Библиотека погрузилась в тишину, где борьба достойных друг другу собеседников переходила на уровень той самой закрытой части головного мозга и исчезала в бескрайней пустоте. — Я пройду этот лес! — сосредоточенно и стремительно, бросил фразу Льюис, сжав руки в кулаки, лежавшие на подлокотниках стула. — Этого я и ждал, мистер Льюис! — слегка улыбнувшись, произнёс пожилой мужчина. — Я магистр Ордена «Хранителей Меча». Меня зовут Клаудио Моретти. Вы, ищете убийц отца Бернардо, насколько я знаю… — Совершенно, верно. — Наш Орден готов вам помочь, если вы станете частью нашего братства и поможете нам в нашей борьбе. — Я сам по себе и в моём оркестре лишь играет первая скрипка, — вернув книгу в бумажный пакет, произнёс Говард. — Увы, но дальше пути скитальца не существует, мистер Льюис. Всем в этом мире нужен свой хозяин, даже в том случае, если этим хозяином управляешь ты сам! — Интересная мудрость, синьор Моретти. В чём заключается ваша борьба? — смотря на магистра, спросил Говард, пытаясь поймать его на любой возможной демагогии или абсурде, как учили в Херефорде местные гуру психологии. — В альтернативе, мистер Льюис! Этому миру она необходима, даже если в ней есть все признаки лукавства и обмана, — прищурив левый глаз, ответил синьор Моретти, поднеся сплетённые пальцы рук к подбородку, опираясь при этом локтями о столешницу. Золотой перстень на левом безымянном пальце магистра блеснул, попав под свет ламп люстры, и оставил тем самым в наблюдении Говарда недосказанность. — Значит, ваше братство ничем не отличается от любого другого такого же, существующего в тени? — В нашем мире много схожего, но при этом разного по стилю. Стиль — это не только оригинальный очерк, но и идеи добродетели. — Вы, умеете красиво излагать, напоминая в этом политиканов с их безграничным лицемерием. — Если занавес одинаков, то это не значит, что все театры схожи, мистер Льюис! Вы, всё хотите меня подловить на какой-либо ошибке… Но, этого не будет! Вы, с нами или нет? Ответ может быть только «да» или «нет»! Говард нахмурил лоб, понимая, что его стратегия разговора потерпела частичное фиаско. Он осознавал, что силы в этом противостоянии были неравны изначально. Это в каком-то смысле подстёгивало Льюиса, но одного умения рисковать здесь было мало! — Я согласен! — решительно и твёрдо, произнёс Говард. — Отлично! Тогда самое время стать одним из нас, — встав из-за стола, добавил магистр и вытащил из ящика стола церемониальный кинжал и небольшой футляр, обтянутый кожей красного цвета, и положил на столешницу. — Преклоните колено, мистер Льюис! Говард встал со стула и отойдя чуть в сторону от стола встал на правое колено. Магистр обнажил клинок кинжала и подошёл к Льюису, который чуть опустил голову, готовясь стать одним из членов загадочного Ордена. Размышлять о целесообразности времени не было, а продолжать поиски убийц отца Бернардо без чьей-то сторонней помощи постепенно превращалось в скитании среди собственных заблуждений. Нужна была отправная точка, который на данный момент у Говарда не было… — Господь, даровал нам милость и крест, как оружие и искупление в одном лице, — начал посвящение, синьор Моретти. — Символом нашего братство мы выбрали меч великого рыцаря и воина Гальгано Гуидотти. Именно в нём наше оружие и путь очищения и познания. Сегодня, я, магистр Моретти, своей волей и согласием членов нашего Ордена, принимаем, тебя, Говард Льюис, в наши ряды, — перекинув остриё кинжала с плеча на плечо Говарду, произнёс магистр и протянул ему свою левую руку с золотым перстнем на безымянном пальце. Изображение меча, пронзающего крест на фоне щита, вызвал у Льюиса двойственные ощущения, и он коснулся лбом перстня на руке синьора Моретти. — Встань, брат мой! — добавил магистр и, открыв футляр, протянул его Говарду. Внутри был символ Ордена «Хранителей Меча» выполненный в виде значка из чистого золота с аналогичным рисунком, как на перстне магистра. Льюис поднялся на ноги и взял в руки футляр с символом Ордена. Он закрыл его и положил в карман ветровки. — Присаживайтесь, мистер Льюис, — жестом руки предложил, синьор Моретти и сам занял своё место за столом, удобно усевшись на стуле. Говард сел на стул положив руки на подлокотники, чувствуя, как внутри его раздирают противоречия. Плюсом во всём этом было только одно, что не пришлось лежать голым на каменном полу при посвящении или вступать в однополые отношения с группой лиц, а также пить кровь жертвенных агнцев. Последнее, правда, как-то не