— В таком состоянии она почти как дитя. Такая же беспомощная, нуждающаяся в защите и заботе. Не думаю, что это и было основной целью, но в последний момент господин Джуничи вдруг изменил своё решение. По всей видимости, посчитал, что смерть — это даже не наказание. Потому предпочёл получить максимальную выгоду: избавиться от Мэй и параллельно вдобавок ко всему получить за это деньги. Иными словами, он попросту продал её одной из корпораций, которая по чистой случайности занималась разработкой и продажей аугментационных частей. Разнообразные линейки товаров для дома, декор и прочее — не что иное, как фикция. Мистер Ральф не хотел, чтобы его компания и, в частности, он сам, светились в подобной отрасли. Он предпочитал оставаться в тени, прикрываясь продажей всякого барахла для богачей. Его волновала не столь чистота документации, как прибыль. В противном случае ему пришлось бы платить налог. Это лишь малая часть, но, боюсь, у нас не так много времени, чтобы это обсуждать. Не говоря ни слова, доктор Райан подошёл к столу. Снял с него стулья и поставил возле дивана. Сел на один, на другой — указал жестом Нейтану. Парень по-прежнему находился в некой прострации. С отсутствующим взглядом он опустился на стул и, уперев локти в колени, зарылся руками в волосах. — Основная часть — это пристрастия к весьма странным развлечениям. Если это, конечно, можно так назвать, ― в своей привычной задумчивой манере произнёс он, всё так же не поднимая головы. — Нейтан прав, ― согласился мистер Чен. Он не спеша дошёл до дивана, затем сделал пригласительный жест. ― Не стой в дверях, дорогая. Лучше присядь. Несмотря на отсутствие времени, разговор будет долгий. Он дождался, когда я выполню его просьбу, после чего сел рядом и снова заговорил: — Интересы у него действительно, мягко говоря, специфические. Из обычного тестирования образцов, которые производит его компания, он в буквальном смысле устроил шоу. Проходит оно раз в несколько месяцев в подземном ярусе основного здания компании. Насколько мне известно, попасть на него может далеко не каждый сотрудник. Лишь исключительно доверенные и приближённые к директору лица. А также некоторые из его партнёров, поставляющие компоненты для частей. Приглашения рассылаются по закрытой сети за неделю до начала «шоу». Длится оно три дня, в этот промежуток времени здание закрыто для посещения, а неприглашённые сотрудники получают выходной за свой счёт с последующей отработкой. — Значит, это всё-таки правда, ― доктор Райан тихо выругался себе под нос. Затем из внутреннего кармана пиджака достал сигару и начал её раскуривать. Небольшое пространство помещения постепенно начало наполняться клубами сизого дыма. Его облачка медленно поднимались к потолку и расплывались в разные стороны. — Ты же бросил. Лет так тридцать назад, ― заметил мистер Чен и с наигранным укором посмотрел на доктора Райана. На что тот снова выругался и махнул рукой. — К чёрту, ― буркнул он, ― меня сейчас больше волнует то, что мистер Ральф уже пустил своих ищеек. След я запутал и тем самым выиграл нам немного времени. Но это не значит, что можно расслабляться. Ни для кого не секрет, что он хочет вернуть платформу. Нам нельзя этого допустить. Все документы, подтверждающие, что она собственность компании, поддельные. Но по сути же она принадлежит тебе, Чен. — Слишком громко сказано. Она принадлежала не мне, а клану. Да и это не меняет сути дела, друг мой. Боюсь, клан уже подсуетился, чтобы избавить себя от излишних проблем. Так что всё это только на словах, Джон. Я продолжала слушать их диалог и всё меньше понимала, что вообще происходит. Несомненно они сейчас пытались решить возникшую проблему с «НутайамКорп», но всё было настолько запутанно, настолько сложно… Сейчас я ощущала себя Нейтаном, который находился в каких-то своих мыслях, полностью отрешённый от разговора и реальности в целом. Вот только меня это совсем не устраивало. Ладно парень — у него активный мыслительный процесс и всё происходящее он видит под другим углом. Для мало осведомлённого человека он знал слишком