Когда мы ещё находились в квартире, я сказала лишь малую часть правды, которую хотел услышать мистер Чен и доктор Райан. Да что там говорить, я и от себя её пыталась упорно скрыть. Только сейчас поняла, насколько было глупо отмахиваться от того, что сама хотела узнать. Помимо узнавания, в голове будто что-то щёлкнуло и перед глазами появилась чёрно-белая картинка. Она больше напоминала старую запись с голограммами: с изрядными помехами, рябью и без звука. Но этого было более чем достаточно, чтобы убедиться, что все мои догадки и предположения — чистой воды правда. Двое мужчин в синтоплащах рыскали по квартире в поисках ведомой только им одной вещи. Именно один из них разрезал диван и опрокинул автомат с едой. Не знаю, как мне удалось вернуть этот фрагмент: то ли сработала методика доктора Райана, то ли воспоминание было настолько сильным, что, оказавшись на месте, оно обрушилось на меня. Тихонько вздохнув, я оторвала взгляд от вида за окном и аккуратно посмотрела на своих товарищей. Джон Райан молчаливо вёл автомобиль, периодически поглядывая в зеркало заднего вида. Мистер Чен, судя по светящимся глазам, пребывал в сети, отслеживая и прокладывая наш маршрут. — Здесь поверни налево. Впереди будет въезд на пересечение главной и второй улицы, ― монотонно произнёс он, подтверждая мои догадки. — Угу, только там вдруг нарисовались дорожные работы. Утром их ещё не было, ― доктор Райан переключил коробку передач и автомобиль свернул на соседнюю трассу. — Я понимаю твои опасения, Джон. Но не нужно искать подвохи там, где их нет. Это обычное стечение обстоятельств, ― успокоил его мистер Чен. ― Перед ними будет перекрёсток, там спокойно можно поехать в объезд, не отклоняясь от маршрута. Постепенно мы всё больше отдалялись от самого города и приближались к его окраинам. Это был очередной контраст видов между одним районом, где есть небольшой намёк на достаток, и другим, где процветает нищета. Судя по всему, это и был то самый рабочий квартал, о котором упоминали в офисе «НутайамКорп». Тогда я не до конца понимала разницу и почему многие так отзывались о тех или иных местах города. Теперь, увидев всё своими глазами, я наконец поняла. Внешне район отдалённо напоминал заброшенное поселение, которое служило моим недолгим убежищем. Такие же потрёпанные дома в три и пять этажей, неработающие фонари, выцветшие магазинные вывески. Вот только в отличие от того места, здесь жили люди. Несмотря на полупустые улицы, в некоторых домах горел свет. В тёмных уголках, между домами, сидели небольшие компании сомнительной наружности. Один водил баллончиком по стене здания, другой — привалившись к ней спиной, сидел прямо на отсыревшем от дождя асфальте и играл с раскладным ножом, третий — бесцельно наворачивал круги вокруг них. — Если он действительно здесь, то местечко — самое то, ― с долей грусти произнёс доктор Райан. — Это отдельный мир, Джон. Он хоть и связан с городом, но тут царят свои правила. Люди здесь не живут, а выживают. Для тех, кто привык быть «наверху», это место самый настоящий кошмар. Не туманный городок в заброшенной промзоне, а именно рабочие кварталы, ― отозвался мистер Чен. Его голос был такой же серый и безэмоциональный, как улицы, которые мы проезжали. Доктор Райан втянул носом воздух и с шумом выдохнул. Сжал и разжал пальцы, покоящиеся на руле. Снова посмотрел куда-то перед собой и негромко спросил: — Тебе удалось выяснить причину, из-за которой был удалён канал? — Можно и так сказать, — отсутствующим голосом ответил мистер Чен. Свечение его глаз погасло, затем он продолжил: — Он уничтожил свой коммуникатор. На вопрос «зачем?», отвечу так: либо был хвост, и парень решил перестраховаться, чтобы не привести его куда не надо. Либо его смогли поймать. — Первый вариант более правдоподобный, — хмыкнул Джон. Мельком взглянул на собеседника и добавил: — Нет, я не пытаюсь утешить ни себя, ни нас. Просто хорошо знаю Нейтана и… — Настолько ли хорошо, друг мой? — перебил его мужчина с тихой усмешкой. — За последнее время он успел порядком удивить нас. Боюсь, это уже не тот мальчишка, которого ты привык видеть, — с долей грусти и в то же время с некоторой гордостью произнёс мистер Чен. Я не вмешивалась в их диалог, не вникала в его суть и не старалась расслышать детали за шелестом колёс и шумом проезжающих мимо машин. Вместо