Солнце уже клонилось к горизонту, когда Алексей вошел в местное гнездо разврата, носившее гордое название ночной клуб «Мотылек». Поселок был действительно большим, и на территории бывшей авиабазы проживало не меньше десяти тысяч человек. Но работы было мало, и тот, кто хотел есть что-то кроме белковых пайков, должен был активно искать точки приложения своих сил. Работать на удовлетворение потребностей местных жителей и приезжающих оттянуться райсеров считалось, конечно, не очень почетным, но зато весьма прибыльным. Ночь с поселковой дамой в номерах на втором этаже стоила куда дороже, чем соитие с дамой из банды, но человек всегда был падок на внешние эффекты. Вот и девочки из обслуживания клуба, кое-как приодетые, чистые и относительно ухоженные, шли по сто монет серебром за ночь, или десятка в час. Кабак и прилегающая стоянка были отделены от поселка мощным забором из бетонных плит, а для захода со стороны пустоши в бетоне был прорезан еще один проход. Без мощных ворот, но со сложным лабиринтом, сделанным из стальных листов и обложенным осколочными минами. Таким образом, каждого незваного гостя встречал проезд, по которому можно было двигаться только со скоростью пешехода, и мины, гарантированно превращавшие в решето и людей и технику. На входе у Алексея отобрали весь огнестрел, оставив только нож и тесак на поясе, и, выдав затертый медный номерок, сделанный из расплющенной кумулятивной воронки, пропустили внутрь. А сев за столик, Алексей столкнулся с еще одной реальностью этого мира, а именно практическим равноправием полов, что выражалось в примерно равном количестве обслуживающих персон как женского, так и мужского пола, и посетителях – женщинах, активно обхаживающих симпатичных им лиц мужского пола. Зал был огромным, вмещавшим более трехсот человек сразу, плюс к этому на втором этаже имелась галерея с отдельными номерами, для приватных бесед и всего остального. Официанты и официантки щеголяли в крошечных шортах, с обнаженным верхом, в обуви, похожей на мягкие тапочки. Публика, в основном одетая в кривовато сшитую некрашеную кожу, брезент и технические ткани разного назначения, украшенные заклепками и цепями, жрала, пила и всячески радовалась жизни, поглядывая на «шоу» – трех костлявых девиц, вяло копошащихся у шестов, что по замыслу организаторов должно обозначать высший градус разврата и вызывать соответствующие эмоции у публики. Но у Алексея девицы вызывали лишь жалость и желание пристрелить, чтобы не мучились. – Господин? – Девушка, подошедшая к его столику, склонила голову. – Желаете стандартное меню или мы можем для вас приготовить что-нибудь особое? – Давайте стандартное. – Алексей кивнул. – Только поясните, что есть что. А то я в вашей кухне пока не разбираюсь. В итоге остановились на мясе местного суслика, овощах и большом кувшине сока ругавы, который, однако, стоил дороже, чем произведенное местными умельцами вино. Явление нового человека, да еще и в дорогой одежде, не могло не вызвать интереса завсегдатаев кабака, и вокруг начались сначала довольно аккуратные, а после уже совсем откровенные проходы молодых дам, с демонстрацией ног и высокого бюста. Были в этом потоке и местные и приезжие, но даже самая смелая, Лура-дыра, которая вопреки правилам подошла к самому столику и поинтересовалась насчет компании, получила спокойный, но твердый отказ. Еще удивительнее было явление в клубе главного оружейника поселка, вместе со старым и дряхлым, но вполне дееспособным главным механиком. Они что-то пообсуждали с гостем, выпили весь заказанный гостем сок и, явно довольные переговорами, ушли. – Добрый вечер. – Дама, подошедшая к столику Алексея, была полной противоположностью «леди» за столиками вокруг и танцующих на маленькой сцене. Нет, фигуры у всех были прекрасные. Стройные, подтянутые, с выпуклостями в нужных местах. Но вот запах какой-то химической дряни, видимо заменявшей мыло и воду, а также бритые головы или заросли какой-то комковатой пакли на том месте, где у людей росли волосы, начисто отбивали всякое желание. Но эта дама была совсем из другой колоды. От нее приятно пахло тонким парфюмерным ароматом, светло-русые волосы, тщательно ухоженные и уложенные в красивую прическу, блестели в свете фонарей приятным блеском, а лицо, едва тронутое макияжем, с тонкими чертами и выразительными фиолетовыми глазами, под тонкими пушистыми бровями, было на редкость красиво, а на высоком лбу красовалась диадема тонкой работы с большим выпуклым камнем гладких очертаний. И да… Дама была одета в оранжевый комбез с глазом в белом круге, а имплант выдал