много. Исходя из этого складывалось впечатление, что он проводил чуть ли не своё собственное расследование. Ведь обычный человек, вроде Нейта, просто не может знать таких подробностей. А он их не просто знал, так ещё и мистер Чен подтвердил слова парня. «Почему-то кажется, что раньше он выглядел немного по-другому. Что не было этих швов возле глаза, и сам глаз тоже выглядел иначе…» ― невольно промелькнуло в голове, когда невдомёк посмотрела на мужчину. Странно, что меня вообще посетила подобная мысль. Но не менее странно было то, что я понятия не имела, как он мог выглядеть раньше. Вместо того чтобы попытаться вникнуть в суть разговора, я рассуждаю сама с собой про какие-то глупости. Да какая вообще разница, как он выглядел раньше? Более важный вопрос: почему доктор Райан назвал мистера Чена моим собственником и причём тут странные предпочтения директора Ральфа? — Может, для начала кто-нибудь всё-таки объяснит, что происходит? Кто такой этот господин Джуничи? Какая к чёрту продажа? Кто эта ваша Мэй? И причём тут я? ― наконец, не выдержав, воскликнула я. Доктор Райан переглянулся с мистером Ченом. Кажется, оба немного не ожидали подобной эмоциональности, либо были ошарашены количеством вопросов и попросту не знали, как на них ответить и с чего начать. Однако, к всеобщему удивлению, им на помощь пришёл Нейтан. Парень всё также сидел с опущенной головой и закрытыми глазами. — Мистер Ральф узнал о твоей пропаже и хочет получить тебя обратно. Господин Джуничи — это глава западного клана, он же дальниий родственник одного ублюдка, которого убила Мэй. В своё время он назначил награду тому, кто найдёт убийцу. Когда стало известно, что убийца — это Мэй, господин Ёнг, глава южного клана, передал её в руки господина Джуничи. Тот, в свою очередь, чтобы получить немного денег, продал её мистеру Ральфу. А Мэй… ― с этими словами он поднял голову. Пронзительный взгляд зелёных глаз был устремлён на меня. ― Мэй — это ты. *** Не помню, как под удивлённые взгляды встала и вышла из помещения. Без истерик, криков и других проявлений эмоций, а совершенно спокойно, молча. Было нелегко слышать нечто подобное, не говоря уже о том, чтобы вот так сходу поверить. Я знала, что мы не в лучшей ситуации и сейчас не то время, чтобы так реагировать на услышанные слова. Однако, несмотря на это, мне очень хотелось побыть немного одной. Хотя бы на пару минут отгородиться от потока нескончаемой информации и просто посидеть в тишине. Ноги сами понесли меня на крышу. На последних ступеньках я буквально сорвалась на бег. Миновав дверной проём, выбежала на крышу. Подняла лицо к небу, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. «Будто это могло как-то помочь. Можешь дышать, хоть не дышать, разницы никакой. Это обычный рефлекс, заложенный в твою механическую башку, чтобы не сильно отличаться от людей» — едко укололо подсознание. Невесело усмехнувшись собственным мыслям, я будто назло сделала ещё пару глубоких вдохов. После нашла взглядом полуразрушенную стену, которая некогда служила частью служебного помещения. Села на потрескавшийся бетон и привалилась к ней спиной. Туман понемногу рассеялся, а вместе с ним и застилавшие небо тучи. На чёрном полотне беззвёздного неба, сейчас как никогда луна казалась просто ослепляющей. Её холодный голубоватый свет падал на серые фигуры домов, отчего те уже не выглядели такими зловещими. Вместе с лунным светом их окутывала тишина. Ветер перестал гонять истлевшие обрывки газет вперемешку с засохшей листвой. Редкие тёмные стволы деревьев, наверное, служили единственным напоминанием, что здесь когда-то была растительность. Сейчас они больше напоминали обугленные брёвна, торчащие из мёртвой земли. Где-то вдалеке, там, куда обычно прячется заходящее солнце, находилось одно сплошное яркое пятно. С такого расстояния город казался крошечным и в то же время таким живым. На фоне этого забытого места, он был самым настоящим контрастом. Разъезжающие машины по извилистым дорогам; раскинутые мосты и многоэтажные ярусы улиц, словно муравейник кишели людьми, идущими по