этого отчаянно отгоняла непрошеные мысли, которые словно снежная лавина нахлынули на меня. Даже думать не хотелось, что могло произойти что-то действительно страшное. Чтобы хоть немного отвлечься от всего этого, я молча продолжала смотреть в окно, как одинокие прохожие торопливо шли по своим делам. Хоть это были самые обыкновенные люди или те же ауги, их силуэты больше напоминали лишь тень от них самих. Блеклые, безликие и такие же зыбкие, как весь наш видимый мир. Большинство встречающихся были без респираторов, что говорило о преобладании аугов над обычными людьми. Сложно было описать те эмоции, которые я испытала при виде всего этого. Они просто непередаваемые. Больно и невыносимо смотреть на эту картину… Я будто на себе ощутила, какого людям, находящимся тут. Какого это каждый день идти по тёмным улицам, не зная, что ждёт тебя за поворотом. Какого это, когда каждый сам за себя и все друг против друга. Когда у тебя нет практически ничего, кроме одной-единственной цели: выжить. Либо ты, либо тебя, другого не дано. Люди без права на выбор и свободы воли превращаются в механизм, который рано или поздно даст сбой. Это место буквально пропитано болью, отчаянием, ненавистью и злобой. — Мы на месте, ― доктор Райан припарковал автомобиль в тени неработающей неонового стенда, и заглушил мотор. Не говоря ни слова, мы вышли в пронизывающую сырость улицы. Это и правда был отдельный мир со своими правилами, законами и устоями. Где-то вдалеке были слышны крики вперемешку со звуками выстрелов. Возле здания, к которому мы шли, лежал человек. В его остекленевших глазах отражались проплывающие по небу тучи и блики рекламной вывески магазина напротив. Мимо него спокойно, как ни в чём не бывало проходили люди, будто тело на обочине — это совершенно обыденное дело. Они не обращали внимания на тело. Их лица не выражали ровным счётом ничего. Люди просто шли. Лишь некоторые плотнее кутались в куртки, защищая себя от порывов ветра. Но того, чьё тело, словно тряпичная кукла, лежало на асфальте, никто не смог защитить. Ни от постигшей его участи, ни от того же ветра. Чем дольше я смотрела на это, чем дольше находилась тут, тем больше понимала: так не должно быть! Да что там говорить, это неправильно, противоестественно! И лишь вопрос времени, когда люди очнутся ото сна во лжи, откроют глаза и, оглянувшись по сторонам, сами поймут это. Глава 16 Здание, в которое мы зашли, отдалённо напоминало улей или муравейник. Пожалуй, оно было самым большим и длинным зданием в районе, занимавшем половину улицы. Десять этажей с множеством крохотных окон, в которых в хаотичном порядке горел свет. На первых двух этажах стояли самодельные решётки из подручных материалов. Этот своеобразный великан выглядел устрашающе и тоскливо одновременно. Он был такой же серый, как и многие другие дома. В некоторых местах виднелись следы от пуль, и лишь разноцветные граффити выделялись на фоне унылости и бросались в глаза. Внутри стояла приглушённая какофония разнообразных звуков: топот этажом выше; работающее радио, в котором озвучивали очередные новостные сводки; крики детей вперемешку с воплями выпивающих в конце коридора; сладострастные стоны и ругательства. В противоположной стороне, в небольшом закутке возле лестницы, ведущей на верхние этажи, слегка покачиваясь из стороны в сторону, стояла парочка. Они по очереди передавали друг другу сигарету и что-то невнятно бормотали, периодически тихонько подхихикивая. — Ты уверен, что это тот дом? ― с долей скепсиса спросил доктор Райан у мистера Чена. Он внимательно осматривался по сторонам, а на лице играло явное сомнение. — Уверен. В координатах была лишняя цифра и она никак не относилась к местоположению. Что может говорить о том, что это номер дома, ― ответил мистер Чен. В отличие от собеседника, мужчина сохранял прежнюю безэмоциональность и маску бесстрастия. — Допустим, ― хмыкнул Джон. Повернулся к мистеру Чену и добавил: ― А как нам искать его, ― обвёл руками вокруг себя, ― вот здесь? Не зная, на каком этаже, номера квартиры, мы можем блуждать тут очень и очень долго. Вопрос вполне логичный. Тут было сложно не согласиться. Райан прав, это самое многоквартирное здание в квартале. Чтобы обойти хотя бы один этаж, потребуется немало времени, чего уж говорить о всём доме. К тому же мы не можем входить во