— Я ни разу не видел, как кто-то разговаривает с тульпой вслух, — задумчиво сказал Александр. Возникла неуютная пауза. — А здорово бы было, если бы тульпы разных людей могли между собой общаться, — попробовал он оживить разговор. — Говорят, в следующем году у новой iTulpa такое будет. Китайцы, наверно, уже делают, поищи среди бюджетных моделей, — нехотя ответила его собеседница. После пары новых попыток стало ясно — разговор больше не клеится. Они уткнулись каждый в свою тарелку и невесело сосредоточились на еде. — Знаешь, мне на работу пора, — как бы нехотя сказала Ада, подбирая остатки картофельного пюре котлетой. — А мне — на учёбу, — дожёвывая бутерброд, отозвался Александр. Ада забросила в себя последний кусок котлеты, прибралась и ушла, а Александр ещё какое-то время сидел и осмысливал произошедшее. Он в очередной раз наткнулся на шероховатости в характере своего объекта воздыханий и, как ему казалось, повёл себя, как полный козёл. Такими темпами он нескоро завоюет её признательность. Айна молча сидела у него на плече, сочувственно прижавшись к шее. Может, у неё и было своё мнение на этот счёт, но она его не озвучивала — в любом случае, оно бы не помогло. Но время поджимало — вот-вот должен начаться практикум по иностранным языкам, а у кафе был ещё один недостаток, снижавший его популярность среди студентов. Оно находилось в стороне от кратчайших переходов из корпуса в корпус, так что отправляться из него приходилось пораньше. Александр подобрал сумку, кинул тарелку из-под салата в ящик и поспешил обратно на занятия. Айна, невидимая ни для кого, кроме него, порхала, наматывая вокруг него круги и время от времени пролетая сквозь прохожих. «А что ты думаешь об общении с чужими тульпами?» — поинтересовался он у неё. Феечка какое-то время раздумывала над вопросом, а затем уклончиво ответила: «Было бы интересно подружиться с кем-то, кроме тебя». «Может, действительно купим тебе подружку?» «Нет-нет, не надо», замахала руками в протесте тульпа. «Не переживай, денег хватит. В крайнем случае, из заначки на путешествия возьмём». «Не в этом дело». У Александра возникло смутное подозрение, что маленькая ревнует, но он его быстро подавил. Хоть ему и казалось, что в кафе он протосковал почти полчаса, на самом деле переживания заняли у него не больше десяти минут, так что к аудитории он прибежал одним из первых. Возле дверей чирикала пара девушек, обсуждая новый сезон какого-то сериала, а в стороне возвышался смуглый и кучерявый Акрам, усиленно, но беззвучно шевелящий губами. Он опять пропустил утренние лекции, но на практикум, как и всегда, пришёл. Александр вспомнил недавний разговор об общении с тульпами, и он решил поинтересоваться у Акрама о том же. Благо, тот успел проявить к ним довольно странное отношение. — Акрам, привет. Чего на лекцию не пришёл? — подыскал он предлог для начала. — А что там важное случилось, здравствуй, Ал? — встрепенулся его черноглазый товарищ. — Да вообще-то ничего, — остудил его волнение Александр. — Мы тут обсуждали, — «Какие „мы“», топнула ножкой Айна, — кто как разговаривает с тульпами. — И? — Ты тут случайно не с тульпой разговариваешь, губами хлопаешь? Акрам скорчил такую гримасу, словно его только что обвинили в поедании младенцев. — Ал, я к тебе хорошо отношусь, но, пожалуйста, не говори такого больше. — Ох, извини. Но в чём проблема? — Александр почувствовал, что зря затеял этот разговор. Кудрявый великан вздохнул. — Когда наступит День Суда, Аллах потребует от каждого творца вдохнуть жизнь в свои создания. Всех, кто не сможет этого сделать, ждёт наихудшее наказание. Ты же понимаешь, что тульпа, как, наверно, у тебя — как раз такое создание? Возразить на это Александр ничего не смог. Внешний вид для своей тульпы, действительно, сделал он сам, как и подавляющее большинство их обладателей. И она ничем не отличалась для него от живого существа, хоть им и не была. — Я не знал, что ты