* * * Капли пота стекали между лопатками. Снова. Как будто ничего и не изменилось за прошедшее с последней битвы время. Гул, справа и слева, легионеры в истертой броне, перезвон мечей, взведение арбалетов. Почти ничего не изменилось, только я стояла в первом ряду армии, готовящейся к штурму. Не в неспешной «группе сопровождения» в конце легиона – нет. Я стояла среди тех самых людей, которые умирают в половине случаев. Такой расклад мне совсем не нравился. Справа от меня в довольно вольной стойке расположился высокий и худой парень, весь закованный в черную броню. На фоне низкорослых людей вроде меня этот солдат служил отличной мишенью для вражеских лучников. У парня были видны только веснушчатые кисти рук, сжимающие рукоятку меча-бастарда. Все мы по военному предписанию ждали сигнала, а я повторяла про себя: «Особое задание, особое задание, особое задание». Замок Рэймис, который нам предстояло брать штурмом, выглядел как этакая провинциальная крепость. Просто четырехугольник из невысоких стен, высотой метров пять. Никаких рвов или кольев, лишь серый замшелый камень, надежная, но простая кладка. Этот замок строили, чтобы обороняться от редких бандитов, а не от обученных солдат. «Взять его для нашей армии будет парой пустяков», – подумалось мне. Даже излишне, что Крамер вывел на битву четверть легиона. У меня защекотало под языком. Конечно, Атос сказал, что все люди вокруг меня – мое сопровождение, почетный эскорт за драгоценной шкатулкой из северной башни. Но почему-то сейчас казалось, что никто из окружающих не в курсе их задачи. Возможно, это вовсе и не задание, а просто глупый розыгрыш моего учителя. Внезапно прозвучал сигнал боевого рога. Люди побежали вперед, а я же, не в силах оторваться от мысли о розыгрыше, замерла как испуганный кролик. Мой миг славы вроде бы настал, но от страха за свою жизнь я даже не могла сообразить, где тут север. К какой из этих башен мне следовало бежать? – Что ты стоишь, – зашипел на меня парень в черном невероятно знакомым голосом. – Где же твоя хваленая скорость, Лис? Лишь я собралась с духом, чтобы ответить, с правого фланга в нас врезался небольшой вражеский отряд. В голове судорожно мелькали мысли: кто они? Откуда эти парни с желтыми знаменами? Но времени разбираться особо не было. Я парировала удар одного солдата, увернулась от атаки другого, но все равно слишком поздно заметила меч, приближающийся к моему лицу. Он двигался, словно разрубая воду, в руке одного из вражеских солдат. Скорость, ее всегда мало. Я сомкнула ресницы. – Идиот! – От крика я открыла глаза, а в сантиметре от моего лица черный мечник отразил удар. Его меч, блеснувший черной матовой поверхностью, мелькнул и исчез. – Как могли поручить задание неумехе вроде тебя? Я огляделась. Вокруг гибли люди. Где-то с левой стороны около леса отряд с Тэддо отбивал атаку копьеносцев. И всюду царили крики, кровь, словно красное полотно, накрывшее поле. В снабженцах никогда такого не увидишь. «Если можешь прекратить это, действуй. – Тихий голос, полный ярости, поднялся из глубины. – Тебе всего лишь надо принести шкатулку. Ты трусливая, глупая девчонка. Прекрати это! Немедленно!» Я сорвалась с места, словно в погоне за ветром. Черный мечник крикнул что-то мне в спину, но я его уже не слышала. Подныривая под мечи и перескакивая через тела, я делала то, что умела лучше всего – танцевала с ветром, сливалась с ним. Вдруг я поняла, где северная башня. Солнце ведь только встало, и определить восток было проще простого. Я летела, и меня замедляли лишь мой собственный меч, прыгающий на бедре, да шлем, скрывающий обзор. Все это отвлекало, но не настолько сильно, чтобы остановить меня хоть на миг. Чем раньше я получу шкатулку, тем больше шансов выжить будет у Тэддо и ребят. Ворота уже были выломаны нашим тараном, и я легко попала внутрь крепости. Вокруг кипел бой, но я не должна была отвлекаться. Шаг, другой – я пересекла двор перебежками и нырнула в темное нутро башни. Тут стояли двое охранников. Их было меньше, чем я