все двери: это незаконное проникновение — раз, и два — привлечение излишнего внимания. Если за нами идёт след, то без сомнений кто-то из жильцов может сдать нас. А это нам нужно меньше всего. — Помимо коммуникатора, которого уже нет, у него было что-то ещё с собой? Что-то, что находится непосредственно на нём? Какая-нибудь вещь, с которой Нейтан никогда не расстаётся? ― поинтересовался мистер Чен, активизируя свой интерфейс. — Жетон его отца. Он носит его не снимая, ― ответил доктор Райан. Затем в свою очередь спросил: ― Думаешь отследить его с помощью тепловизора? — Почти, ― последовал краткий ответ. Недолгое молчание и мистер Чен продолжил: ― Сейчас переношу само здание в голографическую проекцию. Она будет отображаться в реальном времени. А само здание останется точно таким же, какое есть и со всеми людьми, кто в данный момент тут находится. Только в немного уменьшенном размере. Её можно будет разворачивать в разные стороны для более точного осмотра, приближать и отдалять. Таким образом мы не потратим время на блуждание по этажам, и с большей вероятностью сможем найти парня. — Ну да, что это я сразу не подумал… Твои импланты отличаются от моих, плюс разные модификации со всякими там новшествами, ― протянул доктор Райан, убирая руки в карманы. — Много времени это не займёт. Первые четыре этажа уже в пролёте — его там нет. Пятый, шестой, седьмой… Тоже нет. Смотрю дальше, ― задумчиво проговорил его собеседник, затем сделал жест следовать за ним. ― Не будем стоять на одном месте. Таким образом мы преодолели семь этажей. К счастью, по пути нам не встретился никто из жильцов, кто мог бы заметить и потом рассказать ищейкам. И вообще, складывалось впечатление, что жильцы здесь и вовсе стараются без необходимости не выходить из квартир. Что ж, с одной стороны, это нам было даже на руку. С другой, лишний раз подтверждало то, что люди живут в страхе. Что даже у себя дома ты не чувствуешь себя в безопасности. Они боятся лишний раз выйти за порог, ведь неизвестно, кто встретится тебе на пути и никогда не знаешь, вернёшься ли обратно. Будучи на девятом этаже, мистер Чен остановился. Затем вполголоса сказал: — Он здесь. Конец коридора, правая дверь от стены. Меня вновь охватило волнение. Нас от Нейтана разделяли какие-то несколько метров. Хотелось как можно скорее открыть дверь и убедиться, что с ним всё нормально. Как бы самонадеянно ни прозвучало, но я всё-таки считала его своим другом. Странно, наивно, глупо, но это так. С каждым шагом во мне поднималась волна тревоги, а сердце отбивало барабанную дробь. Удар. Несмотря на то, дверь была уже буквально в паре метров от нас, время будто замедлилось. Казалось, я даже слышу невидимую вибрацию, искажающую временное пространство. Всё вокруг было словно подёрнуто сизой дымкой. Она мерцала и плавно переливалась в холодном свечении лампы под потолком. Ещё удар. Звуки шагов эхом отдавались от серых бетонных стен. Они были почти неслышимые и заглушались нарастающим звоном в ушах. Каждый шаг давался с необычайным трудом. Будто на ноги повесили по грузу, а тело было и вовсе не моё. Я не понимала, почему всё происходит именно так. Была лишь смутная догадка, что виной тому моё волнение за Нейта. Стоило представить, что с ним действительно могло что-то случиться, как внутри всё холодело от страха. Ещё удар. — Постарайся успокоиться. Излишняя нервозность очень негативно влияет на систему. Она повышает её активность, что само по себе уже энергозатратно. Заряда твоего аккумулятора может не хватить на обратную дорогу, а портативной зарядки у нас нет, ― словно бы прочитав мои мысли, заметил мистер Чен. Он положил ладонь на моё плечо и немного сжал его. ― Сейчас уже меньше половины заряда. Побереги силы, Мэй. Как ни странно, но о таком нюансе, как заряд аккумулятора, я успела напрочь забыть. Это тоже отошло на второй план, если и вовсе не потеряло свою значимость. Как бы то ни было, но мистер Чен прав. Не хватало ещё отрубиться на ходу или вообще в самый неподходящий момент. Хотя на ходу — это уже само по себе момент не самый подходящий. Что ж, по всей видимости, мне действительно нужна подзарядка, раз начинаю нести мысленный бред и сама же путаться в нём. Наконец мы остановились возле двери. Потёртая, вся в царапинах и непонятных разводах, с написанном от руки номер квартиры. Тогда я