мусульманин. — А зачем мне об этом распространяться? — Ну, вдруг ты придёшь к нам в гости, а у нас на обед — поросёнок, фаршированный салом. — Смешно, — с лёгкой обидой посмотрел на него Акрам. — Так, значит, у тебя вообще нет тульп? — У меня нет обычных тульп, — Акрам вытащил из кармана две коробочки и сунул их обратно. — Они у меня в виде блокнотов. Ты меня застал, когда я записи делал. — А зачем проговаривать? — Когда в уме пишу, мысли разбредаются, и получается неразбериха. Такой ответ дал Александру новую пищу для размышлений, и он его обдумывал до самого начала практикума. На практикуме преподавательница напомнила им грамматику деепричастных оборотов, после чего приступила к поиску добровольцев для выполнения заданий. Никто не рискнул вызваться, и их пришлось выбирать самой преподавательнице. К счастью, задания были не очень сложные, и назначенные «добровольцы» быстро отправлялись бездельничать дальше. Очередь дошла и до Акрама. — Итак, как вы переведёте это предложение? — преподавательница без особого старания изобразила на лице интерес. Акрам замялся, а затем, глядя не совсем на предложение, а, скорее, куда-то в сторону, начал: — Сммм… етана, вит-рина, лодыжка, дельфффин мешает вилы, свечка-эээ-им-му-но-мо-ду-лятор. Звонки, перипетии? — необычайно уверенно закончил он эту абракадабру. Аудитория на мгновение замолкла, словно осознавая произнесённое, а затем дружно грохнула смехом. Сорвать практикум таким простым заявлением было уже нельзя, но парализовать на время вполне удалось. Только Александр с недоумением наблюдал за происходившим. Акрам, казалось, был готов провалиться сквозь землю. Преподавательница, отсмеявшись, стала искать добровольцев, желающих продолжить. Таковых нашлось немало — видимо, сказывалась возможность повторить сей подвиг, но проблемное предложение попросту пропустили, и практикум споро двинулся дальше. После занятия Александр собирался в родное общежитие, когда к нему подошёл Акрам. — Спасибо, Ал, — с потерянным видом пробормотал тот. — Я видел, ты один не насмехался надо мной. — Да не за что. Не переживай ты так, я уверен, они над тобой не насмехались, их только сама фраза развеселила, — попытался успокоить его Александр. — Но как ты вообще это получил, я не понимаю? Акрам слегка замялся. — Ты же знаешь, что некоторые переводят не сами, а с помощью тульп? Они, вроде как, синхронный перевод делают сразу всего предложения. Мои так не могут, но я могу их как словарь использовать. Я схитрить хотел, а вышло… — То, что вышло, — закончил вместо замолкнувшего товарища Александр. — Ничего, с кем не бывает. Проводив Акрама до остановки и добравшись наконец-то до общежития, он уселся переписывать конспект, составленный Айной. Попутно они, как обычно, обсуждали события дня и обменивались впечатлениями. Как ни странно, хоть они видели и слышали буквально одно и то же, каждый раз оказывалось, что тульпа подметила что-то отличное от того, что заметил её владелец. «Не напомнишь, где живёт Акрам?» — спросила она сегодня. «По-моему, где-то около завода». «С той остановки он уедет в обратную сторону, ведь так? Вроде, оттуда только в центр можно уехать». «Мало ли куда ему понадобилось. Может, он о встрече с кем-нибудь договорился?» Айна недовольно поджала губки, слегка обижаясь за то, что свеженайденную ею тайну так быстро списали со счетов, но продолжила показывать свой конспект как ни в чём не бывало. Переписав конспект, Александр взялся за заказ, деньги за который собирался отложить на путешествия. Они продолжили свой неспешный разговор, но личико Айны постепенно становилось всё серьёзней и задумчивей, а ответы — всё отрешённей. Александр даже забеспокоился, не ухитрился ли он неловкой мыслью как-то обидеть маленькую. Он не видел её такой с тех пор, как съехал от отца в общежитие. «Александр, вот мы учимся на нейротехника, да?» — наконец спросила она. Это «мы» всегда забавляло его своей ироничностью и точностью. «Что