что рейнджер посоветовал дезинфицировать как следует. Сжечь в пепел, проще говоря. — Прости меня, Господи, — ужаснулся Гордон и повернулся к побледневшему парню, крепко сжимавшему ружье. — Прими мои соболезнования… Тот молча кивнул. Его глаза влажно заблестели, но он держался. “Будет достойной заменой Чифу”, — решил Гордон. Теперь Йем повернулся к Гордону и сказал: — Нанятые тобой мародеры убили десяток ходячих и четырех упырей. И потеряли несколько своих. Я бы на твоем месте не пускал их в город, Гордон. Расплатись, не открывая ворот. Думаю, они будут тут очень скоро. И они будут очень злы. — Подниму людей, — сказал, помощник шерифа дрожащим от сдерживаемых рыданий голосом и пошел прочь. Хотя, какой он пошник. Он теперь уже шериф. Гордон двинулся было за ним, но передумал. Подойдет чуть позже, пусть люди привыкают подчинятся новому шерифу. — Вроде все готово Йем, — сказал Хэнк. Сказал без привычного для него подобострастия. Он подошел и похлопал рейнджера по плечу, — Спасибо рейнджер. Люди Ордена всегда смогут найти приют в моем заведении. — Может расскажешь про то, что ты нашел? — наконец спросил Гордон. Надо бы вести такие разговоры наедине, но Хэнк знал самые сокровенные тайны всех, кто напивался в его заведении и потом выплескивал душу бармену. То есть, только те, кто старше шестнадцати и живет в дне пути вокруг. И еще ни разу Хэнк никому не рассказывал эти, надо полагать, интересные истории. Если бы Гордона спросили, кто может держать язык за зубами в этом городишке, он бы назвал троих. Себя, Чифа и Хэнка. Впрочем, теперь их осталось только двое. Приемлемые риски разглашения, как сказал бы Чиф. Дерьмо, шерифа будет не хватать. Гордон задумался над проблемами, которые могут возникнуть с новым шерифом, но из задумчивости его вывел голос Йема. Рейнджер, по своему обыкновению ответил после длинной паузы. — Я нашел там Водилу. И упокоил его, — сказал Йем совсем тихо. Хэнк сделал лицо, как будто не расслышал заказ. Гордон почувствовал что бледнеет. Водитель неживых, Пастырь ходячих, просто Водила — персонаж детских сказок. Его пугала таким бабушка, если он заигрывался с друзьями и приходил после заката. “Вот заберет тебя Водила, будешь плакать”. — Я уверен, не стоит уводить людей из города, — истолковал по своему его молчание рейнджер и попытался успокоить. Тоже на свой лад. — Прямо сейчас. Стоит собрать урожай. Я думаю, Водила шел мимо. Он обошел земли Дивизии по пустошам, а тут остановился восстановить силы и собрать свиту. — Ты… Ты уверен, что он окончательно упокоен? — спросил Гордон и тут же понял, что спрашивает не о том. — В любом случае, если Водилы вернулись, то первыми примут удар Мертвой Волны земли Дивизии. Вести дойдут до вас достаточно быстро. И у тебя будет время на исход. Но имеет смысл начать приготовления, — ответил Йем не на то, о чем его спрашивали, а на то, о чем его надо было спросить. — И, конечно, может это просто случайный Водила. Их ведь было не так уж и мало. — Ты уверен, что это был именно… — Гордон вдруг понял, что не может произнести название чудовища из детских страшилок. — Я никогда не видел таких как он, — ответил Йем. — А вот он узнал меня сразу. Говорят, это самый верный признак. Да, я почти уверен. Йем повернулся к мэру и, как-то деревянно, положил руку ему на плечо. Это было так неуклюже, что Гордон не сразу понял, что это жест поддержки. — Держись, мэр. Надежда есть для всех и всегда, пока они не на стороне зла. — А ты почему уезжаешь? И куда ты сейчас? — не удержал своего любопытства мэр. Йем задумчиво посмотрел на него. Но потом, все же, ответил: — Вокруг города больше нет зла, которое бы было опасно для вас. А мне надо на север. По дороге Старого Мира. Там я встречусь со своими братьями и расскажу кого встретил тут. Мэр кивнул. Это был оживленный торговый тракт, связывающий две агломерации людей через пустоши. По нему ходили, обычно, караванами — на дороге шалили шаены. Но, конечно же, для рейнджера все люди были скорее друзья. — Слушай, Йем… — вдруг вмешался в разговор притихший Хэнк. — А может ты… Давай так… Послушай, я же забыл! Сейчас Йем, подожди немного, не уезжай, — пожилой трактирщик скрылся в дверях своего заведения. Йем медленно пошел к грузовику. — Ты уверен, что