буквально очнулась от какого-то наваждения. Время вернуло себе прежнюю скоротечность и на меня опять обрушились самые разнообразные звуки из дома. Но я по-прежнему не слышала их. Точнее, отказывалась слышать. Была дверь и то, что находилось за ней. Всё остальное — неважно. — Нейтан? ― негромко позвал доктор Райан, слегка постучав в дверь. Ответом ему была тишина. Секунды шли, а по ту сторону не раздалось ни звука. — Ты же видел его, он ведь там? ― Джон вновь обратился к мистеру Чену. — Да, он внутри. Но, к сожалению, проекция не фиксирует движений. Простыми словами, делается снимок, который переводится в голограмму. С помощью тепловизора в ней отображаются люди. Но это уже, скорее, не они сами, а точно такая же проекция. — То есть мы не можем знать наверняка, жив он или нет? ― не скрывая тревоги в голосе, спросила я. Даже думать не хотелось, что мы опоздали. А представить, что сейчас войдём и обнаружим его бездыханное тело, было просто невыносимо. — Нет, он жив, но… — …Но? Что «но»? Он не один? Ему угрожают? ― я всё никак не давала мистеру Чену договорить. С каждым вопросом во мне просыпалась злость. Не на самого Чена или доктора Райана. А на себя и сложившуюся ситуацию. Руки невольно сжались в кулаки. Я едва ли сдерживала себя, чтобы не выломать эту чёртову дверь и вбежать внутрь. Мистер Чен тяжело вздохнул, с грустью посмотрел на меня и вполголоса сказал: — Но он находится в весьма странном состоянии. Я не могу знать наверняка, что послужило причиной, так как не находился здесь в момент, когда… — Чёрт! Твою мать! ― внезапно воскликнул доктор Райан, тем самым уже во второй раз перебив Чена. Мужчина всем весом налёг на дверь и принялся в прямом смысле выламывать её. ― У него астма. Ещё с детства были проблемы с лёгкими, но парень наотрез отказывался заменить их на импланты. Скорее всего, у него случился приступ, а засранец опять забыл ингалятор. Я видел его на кухне, но не взял! Какой я болван! Чёрт! Сейчас было неважно, как Нейтан оказался тут и почему оставил ингалятор дома. Попасть внутрь и помочь ему было куда важнее. А всё остальное может и подождать. Этих слов было достаточно, чтобы я дала волю эмоциям, переполнявшим меня. Не говоря ни слова, я мягко и в то же время настойчиво отстранила Джона от двери. Сама ухватилась за ручку и что было сил дёрнула её на себя. Раздался треск ломающегося полимерного покрытия, скрежет металла и последующий щелчок. Секунда и дверь сама поддалась. Тусклый свет одинокой лампы на покосившейся тумбе с трудом освещал небольшое пространство квартиры. В стоящем полумраке неподвижный силуэт Нейтана, лежащего на обшарпанном полу, выглядел ужасающе. Одна рука была вытянута вперёд, в сторону стола, на котором стоял одинокий ингалятор. Глядя на это, казалось, что приступ начался ещё до того, как парень вошёл в квартиру. Он не успел сделать всего пару шагов и упал практически в самых дверях. Страх за Нейта накрыл с головой. Я со всех ног рванула к нему, присела рядом и поспешила перевернуть на спину. Гнетущую тишину нарушало его тихое, сиплое и прерывистое дыхание. — Дыши! Ну же… дыши! ― повторяла я. И на каждом новом вдохе нажимала на несчастную кнопку на ингаляторе. ― Нейт, что б тебя, дыши! Совсем рядом уже оказался доктор Райан. Он помог запрокинуть голову парня так, чтобы он мог полноценно сделать вдох. — Давай, дружище, ещё пара вдохов, ― на лице мужчины я без труда могла разглядеть точно такие же эмоции, как и у меня. Страх и волнение в его глазах не спутать ни с чем. Минуты шли, а волнение росло и постепенно перерастало в панику. Я отказывалась верить, что мы опоздали. Нет, этого просто не могло быть! Но чем дольше я смотрела на побледневшее лицо парня, тем больше понимала, что время изначально было против нас. Липкие нити страха всё сильнее стягивали тело, обвивались вокруг шеи тугой петлей и забирались глубоко под синтокожу. В какой-то момент мне показалось, нет, я была уверена, что увидела, как затрепетали его ресницы в попытке открыть глаза. Ведь это не самообман? Не самообман же? — М… М-мэй… ― почти неслышно, одними губами произнёс Нейтан. Слегка заикаясь и путаясь в словах. Его дрожащая рука не без труда поднялась вверх и, обхватив мою, он нажал на кнопку и сделал глубокий вдох. — Даже не представляешь, как же ты нас напугал! ― прошептала я и прижала парня к себе.