ожидала, и в сердце неожиданно прозвучала нота разочарования. Я видела страх в глазах этих солдат, они были близки к паническому бегству, но держались. Вероятно, это было делом чести – мечи были подняты, а разговоры на поле боя не приветствуются. Перед глазами у меня пронеслись часы тренировок с Атосом. Его советы, его насмешки, его стиль боя. И самое важное – поле боя, это ведь не паркет, верно? Пока один из солдат заносил меч, я поднырнула под его руку и нанесла удар кулаком в незащищенное броней место. Какое упущение – не закрыть свое достоинство. Солдат согнулся от боли, и я вонзила свой кинжал ему в горло. На руку упала пара горячих капель. Падающий солдат прохрипел что-то невнятное и начал заваливаться. Однако его товарищ все еще пытался достать меня. Подхватив раненого, заслонилась им как щитом, и изо всех сил швырнула его на второго солдата. Мужчины упали, и я завершила наш бой двумя короткими ударами кинжала: в висок одному и второму. – Фью… – Раздался свист за спиной. – Беру свои слова о неумехе обратно. Ты даже меч не достал. Парень в черном стоял позади меня. Почему же я не узнала этот голос сразу, ведь я слышала его каждый вечер. Перед крепостью мое тело и мозг были скованы страхом, но сейчас я вновь овладела собой и могла рассуждать здраво. – Кэрк, не знала, что тебя назначили ко мне в няньки. – Я ухмыльнулась, надеясь, что выгляжу достаточно смелой. Правда, тут меня прошиб холодный пот от мысли, что я скопировала даже интонации Атоса. – Пойдем, у нас мало времени. Наверху нас ждут. Капитан кивнул, и мы начали подниматься по гладко обтесанным ступеням из гранита, которые вели на вершину северной башни, к нашей цели. Удивительно, но охраны мы больше не встретили. На четвертом этаже я и Кэрк вошли в светлую комнату. Лучи лились на каменный пол сквозь витражи (для такой глуши, наверное, жуткая дороговизна), образуя причудливую мозаику из синего, красного и желтого. На огромной кровати с багряным балдахином сидела совсем юная девушка в дорогом платье и с тонкой жемчужной нитью на шее. Ее светло-каштановые волосы, на пару тонов светлее моих, были убраны в затейливую прическу со множеством гребней и заколок. Девушка не выглядела испуганной. Напротив, сжав маленькие кулачки на груди, она без страха смотрела на вошедших в комнату мужчин. Мне бы такую выдержку в ее годы. Она не могла знать, что вошедшие придерживаются кодекса Алой Розы: отказ от насилия и убийств мирян при штурме. – Вот и ты, сокровище. – Кэрк произнес это будничным тоном и направился к шкатулке, покоящейся на прикроватном столике из резного темного дерева. Сам ларец был даже чересчур прост: выбеленный дуб, пара узоров на крышке, даже без замка. – Забирайте шкатулку и уходите. – Голосок владелицы комнаты дрожал. Значит, она была не так смела, какой хотела казаться. В этом мы с ней были весьма схожи. – Как скажете, госпожа. Пойдем, Лис. Кэрк направился к двери, а я осталась в комнате. Что-то было неправильно, шло совсем не так. Девушка не должна была так просто отдать шкатулку, даже не попытавшись спрятать ее. И маленькие кулачки сжатые у груди… тонкий шнурок на шее, незамеченный нами из-за нитки жемчуга. – Стой! – Мой оклик остановил черного мечника в дверях. – Миледи, что у вас на шее? – Украшение. Безделушка. Медь. – Владелица комнаты говорила слишком быстро и сбивчиво, прикрывая грудь все отчаяннее. Это просто глупо – отдать главное сокровище замка и так судорожно прятать дешевое украшение, не так ли? Я подошла вплотную к молоденькой аристократке. Девушку била дрожь, вполне объяснимая при штурме дворца, но заглядывая в ее глубоко посаженные глаза, я поняла, что боится она не вражеских солдат. – Украшения носят так, чтобы их можно было увидеть. В этом их смысл, дорогая. – Я положила руку девушке на плечо. – Это знает даже солдат вроде меня. – Шкатулка уже у нас, – начал терять терпение Кэрк. – Оставь леди ее драгоценности. – За шкатулкой ли нас послали, а, Кэрк? Может за тем, что в ней хранится? – Я снова развернулась к хозяйке