городу ничего не угрожает? — спросил Гордон прямо. — Прямо сейчас, да, уверен, — ответил Йем. Гордон подошел к машине и задумчиво попинал колеса. — Я привык надеяться на лучшее, но я мэр уже двадцать лет, потому что готовлюсь к худшему. Если бы ты захотел перевезти целый город подальше от пустошей, Йем, куда бы ты направился? Рейнджер серьезно задумался. — Я бы не пошел в земли Дивизии. Они любят казаться сильными и множат зло. Рано или поздно они найдут тех, кто не уступит им в силе. Также, я бы не пошел к гномам. Эти маленькие люди думают, что они выше других людей, потому как сохранили многие знания предков. Но на самом деле, это лишь значит, что они забыли меньше других. И пока остальные ищут и изобретают, они замерли и повторяют. Йем задумчиво потер подбородок. И с сомнением предположил не самый очевидный вариант: — Кровососы? До них не так далеко. Слухи о них ужасны, но жить под их властью может оказаться вовсе не так плохо, как о том рассказывают. Но точно хуже, чем вы живете сейчас. — Может, все же, к побережью? — не удержался Гордон. — Путь туда долог. А людей у тебя много. А там людей еще больше. Боюсь, ты не найдешь там места для целого города, — с сомнением покачал Йем. — Я, все же, поищу. Спасибо за советы. И, если тебе еще нужно хоть что-то… — Вот, чуть не забыл! — перебил мэра появившийся в дверях Хенк. В одной руке у него был относительно свежий хлеб и бутылка бренди, а другой он толкал в спину паренька. Того самого, который все никак не мог покинуть городок. Действительно, сейчас выходило, что ему с Йемом по дороге. — Нет, — отрезал Йем и, открыв дверь залез, в свой броневичок. — Лезь в другую дверь, пацан, — рыкнул Хэнк и подтолкнул парнишку в нужном направлении. А сам, с неожиданной ловкостью встал у броневика так, чтобы рейнджер не мог закрыть дверь. И тут же заговорил, потрясая черствой булкой: — Ну как же нет! Хлеб всему голова! Поймаешь в пустыне хоть бы и пустынную жабу, поджаришь, положишь на хлеб. И вот тебе завтрак! — Меня зовут Джим, — сонно отозвался парнишка на толчок Хжнка. После чего медленно двинулся в обход броневичка Йема, позвякивая бутылками. — Нет, — холодно повторил Йем следя за пацаном. — А, ты про бренди? Если не пьешь сам, отдашь шайенам. Скажешь, что от Хэнка. Хочу расширить круг покупателей, знаешь ли. Йем перевел взгляд на Хэнка и сказал, с явным раздражением: — Ты понял о чем я, Хэнк. Я не возьму пацана с собой. — Так тебе же вроде по пути? — наигранно удивился Хэнк. Джим наконец добрался до двери грузовичка и подергал её. — Заперто! — озвучил он очевидное. — Разве не сказано в уставе Ордена, что ты должен помогать людям? — вмешался Гордон. — И я делаю это. Но вашу жизнь Ормузд измеряет в добрых делах, а моя будет измерена по уничтоженному злу, — не задумываясь ответил Йем. — Значит ты должен взять пацана, — хмыкнул Хэнк. — Он собирается дойти до дороги на север пешком. Думает, что неделя пешком по пустошам ему по силам. Он умрет там один, согласен? — Значит он глуп. Я не могу убить глупость, — пожал плечами Йем. — Но ты можешь помочь чистой душе. Парень честно платил за еду и постой. Ему нужна помощь. Бросишь его тут и он либо станет добычей таких как Морган и его шайка, либо тварей похуже. Будет ли это просто добрым делом или предотвращением зла? — настаивал Хэнк. — Тебе не нужно везти его на побережье. Довези его оживленной дороги, пристрой в дилижанс и торговую колонну идущую на север, убедись что он не пропадет сразу. Это не просто доброе дело, так ты защитишь его от зла, — тихо сказал подошедший поближе Гордон. — Вы меня впустите или нет! — Джим начал терять терпение. Йем внимательно посмотрел на мэра Гордона. Резко развернулся, открыл дверцу в кабину. Бросил скупо: — Сядь. Молча. Все трое наблюдали, как парнишка долго и с трудом устраивается на переднем сиденье рядом с Йемом. Гремя ящиком, цеплясь за все своим модным рюкзаком. — А куда это можно положить? — наконец спросил он. — Положи назад, за сиденье, — ласковым голосом посоветовал ему Гордон. Кажется рейнджер скрипнул зубами. — И помолчи. Спасибо Йем. Прошло еще не меньше трех минут, прежде чем парнишка смог умяться. Йем молча завел двигатель и скупо кивнув Хэнку и Гордону, повел свой броневичок прочь.