очень совпадало с благими идеями и Господом Богом, но всего этого в посвящении, к счастью, не оказалось! Отсутствие помпезных речей и страшных клятв тоже было неотъемлемым плюсом и позволяло достаточно либерально смотреть в будущее. — Что ж, самое время поделиться с вами тем, что вы ищите, а точнее кого, — начал магистр и вытащил из хьюмидора, стоявшего на столе никарагуанскую сигару. Он тут же насладился ароматом табачного и взял гильотинку. Синьор Моретти откусил кончик сигары и, чиркнув зажигалкой, закурил. — Не желаете сигары, мистер Льюис? — Для меня это слишком крепкий вкус. — Хорошо. Вы ищете некого «Девятого», полагаю? — Именно так, синьор Моретти, — оценивая, каждое слово и каждую фразу магистра, ответил Говард. — Тогда мой ответ в чём-то разочарует вас! «Девятый» это некий буфер между реальной силой и используемой. Он, как и его остальные двенадцать братьев продукт генной инженерии. Их создали много лет назад два профессора-генетика, которых давно нет в живых. Вы, уже знаете о наёмниках со значком, на котором изображена голова дракона, держащая в своей пасти земной шар. Этот проект от начала и до конца курировал один из самых влиятельных членов совета Синдиката, — выпуская кольца дыма изо рта, говорил магистр, стряхивая пепел с тлеющей сигары в хрустальную пепельницу. — «Ангелы Смерти» — это общее, больше метафорическое название, проекта по созданию сверхчеловека. Гены в виде выделенных проб для этого эксперимента собирали несколько лет, далеко не у лучших представителей социума нашего мира. Эти тринадцать «ангелов» частично похожи друг на друга, но у каждого свои способности и увлечения, которые развивали в них специалисты своих областей. Каждый из них совершенная машина для убийств, способная к диверсионной и подрывной деятельности. Их используют только для очень важных миссий… — Расскажите немного об этом таинственном Синдикате? — сосредоточенно слушая синьора Моретти, спросил Льюис. — Кто они такие? — Хм… Это очень коварный и могущественный враг, мистер Льюис! Об их реальных ресурсах не знает никто. Внедрить туда кого-либо не представляется возможным для подрывной деятельности. Головы этих «энтузиастов» потом находили в сточных водах канализации. В Риме, как вы понимаете, подобными находками никого не удивишь. В «Вечном городе», как и во всей Италии находки могут быть куда ужаснее. Совет Синдиката и его глава, как раз те самые «серые кардиналы», о которых никто не знает. Страшными сказками о сатанистах могущественных семей-банкирах, которые держат мир в своих финансовых клещах, можно пугать разве что детей, когда они себя плохо ведут, — седлав несколько тяг и выпустив табачный дым изо рта, говорил магистр. — Мы же пытаемся бороться с Синдикатом и наши братья готовы на любые жертвы, чтобы разрушить это зло! — Видимо, вы что-то не так делаете, — скривив лицо от скепсиса в своих мыслях, добавил Говард. — Возможно! Поэтому нам и нужна ваша помощь, — затушив сигару в пепельнице, сосредоточено смотря в глаза Льюису, сказал синьор Моретти. — Одного не понимаю! Кардинал де Флюи, каким образом к вам относится? — Никаким! Просто мы знаем его самый главный секрет и используем в нужный момент в наших целях. — Честно сказать, кардинал не очень из тех людей, кем можно пользоваться, как «резиновой куклой», — настороженно заметил Говард, но постарался своей мимикой не выдать свой скептицизм. Ощущение, что с ним играют не исчезало из его головы, но не рискнуть сыграть в эту «викторину» с элементами рулетки, Льюис просто не мог! — В этом мире всё познаётся в сравнении. С кардиналом де Флюи примерно такая же история. — Что ж, поверю вам на слово! Какая задача стоит передо мной сейчас? — Через день вы отправляетесь в Рим. Там начнёте слежку за «Девятым», но какие-либо радикальные меры к нему не применять до моих дальнейших указаний, — произнёс магистр и вытащил из ящика стола мобильный телефон и флэшку, которые положил на поверхность стола. — На флэшки все необходимые материалы, которые смогут пригодиться, а также файл с некоторыми номерами телефонов в отдельной папке, где есть и мой. Этот телефон для нашей связи. Как вы понимаете, после изучения содержимого флэшки её нужно уничтожить. — Я всё понял! — коротко сказал Говард и сунул мобильный телефон и флэшку в карман брюк. — Да, совсем забыл! На расходы, — вытащив из нагрудного карманчика пиджака банковскую карту и передав её в руки Льюиса, добавил синьор Моретти. — PIN сегодняшняя дата. — Средств никогда много