комнаты. – Ваша безделушка слишком нарочито спрятана в декольте. Поддев пальцами тонкий шнурок, я аккуратно сняла с шеи девушки «украшение». На нити покачивался небольшой ключ из потемневшего металла. Бороздки казались ржавыми, на головке ключа было эмалевое изображение ломанной спирали. Ключ производил странное впечатление – предмета, мало связанного с открыванием чего-либо. Он пугающе холодил руку. Кэрк присвистнул и проверил шкатулку – она была пуста. Когда я сняла шнурок с шеи девушки, она так просто и жалобно вздохнула, словно сняла тяжкий груз с плеч. Затем ее рука метнулась к моему шлему. Я испугалась, что у нее может быть кинжал или острая шпилька, и резко отшатнулась. Но рука просто застыла в воздухе возле моего лица. – Что девушка делает среди солдат? – спросила она очень громко и ясно. Воздух вокруг меня затрещал как разрываемая ткань. Но несмотря на это, я услышала, как на мгновенье замерло дыхание Кэрка, стоявшего за моей спиной. Вместе с дыханием замерло и мое сердце. Затем он снова вдохнул и выдохнул. – Пойдем, Лис. Молодец, что нашел содержимое шкатулки. – Пустой ларец он отложил в сторону. – Нам в самом деле пора, миледи. Разрешите откланяться. Я поняла, что возможно завтра или даже сегодня вечером для меня все изменится раз и навсегда. Но не сейчас. Кэрк пришел сюда с пареньком Лисом, и с ним же он уйдет. Вопрос девушки остался без внимания, мы направилась к двери. Покидая комнату, я оглянулась на бывшую владелицу сокровища. Ее глаза следили за мной. Во взгляде сквозила жалость. * * * Башню мы покинули беспрепятственно. Зато проблемы ждали нас снаружи – пять тяжеловооруженных рыцарей поигрывали булавами и мечами-бастардами. Кэрк толкнул меня в плечо: – Беги к нашему знаменосцу. Прикажи отзывать войска. И сразу же к Атосу, он командует левым флангом. Доставь ему наш приз. – Заметив мой нерешительный взгляд в сторону рыцарей, мой товарищ лишь усмехнулся. – Я справлюсь, не волнуйся. Казалось, что ключ тянет руку к земле, в нем было что-то омерзительное. Внезапная и странная мысль мелькнула в моей голове – как только я передам его Атосу, мне придется с мылом оттирать руки несколько дней. Я кивнула Кэрку и шмыгнула влево, как тень. За моей спиной рыцари пошли в атаку, и послышался звон металла. Вся башня кипела в битве, но до меня никому не было дела. Я, словно фигура матицца, шла по полю незамеченной, до тех пор пока соблюдала правила. А правила были просты – лететь с ветром и уворачиваться от медленных мечей. – Эй, стой! – Окрик вырвал меня из мира, где я была тенью. Около ворот стоял рыцарь Желтой Череды, с эмблемой этого цветка на новеньких латах. Совсем мальчишка, пожалуй, чуть старше Тэддо. В его манере держать меч чувствовалась неловкость, а броня была явно велика. Из-под шлема сверкали глаза и выбивались прядки русых кудрей. Он снова обратился ко мне: – Ты не уйдешь. Я видел, что ты вышел из башни леди Адель. Если хотя бы волос упал с ее головы… Можно было сказать, что она жива. Можно было попытаться выбрать другой путь отступления. Но что-то странное вскипало во мне, какая-то не виданная до этого времени злость – будто совсем не моя. Я бросила короткий взгляд на руку с ключом. То ли он начал пульсировать, то ли я сжала кулак так, что чувствовала в нем биение собственного сердца. Воздух вокруг вдруг стал вязким и густым. А потом я услышала звук. Стон разрываемой ткани. Со всех сторон. Один из дерущихся солдат обернулся ко мне и сказал: «Люблю помогать беспомощным животным». Другой кирасир с проломленной головой, из которой на землю вытекала алая кровь, повернул ко мне лицо с закатившимися глазами и произнес: «Почему? Почему? Почему ты?». Губы мальчика-рыцаря, стоявшего передо мной, растянулись в улыбке: «Смотри-ка. Она, кажется, переживает из-за платья!». Голос принадлежал моему прошлому, а не этому мальчишке. Мертвецы не говорят, и они не знают. Я уже не контролировала свое тело, крик ткани вокруг стал невыносимым. Меня охватило единственное желание – проткнуть рыцаря, пустить