информацию об активной метке Управления пропаганды Армии Тессарин. Правда, в статусе вольнонаемного, что означало среднюю позицию между «ты кто такая» и «пошла к демонам». – Добрый вечер. – Алексей, как и положено по «высокому» этикету Тессарин, встал. – Могу ли я быть чем-то полезен даме? Таисса Тассо, молодая, но довольно опытная сотрудница Третьего канала, не в первый раз бывала на Проклятом. Ее репортажи всегда ставили в основную сетку вещания, а гонорары уже позволили купить небольшую, но уютную квартирку на Гоби Хро, с видом на океан и речной залив. А карьера только начиналась. У всех телевизионных работников стоял перед глазами пример Тавио Гро, сумевшего пробиться от оператора до члена Большого Круга. Когда в зал вошел ухоженный и стройный красавчик, Таисса сразу же предположила, что это работает кто-то из конкурентов или даже с ее канала. Да, считалось хорошим тоном не пересекаться во времени и пространстве, но, если доходило до серьезной работы, никто уже не соблюдал никакие правила. Но ее имплант не нашел лица красавчика в базах данных всех телеканалов, и это было серьезно. Студии строго следили за тем, чтобы актеры, массовка и прочие задействованные в производстве не имели возможности заключить двойной или, не приведи ушедшие, тройной контракт, и всех так или иначе задействованных в процессе помещали в общую базу данных, доступную для всех сотрудников. Да и то, как вел себя мужчина, тоже было показательным. Он сделал довольно дорогой заказ, но начисто отверг все предложения местных дам. – Харси, как я выгляжу? – спросила она у ведущего картинку режиссера и, услышав в ответ из наушника: «На все пятьсот, детка!», пошла неторопливой походкой к столу мужчины, готовая, если нужно, отдаться прямо на публике, ради хороших кадров. Конечно, в ночной раздел она материал еще не отправляла, но все когда-то впервые. Но вот к тому, что мужчина встанет, как того требовал строгий свод правил высокого этикета, сделает тщательно выверенный поклон и даже отодвинет стул, была не готова. И к пронизывающему взгляду мужчины. Именно поэтому и образовалась позорная пауза в разговоре, которую Таисса замаскировала заказом официанту и какой-то возней в сумочке. – Таисса Тассо, старшая ведущая, Третий канал, – представилась женщина и ослепительно улыбнулась, словно хотела показать все мастерство стоматологов Благодатного. Алекс в ответ коротко поклонился. – Алекс Широков. Путешественник. – Для путешественника вы выглядите просто роскошно. – Таисса благодарно кивнула официанту, поставившему рядом с ней стакан с легким коктейлем. – Небось и едете на броневике? – Так неспокойны что-то сегодня дороги. – Алекс развел руками. – Все норовят обидеть несчастного путника. Приходится быть внимательным и осторожным. – А кстати, не вы ли надрали морды сразу трем бандам? – Таисса заразительно рассмеялась, но вдруг сразу сделалась серьезной. – А вот, кстати, и они, – прокомментировала девушка появление пятерых бандитов в черной коже и с длинными тесаками на поясе. Упомянутые «они» в данный момент остановились в центре зала и внимательно осматривались, словно кого-то искали, а найдя глазами Алексея, подошли ближе. Самый главный из них, мужчина, здоровенный словно гора, в черной коже, жилетке на голом торсе, с полностью бритой головой и широкой, словно лопата, бородой на мясистом и бугристом лице, был загорелым до черноты, носил на поясе длиннющий полутораметровый тесак. – Это ты сегодня на дороге убил наших парней? – Поубивал кого-то. – Алексей равнодушно пожал плечами. – А вот ваши они были или еще чьи… – Поединок, – коротко бросил мужчина и припечатал ладонью по столу. – Победитель получает всё. – Ну, что у меня есть, ты и я знаем. Это новый рейдер «Ураган-восемьсот», целиком сделанный из титана, который вы так и не смогли пробить, на который сейчас ставят новую турель за сто сорок тысяч. Итого больше полумиллиона. А вот что есть у тебя, это большой вопрос. – Алексей усмехнулся. – Есть ли смысл с тобой биться на таких условиях или я лучше подожду утра и перебью вас на дороге? – Бронированный автобус «Буря» с двумя пулеметными турелями и двойным боекомплектом. – А эти драться не будут? – Алексей лениво кивнул в сторону группы поддержки, картинно надувавшей щеки и тискавшей рукояти своих тесаков. – Легкий рейдер на базе «Линхорна – пятьсот пять», – негромко процедил второй. – Движок новый, на раме пулемет. Боекомплект пятьдесят патронов. – Негусто, но пусть будет. – Алексей кивнул. – А вы? Нет? Ну нет так нет. – Я ставлю себя. – Худой и подвижный мужчина с узким разрезом глаз шагнул