— Ну вот ты сейчас и решаешь для нас этот вопрос, — ответил в эфир Юм. — У нас времени сорок девять минут, — напомнил я. — И чего ты тогда медлишь? Хватай добычу и вали к нам. Остальные, сидите тихо, ничего не трогайте и просто ждите нас. Не хотелось бы, чтобы астероид взорвался, когда до прохода Отборочных нам оставалось всего ничего. — Сам долго в своём бункере долго сидеть будешь? — упрекала его Прей. — Думаю, ещё минуту. Тупые боты запускают систему уничтожения командного пункта. — Так помешай им, — предложил Киллир. — Я что похож на Капитана, чтобы рвать Элитных роботов Браксиса-4, способных доставить проблем не только обычных механоидам, но и фаворитам? — Что сразу Капитан-то?! — возмутился я. — Ну так против меня вышла всего лишь пятерка среднего класса. А против тебя послали полноценный Карательный отряд! А ты им люлей дал, ещё и свалил. И это с уничтоженной энергоячейкой! Думаю, сейчас все брокеры на ставках хватаются за голову, потому что шанс твоего выживания крайне мал. И те, кто поставил на тебя и нашу команду подняли много деньжат. Очень много! — Ключевое слово — если поставили на меня, — буркнул я, осматриваясь. Не нравилась мне стоящие тишина и покой. После постоянных битв тишина казалась зловещей. Ну не может же быть всё так просто! Гермодверь из ангара внутрь открылась и я вошел в огромный технический зал. Так мне показалось. Я оказался на втором уровне на переходной площадке. А вот внизу находился робот. Хотя сложно описать словами эту высокотехнологичную, разработанную для защиты, тварь? Особь? Объект? Оно преграждала путь к другим гермодверям. За которыми и скрывались Моллюски. Я внимательно оглядывал помещение. Навыков опознавания защитных систем катастрофически не хватало. Пришлось вернуться в обычный режим работы системы Немезис. И она с радостью подсветила мне и ракетные шахты, и лазерные ловушки, и статическую сеть, покрывающую пол. А уж о генераторе электрических ударов и говорить не приходилось. Я почувствовал себя, будто нахожусь перед финальным боссом какого-то этапа в одной из ВР-игр. И он меня ждал. Уверен, стоит мне спрыгнуть и я получу такую дозу веселья, от которой ещё не скоро приду в себя. Если вообще приду. Она появилась неожиданно. Неожиданно для меня, а вот Эйн умудрился уже засечь её за полсекунды до появления. — Бык-прародитель. Последняя разработка корпорации «Синди-Кроуфорд» в области роботостроения. Быстрый. Сильный. Броня из красного карбиона. Новый экспериментальный щит, под кодовым названием «Фиолетовый-31». Внутренне покрытие из наноботов позволяет восстанавливать разрушенный корпус или заменять части. Потрясающее достижение человеческих технологий для противостояния Рою. Валькирия стояла рядом, держа в руках двухметровое копье, от которого веяло силой. В отличи от того, чем владели Призрачные стражи, это больше напоминало просто заточенную палку. Только красные разряды мистической энергии говорили о большой опасности этого оружия. Как и то, что Валькирия держала его специальной перчаткой, надетой на руку. — Ты разве не следишь за этапом? — удивился я. Девушка повернула свой космический шлем в мою сторону. — Слежу. И прекрасно понимаю, что такую машину тебе пока что не одолеть своими силами. Поэтому держи «Громовержца». Самое то, против корпуса из красного карбиона. Она поставила рядом со мной копье, вынув руку из перчатки. К небольшому удивлению, копье зависло над площадкой на одном месте. Досада. Разочарование. Вот что я испытал, когда смотрел на копье. — Не помню, чтобы в правилах был пункт о помощи от фаворита. — Отборочные созданы для того, чтобы наша команда посмотрела на способности каждого кандидата в экстремальных условиях. И я, как механоид, выставивший тебя в качестве замены себя, имею право вмешаться в ход отборочных — помочь или наоборот усложнить этап. — Я рад. Правда, рад помощи, — искренне сказал я, не ожидая подобного от Валькирии. — Какой подвох у копья? — Подвох в управлении. Из-за мистической природы оно не очень хорошо слушается тех механоидов, которые плохо управляются с потоками мистической энергии. Именно поэтому я выбрала его. Для тебя не составит труда им воспользоваться. И когда все убедятся в этом, то в будущем на зачистках тебе могут дать много таких копий, чтобы пробивать щиты и Сердца Глашатаев, рыцарей и свиты королев, — прямота Валькирии меня приятно удивила. Но было одно, но. Одно конкретное. Которое перекрывало все преимущества Громовержца. — Ограничение от куратора — пройти этап без оружия. Клинки, копья, винтовки — это все запрещено использовать под угрозой дисквалификации с этапа. Так что спасибо за помощь, но я обойдусь своими силами. Пока я говорил