своим делам. Множественные неоновые вывески с самой разнообразной рекламой. Начиная от продажи недвижимости в шаговой доступности от дома и до места работы, и заканчивая услугами интимного характера. Шум дорог и голоса прохожих сливались воедино, образуя ту самую жизнь. Но настолько ли она настоящая, как кажется на первый взгляд? Я всего несколько раз была за пределами четырёх стен. Однако этого хватило, чтобы понять, что это всего лишь иллюзия жизни. Люди проводят на работе большую часть своего времени, получая за это гроши. В то время как другие, находящиеся выше по статусу, могут позволить себе в разы больше. Даже те же сотрудники корпорации, не многие из них такие обеспеченные, как их начальство. Несмотря на место их работы, что они трудятся практически в «верхах», они точно такие же обычные люди. Только сами об этом не догадываются. Их взгляд застилает пелена обмана, а разум окутывает глупая вера, будто от них что-то зависит. При этом даже не подозревают, либо просто не хотят понимать, что их судьба и та же самая жизнь зависит не от них самих, а от тех, кто находится над ними по иерархической ступени. И всё-таки можно ли город, в котором находится столько душ, считать живым? Наверное, ровно настолько, насколько можно считать живой платформу в виде меня. Он такой же искусственный и ненастоящий. В то время как это место с разрушенными домами и выбитыми окнами, ржавыми фонарными столбами с провисшими и оборванными проводами, по-настоящему живое. Тут нет людей, тут нет вообще ничего, но оно живое. Хотя бы потому, что оно настоящее. Видимо, я настолько погрузилась в свои невесёлые размышления, что совсем не заметила приближающиеся шаги. Только когда Нейтан сел рядом со мной, я поняла, что уже не одна. Парень откинул голову назад, его задумчивый взгляд был устремлён куда-то вперёд. Рыжие пряди волос в беспорядке упали ему на лицо, но парень даже не обратил на это внимания. Несмотря на респиратор, я почти видела печаль на его веснушчатом лице. Какое-то время мы молча сидели рядом друг с другом, погружённые каждый в свои мысли. Но вскоре послышался тихий вздох: — Я не буду спрашивать, зачем ты ушла и почему последовала такая реакция. Наверное, удивишься, но я тебя понимаю, ― он повернул голову ко мне, ― понимаю, какого это, когда весь твой привычный мир рушится в одночасье. Когда на тебя внезапно сваливается нескончаемый поток информации, к которой ты даже не был готов. Самое тяжёлое ― это даже не услышать её, а осмыслить и принять. Сделать это, когда рядом находится столько народу, непросто. Я бы тоже захотел побыть немного в одиночестве и тишине. Так хотя бы мысли на голову не давят. Говорил он медленно, останавливаясь после каждого предложения. Голос был тихий, хриплый и такой же грустный, как сам Нейтан. Закончив, парень отвернулся и вновь устремил взгляд перед собой. — Это свойственно для людей, но для платформы такое поведение непростительно. Люди живые, платформы — нет, ― коротко ответила я. Только совсем не это хотела сказать. Например, то, что, несмотря на металлическую и синтетическую оболочку, я не чувствую себя механизмом. Или то, как меня переполняет множество мыслей, от которых порой хочется кричать. Как эти мысли день за днём съедают меня, намертво врезаются в подкорки ядра и забирают весь покой. Ведь платформа не может думать самостоятельно: она зависит от заложенных кодов. Но я же могу… Могу! У меня тоже есть чувства, желания, страхи. Я настолько запуталась, настолько погрязла в незнании и полученной информации, что уже просто не было сил сказать всё это. — Ты не права. Люди, по сути, тоже механизм. Мы точно так же ходим, разговариваем, но не многим из нас доступно самое простое и в то же время важное качество — эмоции. Неважно, кто ты: человек, платформа или ауг. Если ты испытываешь эмоции и чувства, то ты живёшь. Самое страшное, когда делаешь привычные вещи, но при этом у тебя абсолютное безразличие ко всему, а внутри пустота. Не надо так больше говорить, ― он снова повернул голову ко мне. Затем его рука аккуратно легла на мою. ― Каждый имеет