вперед. – Я воин ранга мастер и стою на рынке не менее пятидесяти тысяч. – Это живой и здоровый. – Алексей вздохнул. – Но вот будешь ли ты таким же после боя, большой вопрос. Ладно. Уважу твое желание. Итак, трое. – Он повернулся в сторону новой знакомой. – Нужно ли как-то фиксировать сделку? – Да. – Женщина кивнула. – Вон к нам идут староста поселка и хозяин клуба. Ну и я еще могу выступить поручителем. У меня все записывается. – Она коснулась диадемы на лбу. – Отлично. – Алексей встал, приветствуя подошедших. Все формальности заняли едва ли пять минут, и очень скоро их вывели на задний двор клуба, куда уже выходили посетители, жаждавшие бесплатного зрелища. Ну и сделать ставки, разумеется. Разница в ставках была небольшая. На бандитов ставили три к одному, но и так Алексей надеялся поднять не менее четырехсот пятидесяти тысяч, бухнув на стойку букмекера мешки со всем серебром, полученным в поселке Труби. Чуть подумав, Таисса тоже поставила сто тысяч, отсчитав десять полновесных золотых монет с профилем Агалора Благодатного и абрисом материка. А видя такое дело, за ней потянулись и другие, решившие попытать удачу, поставив на незнакомца. Покачав в руке тесаком, доставшимся от покойного сына торговца, Алексей оценил баланс и массу оружия и кивнул судье: – Готов. – Готов! – прорычал его оппонент и, едва дождавшись сигнала судьи, ринулся вперед. Занося оружие для удара сверху, он еще и чуть приподнялся и… вдруг замер, неверяще опуская взгляд вниз, где метровая железка, пробив ему брюшину и пройдя через легкое, вышла из спины. Глаза райсера остекленели, и он рухнул на пол. Алекс перевернул тело и, уперевшись ногой в грудь, вытащил сильно изгвазданный кровью клинок. Какая-то девица сразу же метнулась к нему и подала большой кусок ткани, которым он тщательно протер рукоять и, слегка обтерев лезвие, вернулся на площадку. – Готов. Второй бандит несколько раз глубоко вздохнул и, бросив судье: – Готов! – тоже метнулся вперед, держа оружие перед собой, словно желая нанизать Алексея за счет скорости разбега, но, ткнув мечом, вдруг осознал, что промахнулся, и, повернув голову, чтобы найти противника, негромко хрустнул перерубаемыми шейными позвонками и, обдав липким соленым душем стоявших рядом зрителей, завалился на землю. Алексей подхватил лежавшую на земле тряпку и, обернув лезвие, протянул вдоль, стирая кровь с металла. – Готов? – Он посмотрел на третьего участника дуэли, и тот, лишь кивнув, занял свое место. – Бой! – крикнул судья и, словно почувствовав что-то, метнулся прочь от площадки. Третий боец был действительно воином. Двигался мягко, экономно и очень быстро. Техника, конечно, была отвратительной, но за счет хорошей скорости неплохо держался. Алексей начал потихоньку наращивать скорость, а когда понял порог противника, уже хотел закончить бой, но тот, внезапно отскочив, достал из кармашка на поясе бутылек и, отломав зубами горлышко, влил в себя темно-синюю жидкость. И словно вихрь понесся к Алексею, молотя палашом на всех уровнях сразу. Ускорение было настолько сильным, что сначала тот отбивался за счет техники и наработанных связок, когда работают в основном рефлексы, а когда понял, что его переигрывают, сам вошел в ускорение, окутавшись едва видимой прозрачной дымкой магической защиты. Клинки мелькали, словно лопасти пропеллера, и, столкнувшись с защитой арены, выбивали яркие искры, швыряя лохмотья от сетки прямо в публику. Но тридцать секунд ускорения, подаренного магическим зельем, закончились, и райсер в какой-то момент запнулся, остановился и, потеряв сознание, рухнул ничком на землю, выронив клинок. – Победа Алекса Рокова! – громко объявил судья и вылез на арену, размахивая руками. Публика тоже не отставала. Кто-то визжал, кто-то орал, размахивали руками, скакали, в общем, радовались как могли. А Алексей неторопливо пошел обратно в заведение, чтобы найти, где умыться и постирать вещи. Одетая словно официантка молоденькая девушка была совсем на них не похожа. Никакой заморенности во взгляде, никакой потертости, а лишь полное света и юности очарование. – Господин что-то желает? – Она подвигала в поле зрения Алексея своей вполне развитой грудью и обещающе улыбнулась. – Стиральную машину, душ, комнату, постель, сон, завтрак. – Конечно, господин. – Девушка еще раз поклонилась. – Сегодня все за счет заведения. Следуйте за мной. Комнаты, куда привела его девушка, были вполне приличными. Гостиная, спальня, душевая, на входе маленький тамбур с диваном. Видимо, помещение для охраны. – Вода уже горячая. – Девушка вновь поклонилась. – Вам помочь раздеться?