эти слова, Эйн отследил разрыв пространственного пузыря где-то на территории взлетной площадки. И ауру того, кто там появился. Значит, вот что будет второй способностью. — Уверен? Тебе не пройти этот этап в одиночку без оружия? — Валькирия на удивление спокойно отреагировала на мои слова. — А кто сказал, что я один? Юм бесшумно появился за нашими спинами. — Ваша помощь не требуется, — чётко сказал Юм. Валькирия исчезла так же быстро, как и появилась. А вот копье осталось висеть, соблазняя возможностью его использовать. — Что думаешь? — поинтересовался я у Юма, указывая на Быка. — Есть несколько вариантов, но все они сводятся к бою с этой тушкой. — Почему бы не пройти под невидимостью? — Этот приём может сработать иной раз с королевами. Но не на отборочных. Думаешь, мы первые из участников сталкиваемся с этим припятствием и имеем способность невидимости? Тогда ты слишком наивный. Наши способности изучены, а в помещении множество датчиков. Датчик движения, давления воздуха, определение давления массы тела на пол, отслеживание перемещения воздушных масс, газовые ловушки. Стоит нам с тобой спрыгнуть, как все эти датчики заработают против нас. Это я уже не говорю о замаскированных в стенах скрытых ловушках. Как бы не хотелось признавать, но с копьем было бы проще. — Увы, — развел я руками. — Значит, боя не избежать. — Да. — Тогда предлагаю сделать так, пока я сражаюсь, ты прорываешься вон в то помещение, воруешь детенышей Моллюсков, возвращаешься и мы вместе валим отсюда куда подальше. — Если бы ты был цел, это бы не составило труда. Или ты забыл, что твоё Сердце Роя не такое уж сильное. Тебя не хватит на этот бой. Наступила пауза. Я лихорадочно продумывал варианты использования. Гравитационный удар может помочь. Но и Бык не так прост. Даже если я прибью его один раз, как быстро он восстановится. А ловушки? Как они отреагируют на повреждения? Правильно Юм сказал — его поставили сюда специально, чтобы такие ушлые механоиды как я не прорвались в соседнее помещение. Мелькнула мысль, что можно было бы просто телепортироваться в нужное помещение, используя способность Юма, но я не знаю её ограничений. Сколько перезаряжаться, на какое расстояние она работает и на сколько её хватит? — Есть у меня одна безумная мысль. Как тебе идея погрузится в полный ноль? В мыслях я хищно улыбнулся. Интерлюдия-1 Т-Нуль-Пространство Город Механоидов Штаб Отборочного этапа В штабе Королевской охоты царила тишина. Отчасти тому виной были три фигуры, закутанные в маскировочные плащи Призрачной стражи. У одной из фигур на плаще сияла золотая эмблема с гербом Императорской семьи. Бывший император, основатель проекта «Механоид», решил посетить Отборочный этап Королевской охоты. В слух не говорилось, но всё было как-то связано с загадочными взрывами на призрачном модуле. Видимо, дело оказалось серьезным, раз основатель лично удостоил проект своим взглядом. Отчасти виной тишины был лучший отряд механоидов Т-Нуль-Пространства и сам Герцог, следящие за множеством голографических экранов в штабе. Отчасти виной тишины было напряженное выражение владельца независимой колонии Браксис-4. Последние дни он ходил сам не свой. Нервный, раздражительный и с резкими перепадами настроения. Сидящий неподалеку от него личный врач тоже выглядел нервным. Ходили слухи, что на Аргуссе Кроуфорд подцепил какую-то новую заразу, но тщательное обследование категорически отрицало этот факт. Валькирия влетела в штаб разъяренным вихрем, даже не пытаясь загасить мистический след своего модулятора ускорения. Она оказалась возле Кроуфорда очень быстро и сильным ударом кулака стукнула по столу. Покрытие из красного карбиона пошло трещинами. — Что ещё за ограничение на использование оружия? Гневный вопрос одного из сильнейших механоидов, заставил Кроуфорда вздрогнуть. Тот напряженно потер виски. — Таковы условия прохождения тура, выпавшие им во время жеребьёвки. — ЧЕРНЫЙ СЕКТОР! ДЛЯ МЕХАНОИДА С РАНГА! ВЫ ТУТ ВСЕ @#$@#$%! Её громогласный рев заставил вздрогнуть даже нескольких Призраков. Что уж говорить о кураторах в цветных скафандрах. — Что, по-твоему, он сделает против Быка-прародителя без оружия, если даже наша славная парочка Коди-Шип пострадала от этой машины?! Скажи прямо — кто тебе заплатил, чтобы слить моего кандидата? — По-твоему меня так легко купить? — Кроуфорд откинулся на спинку кресла. Были заметны градинки пота, льющиеся по вискам. Он достал из нагрудного кармана платок и неловкими движениями вытер его. — А как иначе ты это объяснишь?! Значит так, Герцог. Заканчиваем этот фарс с выбором кандидата немедленно! Кандидатуру я утверждаю. Дальнейшее его участие в Королевской охоте не имеет смысла!