право на эмоции и чувства. Не стоит обесценивать себя. Несколько минут я смотрела в глаза парню, потом опустила взгляд его руку, покоящуюся на моей. Вместо того чтобы высвободить её или отстраниться, я придвинулась немного ближе и положила голову Нейтану на плечо. Именно сейчас, находясь рядом с ним, я впервые почувствовала лёгкость. Глава 14 Как-то незаметно прошла неделя. Всё это время я находилась в заброшенном городе. Небольшое помещение подвала стало моим убежищем на этот небольшой срок. Мне пока неизвестно, чем закончился тот разговор мистера Чена и доктора Райана, и какие решения они успели принять. Однако не трудно догадаться, что это был далеко не первый их разговор. А раз я всё ещё здесь, значит, единственное на данный момент решение, которое было принято, ― это переждать. Что ж, если это так, то весьма разумно. Насколько я успела понять, ищейки всё ещё прочёсывают город и пока лучше не отсвечивать. Нам сейчас ни к чему привлекать ненужное внимание и тем самым удваивать риски. Я хорошо помню, как Нейтан наотрез отказывался уезжать. Несколько долгих минут он спорил с доктором Райаном, пытаясь убедить его в обратном. Не могу знать, получилось бы у него это или нет, если бы не мистер Чен. Который деликатно вмешался в их полемику, что-то шепнул на ухо парню и отвёл его в сторонку. А спустя ещё несколько минут тот вернулся со вселенской печалью на лице. Судя по всему, Чену удалось убедить Нейтана, что это не их прихоть, а необходимость. Хорошо помню слова доктора Райана, что по истечении недели они вернуться за мной. Но больше всего врезался в память взгляд Нейтана. В его глазах плескался целый океан разных эмоций. Даже без лишних слов я видела, насколько ему тяжело уходить. Я могла бы убедить себя, что мне просто кажется. Но какой в этом толк? Если сама испытывала похожие эмоции. Только в отличие от парня, я скрывала их за маской непонимания. На протяжении недели я не покидала подвала. Большую часть времени сидела, смотрела в одну точку и думала. При этом совершенно не заботясь о заряде аккумулятора, который, судя по всему, уже был наполовину разряжен. Всё ещё сложно было принять ту правду, о которой поведал Нейтан перед тем, как я ушла на крышу. Сначала я всячески отрицала это, пыталась забыть, но легче от этого не становилось. Да и какой резон ему было врать? Несмотря на то, что знаю Нейтана не так много, почему-то казалось, что это далеко не так. Так же, как и с доктором Райаном, было стойкое ощущение, будто мы уже давно знакомы. Точно такое же ощущение возникло при встрече с мистером Ченом. Отсюда напрашивается вопрос: если Нейтан и сказал неправду, то откуда тогда взялось это ощущение? Ведь оно было ещё задолго до разговора, и когда он случился, слова парня лишь подкрепили его. Долгое время я была уверена, что у меня обычный сбой. Даже почти поверила, что схожу с ума. Это было весьма странное и непонятное чувство, словно уже знаю этих людей, но при этом совершенно не помню встреч с ними. Будто все эти воспоминания разом исчезли, а на их месте осталась пустота, которая разрасталась с каждым днём, словно вирус по системе. Ещё в первый раз, когда только услышала имя Мэй, меня как будто током прошибло. Я не понимала, почему оно мне знакомо. Не понимала, почему хочу отозваться на него, хотя слышу в первый раз? Настолько это всё было странно. Даже сейчас, уставив взгляд в одну точку и прокручивая его в голове, оно казалось каким-то… родным, что ли. При этом меня не покидала какая-то глупая и наивная уверенность, что эти несуществующие воспоминания не такие уж и несуществующие. Что они есть, возможно, даже хранятся на носителе или просто находятся в паутине множества других данных. Наконец, с трудом заставив себя прервать поток нескончаемых мыслей, я прикрыла глаза и вздохнула. Тишина. Я уже успела привыкнуть к ней. Она уже не пугала и не заставляла насторожиться. Наоборот, начинала нравиться всё больше и больше. Однако сейчас она была внезапно нарушена. Где-то в коридоре послышались едва заметные звуки. Они чем-то напоминали неторопливые шаги, будто