не бывает, — алчно улыбнувшись, что для Льюиса было совсем нехарактерно, произнёс он и убрал банковскую карту в карман брюк. — Согласен. Серджио отвезёт вас обратно в город. — Спасибо, синьор Моретти! — встав со стула, сказал Говард. — Не забудьте, ваш подарок, — улыбнувшись, добавил магистр и так же встал со стула и взял в правую руку трость, на которую опёрся. — Удачи, мистер Льюис! Она вам понадобится. — Спасибо, — кивнув головой, дополнил Говард и взяв бумажный пакет с книгой в левую руку, покинул библиотеку. Гостиная встретила его темнотой, где лишь был виден мужской силуэт, сидящий на диване и куривший тосканскую сигариллу. Этот запах нельзя было перепутать ни с чем. Казалось, в этой темноте, где пустота и бессмыслие, закрадывается в душу, жили и те самые его призраки прошлого, не желавшие покидать Льюиса, пока не получат ответы на свои вопросы. Тлеющий огонёк сигариллы погас в пепельнице и мужской силуэт встал с дивана и одёрнул пиджак. — Едемте, мистер Льюис, — коротко произнёс Серджио и направился к дверям гостиной. Говард устало выдохнул, чувствуя, покидавшее его напряжение и последовал за синьором Белотти. Они энергично спустились по лестнице и, пройдя по холлу, вышли во двор, где стояла красная «Ауди». Охранник отдал Льюису его пистолет и выкидной нож, сдержанным тоном пожелав: «Доброй ночи». Говард кивнул в ответ и сел на передние сидение «Ауди». Серджио запустил двигатель и врубил задний ход, выехав с территории виллы, погружённой в сон тихой тосканской ночи… Аэропорт «Внуково». Взлётное поле Романов стоял рядом с внедорожником «Мерседес-Бенц» чёрного цвета и смотрел на ночное небо, на котором висела одинокая звезда. Прохладный ветер ласкал его лицо, будто родная материнская рука, потерянная во времени, как и он сам. Андрей вытащил из кармана кожаной куртки пачку кубинских сигарилл и тут же закурил, чиркнув зажигалкой. Рядом стояли такие же два бронированных внедорожника сопровождения. Силовую поддержку, как всегда, осуществляли спецназовцы управления «С», контролировавшие условный периметр, очерченный на брифинге подполковником Романовым. Снайперская группа, занявшая позицию на крыше терминала, контролировала взлётное поле. Все были готовы к любым возможным классическим «сюрпризам» от конкурирующей «фирмы», чья находчивость по большей части состояла в одноразовом использовании физических ресурсов. Андрей сделал пару затяжек, продолжая смотреть на ночное небо, где искал следы потерянных надежд и веры, растворявшейся всегда предрассветном тумане. В наушнике «шумел» эфир канал связи рации, не давая Призраку окончательно погрузиться в собственные мысли. Романов продолжал курить, выпуская изо рта крепкий табачный дым. Забвение — это не лекарство, а всего лишь дешёвый пластырь, неспособный вылечить рану. Эта мысль за последнее время часто посещала Андрея, не давая возможности быстро уснуть, даже, когда физическая усталость изматывало тело. — Командир, борт заходит на посадку, — произнёс старший группы спецназа, приняв сигнал с рации и видя потусторонний взгляд Романова в небо. — Принято, Илюха! — затушив окурок сигариллы подошвой кроссовка, тихо произнёс Призрак и хлопнул спецназовца по плечу. — Всем доложить обстановку. Утвердительные положительные ответы на мгновение успокоили Андрея, но оставили здоровый скептицизм, который не давал расслабиться. — «Скворечнику» полная готовность. Вы наши глаза сейчас, — отдал приказ Романов, видя, как спецборт заходит на посадку. — Принято, командир! Самолёт из Вашингтона коснулся своими выпущенными шасси взлётно-посадочной полосы и принялся тормозить. Спецназовцы сняли автоматы «Калашникова» в обвесе с предохранителей и включили на них тактические блоки. Самолёт окончательно затормозил и из открывшегося люка спустил небольшой трап. Первым спецборт покинул полковник Белов, а уже за ним спустился супервайзер ЦРУ Ник Миллс, у которого из-под ветровки торчал бронежилет. Протокол — есть протокол, даже, если в нём попахивает идиотизмом. — Доброй ночи, Евгений Павлович! — с легкой улыбкой произнёс Романов и пошёл к полковнику Белову навстречу. — Добрый ночи, Андрей! Рад тебя увидеть! Сколько мы уже не виделись? — Кажется с тех пор минула целая вечность, Евгений Павлович! — пожав друг другу руки, уточнил Андрей. — Да, уж! Время идёт, а мы всегда за ним опаздываем… — Иногда обгоняем, Евгений Павлович! — улыбнувшись, добавил Романов. — Если только иногда и, то при этом обманываем сами себя, — вдумчиво дополнил Белов.