ему кровь, может даже попробовать ее чуть-чуть на вкус. В моей голове метался голодный зверь, которого раньше не было, и он требовал жертв. Я сделала резкий выпад, выхватив меч быстрее, чем мальчик успел поднять клинок. Нет. Металл скользнул по его кольчуге. Нет. Следующий удар пришелся по его голове и сбил шлем, открыв растрепанную кудрявую голову. Нет, нет. Мальчик поскользнулся на чьей-то крови и упал на колено. Он поднял глаза на меня: яростный, беспощадный взгляд. – Я не боюсь умереть, – сказал он. Я прочла это по его губам. В моей же голове слабый девичий голосок прорыдал: «Я так боюсь умереть». Нет, нет, нет. Меч вошел по рукоятку. Звук прекратился, а воздух снова стал прозрачным. Хотя мне казалось, что мы одни, битва вокруг продолжалась. Мертвец с проломленной головой не смотрел на меня и, конечно, не говорил. Мальчик-рыцарь, чьего имени я никогда не узнаю, стоял на одном колене и смотрел на башню своей леди. Меч прошел через его горло насквозь. Мой противник был мертв. Я разжала пальцы, и тело вместе с мечом рухнуло. Левую руку саднило, между пальцев сочилась кровь. Я сжимала ключ так сильно, что бороздки распороли мне ладонь. Меня начало лихорадочно трясти. Я убивала людей и раньше: еще десять минут назад убила двух стражников на лестнице – но это был честный бой, и я не чувствовала сожаления. Но мальчишку убила не я. Что бы ни сидело в этом ключе, оно смогло достать самые сокровенные страхи и с их помощью контролировать и управлять каждым моим движением. Надо отдать ключ Атосу… и сказать, чтобы он его уничтожил. Вещь принадлежала Поглощающим. * * * Войско возвращалось. Усталое и разбитое. Впервые столь глупая и нелепая битва далась такой высокой ценой. Как я узнала от герольда, на помощь к Череде пришли не только ожидаемые союзники – Синие Акации, но и остатки Белых Лилий. Три армии, пусть и потрепанных, против четверти легиона – это было слишком даже для Розы. Приблизительные потери должны были огласить утром, но я скакала на одолженной у герольда лошади через поле и видела все своими глазами. Пали не менее четырех сотен человек, более десятой доли нашего легиона. Из-за ключа, который я, предусмотрительно завернув в снятую перчатку, везла в набедренном кожаном кошеле. Атоса на поле я не нашла. По какой-то причине он отбыл в лагерь раньше конца битвы. Эта новость меня ошарашила, ведь раньше мой генерал никогда не бросал своих людей посреди боя. К тому же Атос ждал меня и Кэрка с нашего секретного задания. Вспомнив о последнем: как я ни вглядывалась в окружающие лица – рыжей добродушной физиономии капитана я не видела. Оставалось лишь молиться Идасу, чтобы тот уберег его и вернул в легион целым и невредимым. Доскакав, я направилась к синему шатру в надежде отыскать там Атоса. Шатер генерала был ярко освещен изнутри. Это было странно, ведь Атос любил полумрак. Я частенько ждала его перед тренировкой и замечала, что даже в сумрачные дни он не жег свечей. Происходило что-то неладное. Второй раз за два дня я ворвалась в этот шатер, но наткнулась отнюдь не на того, кого искала. Атоса внутри не было. Зато было множество походных сундуков и мешков. Горел, наверное, добрый десяток свечей в отполированных подсвечниках. Часть шатра была отгорожена ширмой из тонкой бумаги и, судя по силуэту, там находилась ванна с человеком в ней. Мелодичный женский голос напевал что-то. Я потрясла головой, думая, что ошиблась шатром, и уже собиралась выйти, как меня окликнули. – Заходи, дружок, – голос был прекрасен. Спокойный и глубокий, он был разве что чуть низковат для женщины. – Сюда. За ширму. Что-то в тоне не позволило мне противиться обладательнице этого голоса. Я шагнула за ширму и увидела в ванне обнаженную девушку. Ее красота поразила меня, лишив дара речи, я не могла произнести даже простых слов приветствия. Впрочем, купающаяся сама пришла ко мне на помощь: – Можешь не салютовать, мой сладкий. – Леди-генерал Алайла засмеялась. – Хотя ты вроде и не собираешься. Ты ведь Лисенок, маленький ученик Атоса?