тот, кто находится по ту сторону стен, крадётся к двери. Поступь была почти неслышна, что сначала даже подумала, будто мне просто показалось. Я уже начала верить в это, как раздался приглушённый треск песка под ботинками. Первой мыслью было, что это доктор Райан вернулся или мистер Чен, или, возможно, Нейтан. «Будь это кто-то из них, то не стал бы красться с опаской» — я одёрнула себя. Нет, это явно не они. Это кто-то другой, чужой и незнакомый. И он находился за дверью. Меня от него ограждала единственная преграда в виде бетонных стен и ржавой металлической двери. По сути, это мог быть совершенно кто угодно: начиная от ищеек мистера Ральфа и заканчивая… Кем? Какой нормальный человек добровольно отправится сюда? И тут я внезапно вспомнила странный взгляд, который ощутила на себе, когда только собирались заходить в здание. Я даже обернулась, чтобы убедиться, что мне показалось, но вместо этого увидела чью-то тень. Но и тогда пыталась заставить себя поверить, что снова показалось. Мне почти удалось это сделать и потом забыть, если бы не звуки в коридоре. Неважно, кто это был. Важно то, что он знает о моём присутствии. И если человек зайдёт сюда, то мне просто некуда деваться. По сути, я была в ловушке из четырех стен. Совершенно одна, без средств самообороны и знаний, как вести себя в подобных ситуациях. Абсолютная беспомощность. Последние слова Нейтана про Мэй были о том, что она убила какого-то там родственника главы клана. Значит, она владела какими-то знаниями и навыками, раз смогла это сделать. Опять же, если она — это я, то удастся ли мне выкрутиться сейчас? По правде говоря, это смахивает на полный бред. Хотя бы по той причине, что ответ очевиден: не удастся. Пока я продолжала мысленно спорить с собой и параллельно осматривать взглядом помещение в поисках хоть чего-нибудь, что смогло бы помочь, человек вплотную приблизился к двери. Я практически слышала его дыхание. Медленное, спокойное. Словно он проверяет, прощупывает границы, которые может преодолеть. При этом казалось, что именно мои границы: как поведу себя, что буду делать и насколько близко смогу подпустить к себе. Только мне совсем не хотелось никого подпускать. Чисто интуитивно я как можно аккуратнее встала с дивана и крадучись подошла к двери. Рука сама нащупала кусок металлической трубы, прислонённой к стене. Вторую руку положила на дверную ручку. Если это человек, ему не удастся открыть дверь, хотя бы потому, что у платформы сил будет в разы больше. Если же это ауг, то получится ненадолго замедлить его, прежде чем оглушить трубой и удрать. Я всем телом прижалась к бетонной поверхности и стала слушать. По ту сторону было лёгкое движение, словно незнакомец повторил мой жест. Однако давления на дверь не последовало. Он не стал тянуть ручку на себя и пытаться её открыть. Мы буквально стояли друг напротив друга, только по разные стороны стены. С каждой новой секундой я чувствовала нарастающее напряжение. Отсутствие каких-либо попыток войти внутрь ещё больше запутывало и вызывало одно лишь непонимание. «Кто ты и что тебе нужно, чёрт побери?!» ― мысленно прорычала я и лишь сильнее сжала трубу. Опять лёгкое движение. Шаг. Ещё шаг. Затем почти незаметный звук закрывающейся входной двери. Отсчитав до десяти и обратно, я выдохнула и медленно приоткрыла дверь, при этом сама высовываться не стала. Скрежет металла резанул слух, отчего невольно поморщилась и тихо выругалась. Потом не спеша всё же выглянула в коридор. Никого — он был пуст. Только едва заметные следы на пыльном полу свидетельствовали о том, что тут явно кто-то был. В последний момент, перед тем как закрыть дверь обратно, я увидела сложенный клочок пожелтевшей бумаги, лежавший возле моих ног. Он записку оставил, что ли? Потрясающе. Странность на странности и странностью погоняет. Только когда дверь была снова закрыта, я медленно развернула лист. На нём было всего одно предложение, написанное корявым почерком: «Наконец я и узнал твоё имя. Приятно познакомиться, Мэй». *** Серое небо постепенно заволакивало тучами. Они всё сильнее