у тебя случилось?» — ласково поинтересовался он. «Ну вот мы столько узнали про нейроинтерфейс, про тульп и про всё такое…» — Айна словно не знала, с чего начать. «Продолжай, кого ты стесняешься», подбодрил её Александр. «Как ты думаешь, я могу завести себе свою тульпу?» Сначала он не понял её вопроса. «Если тебе нужна подружка, то, я же говорил…» — начал он, и тут до него дошло. «И я же говорила — это не то». «Но зачем?» Айна промолчала, потупив глаза. В голове Александра с бешеной скоростью понеслись обрывки мыслей и воспоминаний, которые имели хоть какое-то отношение к вопросу. Фея терпеливо прислушивалась к ним, дожидаясь ответа. «Я… Я не знаю… У тебя же нет нейроинтерфейса… Да зачем бы… Тебе же он не нужен, ты сама как нейроинтерфейс… Не знаю, Айна. Тебе это точно нужно?» Тульпа едва заметно, но решительно кивнула. Александр вздохнул. «Ладно, я что-нибудь попытаюсь придумать». Айна подошла к нему и упёрлась лбом в плечо, обхватив его руками. На выходных Александр, не придумав решения самостоятельно, пошёл к Азимову. Конечно, это было прозвище, да и по имени он был, строго говоря, Исаак, а не Айзек, хоть он откликался на оба варианта. Но разум Азимова принадлежал нейротехнике вообще и тульпам в частности, а в отрыве от микросхем он перечитывал цикл про позитронных роботов. Поговаривали, что он то ли пытается найти в тульпах следование Трём Законам, то ли внедрить Три Закона в сознание тульп. Сам же Азимов на прямые вопросы по этому поводу уклончиво отвечал, что, если кто-то ведёт себя согласно Трём Законам, то он либо робот, либо просто очень хороший человек. Александр пробежался из своего общежития до многоэтажки, в которой снимал квартиру Азимов. Конечно, они не были одногруппниками, просто учились на одном потоке, но вряд ли он отказался бы помочь в таком интересном случае. По крайней мере, Александр ни разу не слышал, чтобы тульпа просила поставить на неё другую тульпу. Александр постучал в дверь квартиры Азимова. — Не заперто! — раздался голос откуда-то из недр помещения. Александр толкнул, и из образовавшегося прохода в его нос ударил резкий запах канифоли, пиццы и крепкого дешёвого кофе. Исаак сидел на кровати в майке и спортивных штанах и паял на коленках какую-то плату, подложив под неё разделочную доску. В губах он держал, как сапожник из мультика гвозди, пучок радиодеталей, а на кровати лежала целая гирлянда из тульп. — А, Алекс, правильно? Заходи, заходи, — приглушённо пригласил он гостя, шевеля одними уголками губ. — Сейчас я кое-что присобачу… Азимов быстро припаял всё, что хранилось у него во рту, проверил напряжение и кинул плату рядом с собой на кровать. — Давай, выкладывай, что хотел. Александр как раз воспользовался техническими работами, чтобы окончательно разложить для себя, о чём надо спросить, чтобы не показаться то ли дураком, то ли сумасшедшим. — Да я тут думал… Ты же лучше меня разбираешься в технологии тульп… — Я бы не стал скромничать и сказал, что разбираюсь в этом лучше всего потока, но допустим? — Хоть у тульпы и нет нейроинтерфейса, она же может пользоваться тем, что к нему подключено у хозяина, так? Азимов оценивающе посмотрел на Александра — тот так и не понял, был ли это презрительный или одобрительный взгляд — и сказал куда-то в пространство: — А-четыре, свари-ка нам с Алексом кофейку, пожалуйста. Тут же на кухне загудела кофе-машина. — Тебя спрашивают, сколько сахара и надо ли сливки, — обратился к удивлённому гостю хозяин. — Я больше по чаю, — невпопад ответил Александр. Азимов поморщился. — Делай чёрный, пусть не выпендривается, — ответил он невидимой А-четыре, наматывая тульп на шею, как шарфик. — Пошли на кухню, сейчас всё будет, — а вот это уже относилось к посетителю. На кухне он смахнул со стола в ящик груду битых плат и предложил Александру садиться, после чего забрал из кофе-машины два картонных стакана чёрного кофе. — Угощайся. От А-четыре с любовью, тебе передают.