сгущались, погружая всё вокруг в лёгкий полумрак. Где-то вдалеке показалась яркая вспышка. Она разрезала небо пополам, отчего стало почти также светло как днём. За долю секунды вспышка исчезла, а вместе с ней померк и свет. Упала первая капля. В этой звенящей тишине звук её удара о бетонную поверхность крыши казался просто оглушительным. Я перевела взгляд с неба на клочок помятой бумаги в своих руках. Вторая капля упала как раз на неё. Первые три буквы начали медленно плыть, образуя серые разводы. Я продолжала смотреть, как они расплываются в разные стороны. Бумага стремительно впитывала в себя влагу и постепенно начинала размокать. Ещё пара капель и она растворится у меня в руках, не оставив и следа, кроме туманного воспоминания. Оно будет одним из многих: призрачное и постоянно ускользающее. А вскоре и оно затеряется среди таких же отголосков прошлого. Но пока оно здесь, всё ещё на бумаге и в моих руках. Так же как и сам выбор: оставить его или позволить исчезнуть раз и навсегда. Наверное, это то немногое, что сейчас подвластно мне — какой-то хрупкий лист с написанным на нём предложением. Суть которого была такой же туманной и непонятной, как моё будущее. Я могла бы позволить дождю уничтожить его, стереть буквы, а заодно и весь смысл. Могла бы потом забыть об этом и потом не вспоминать, обманывая себя и делая вид, что ничего не было. Ведь так обычно поступают люди, когда хотят избавить себя от проблем или когда находятся в непонятной ситуации? Делают вид, что ничего не произошло, изображают безразличие и бегут, вместо того чтобы хотя бы попытаться разобраться. Что может быть проще, чем махнуть рукой и продолжать жить как ни в чём не бывало. Прошло три дня с того момента, как эта странная записка оказалась у меня в руках. С минуты на минуту должна подъехать машина с доктором Райном и мистером Ченом. К этому времени от листа уже ничего не останется. Нужно чуть больше пяти секунд, чтобы дождь обратил его в пустоту. Хочу ли я этого? Позволить ему уничтожить собственное воспоминание? Думать не пришлось. Я аккуратно сложила записку до размеров носителя и убрала его разъём под волосами. А сама продолжила сидеть на крыше и наблюдать, как капли дождя, словно хрусталь, падали с неба на пересохшую землю. Взгляд бесцельно блуждал то по дороге с пластами потрескавшегося асфальта, то по зияющей черноте оконных проёмов в полуразрушенных домах. Именно в доме напротив, на четвёртом этаже, я впервые увидела тень. А три дня назад эта тень сама пришла ко мне. Теперь почему-то уже не было никаких сомнений, что это один и тот же человек. Не знаю, откуда взялась эта уверенность, но мне всё больше казалось, что это именно он. Только кто «он»? Человек? Ауг? Платформа? Эти вопросы никак не дают покоя и непрерывно крутятся в голове, словно зацикленная пластинка. Не стану скрывать, что интерес брал своё. Хотя бы потому, что незнакомец следил за мной с первого дня появления здесь. Определённо ему что-то нужно, и ещё эта странная записка с непонятным содержанием… Рука невольно потянулась к шее, где был спрятан клочок бумаги. Сохранив его, я позволила мысли развиваться, тем самым закрепляя её в сознании и создавая будущее воспоминание. Которое в скором времени потеряет свою эфемерность и станет частичкой меня. Далёкий свет фар осветил небольшой клочок дороги. Он постепенно становился всё ближе и ближе. Затем автомобиль подъехал к дому. За шумом дождя едва ли был слышен шелест колёс и урчание мотора. Вскоре он затих. Хлопнула сначала одна дверца, следом вторая. Они приехали, а значит, пора завершать свою недолгую прогулку и спускаться, как говорится, с небес на землю. Не успела я зайти в своё небольшое убежище, как буквально через пару секунд в проёме появился мистер Чен и доктор Райан. — Где Нейтан? С ним всё хорошо? ― чуть ли не сходу вырвалось у меня, когда за мужчинами закрылась дверь. Однако ответа так и не последовало. Доктор Райан как-то странно покосился на мистера Чена, выражение лица которого было нечитаемо. Не говоря ни слова, Джон достал из пиджака сигару и принялся раскуривать её.