Шел Алексей быстро и за первые три часа после заката отмахал чуть больше двадцати километров. Поскольку двигаться ему пришлось в разгар жаркого сезона, то он предполагал идти по ночам, а отсыпаться днем. Степь все же не пустыня, и в ней полно островков зелени с ручьями и глубокими оврагами. Своеобразными степными оазисами, где в любую жару было прохладно, а на дне из-под земли вытекали источники воды и уходили снова под землю. Один из таких оврагов Алексей заметил около полуночи и уже просквозил бы мимо, если бы не сработавший вдруг целеуказатель импланта, подсветивший абрис двухместного открытого автомобиля, немного похожего на классический внедорожник середины двадцатого века «Додж» «три четверти» – Dodge WC-51 – американский армейский автомобиль повышенной проходимости времен Второй мировой войны. Ну, то есть то, что это автомашина, Алексей разглядел, когда вернулся назад и всмотрелся в чернильную тьму ночи. Имплант, моментально поняв, что от него требуется, нарисовал очертания транспорта тонкой зеленой нитью, указав дальность до объекта и, по разнице в температуре мотора и корпуса, предположительное время стоянки. Алексей хотел уже продолжить путь, как заметил, что машина стояла уткнувшись бампером в пенек, а крышка багажного отсека поднята. Так машину на ночь не оставляют. А подойдя ближе, увидел и причину остановки. Пули изрешетили капот, видимо повредив двигатель, и пробили правое переднее колесо, отчего машину повело в сторону и она уткнулась в пенек на обочине. Пройдя по дороге, на которой бросили внедорожник, Алексей заметил еще один транспорт, только уже намного солиднее. Длинная, около десяти метров, широкая и высокая, трехосная машина рубленых очертаний с колесами почти в рост человека тоже стояла с распахнутыми дверцами и как-то криво. Прямо от машины начинался обрыв, и тропинка сбегала вдоль края вниз, где на дне глубокой балки росли деревья и кто-то сейчас жег костер и мелькал лучом мощного фонаря. Ночное зрение позволило ему спуститься не привлекая внимания, и внизу, на дне глубокого оврага, где была небольшая полянка и журчал ручеек, он увидел четырех мужчин, сидевших и лежавших вокруг костра, в свободных штанах, жилетках поверх рубашек и широкополых шляпах, с револьверами на боку и саблями, которые были сложены в пирамиду рукоятями вверх. Дама тоже была, правда одна, и распята в стоячем положении между двух деревьев, с уже частично порванной одеждой и набухающим под глазом огромным синяком. Разорванная одежда открывала весьма приятные глазу обводы и выпуклые технологические детали, которые присутствующие здесь, видимо, собирались употребить по прямому назначению. Дама не сдавалась, изо всех сил дергая веревки, растянувшие руки и ноги в стороны, но с таким же успехом могла пытаться сдвинуть гору. Судя по разговорам, мужчины сначала собирались хорошо поужинать, а заняться пленницей только после еды и выпивки, которая уже охлаждалась в ручье. И если какие-то сомнения у Алексея были, то рассуждения о том, что они после сделают с пленницей, рассеялись все. Они еще что-то говорили, но подполковник уже двинулся вперед. – Простите, – он вышел в свет костра и обратился к лежащим вокруг мужчинам, ожидавшим готовности еды. – Вы позволите, я вас перебью? – Да ты кто?.. – Один из лежавших попытался вскочить, но «Расид» негромко чихнул сквозь глушитель, и того откинуло в сторону уже мертвым телом. Двое попытались откатиться в темноту, но добились лишь того, что умерли, замотавшись в одеяло. Ну а последний так и помер, удивленно раскрыв глаза и чуть приоткрыв рот. Вероятно, мысль, посетившая его, была столь велика, что ей требовалось дополнительное пространство для выхода. Алексей помог страдальцу, сделав ему еще одну дырочку между глаз, и, пройдя по участникам дискуссии, сделал контроль. Веревка, которой была привязана девица, оказалась неожиданно прочной, и нож не с первого раза и со скрипом перерезал путы. Освобожденная сразу рухнула на траву, попыталась встать, снова упала, пока Алексей не взял ее на руки и не отнес к костру, положив на свободное от тел место. Трупы быстро осмотрел, вытащив все из карманов и освободив от оружия и патронов, свалил в ямку на краю поляны и, надорвав упаковку с таблетками, щедро сыпанул их в кучу мертвых тел. И сразу же десятки, сотни, тысячи мелких огоньков забегали по трупам, осыпая их невесомой пылью. Таблетки были не чем иным, как одноразовым амулетом с магемой Улиа Гасс, с двойным огненным контуром. «Цивилизация, однако», – Алексей довольно хмыкнул и пошел к костру. Нашел самое чистое одеяло, накрыл девицу в рваных шмотках, а еще одно разложил перед собой, свалив туда все трофеи. Револьверы оказались самой примитивной конструкции, с переломной рамкой и без всякого изыска, вроде наезжающего на ствол барабана. Зато калибр внушал уважение. Миллиметров четырнадцать, а если совсем точно переводить местные размеры на земные единицы, то тринадцать и восемь десятых. Десятый калибр. Эти патроны не подходили к оружию Алексея, но по здравом размышлении он оставил при себе один ствол, спрятав два других в рюкзак и ссыпав туда же патроны. Их наверняка можно продать или, что куда лучше, обменять на патроны к пистолету. А вот сабли, или, что вернее, абордажные палаши – длинные, более метра прямые клинки, с односторонней заточкой и развитой гардой, его заинтересовали. Три штуки однотипных, с эмблемой в виде черепа в круге, из приличной стали и с удобными рукоятями, а один просто произведение оружейного искусства, с тонкой вязью ажурных узоров на клинке, чуть удлиненной рукоятью и клинком, плавно сбегающим на острие, отчего сам меч был тоньше и легче, чем другие. – Ты кто? – спросила спасенная, пытаясь растирать натертые веревками места и приводить одежду в порядок. Говорила девушка на вполне чистом тессарин, что неудивительно, так как все население планеты было потомками служивших здесь граждан империи. – Гулял. – Алексей посмотрел на девушку и только сейчас понял, что она вполне хороша собой. Ровный овал лица, тонкие черты, высокая шея, длинные стройные ноги, которые в этот момент девушка освобождала от обрывков штанов, делая что-то вроде шорт. – Далеко ты забрался. – Девушка внимательно посмотрела на Алексея. – Мальчик гладенький, чистенький, комбез новехонький, хоть сейчас на продажу, шлемак такой, как у тебя, наверное, под десять тысяч стоит. Не удивлюсь, если на оружии еще следы консервационной смазки. Ты откуда такой красивый, из БиоЛаба? Хотя кто же такое о себе расскажет. – Она наконец-то справилась со штанами и бросила обрывки тряпок в костер, где уже начинала подгорать еда. Алексей аккуратно снял котелок и понюхал пар, исходивший от него. Судя по запаху, там были какая-то каша и мясо, что его, впрочем, вполне устраивало. Поискав глазами вокруг костра, он нашел мешок, в котором явно была посуда, и, раскрыв горловину, заглянул внутрь. Там и правда оказались тарелки, ложки и кружки, и, достав нужное, стал накладывать кашу на тарелку. – Будешь? – Ты, конечно, просто кабурх толстокожий. – Девушка покачала головой, но тарелку взяла. – Прикончил четверых и сидишь, рубаешь их кашу. – Не, бегать в истерике не буду. – Алексей положил себе, отщипнул от кучи маленький кусочек и вилкой поднес ко рту. Было еще слишком горячо, и он положил тарелку на землю. – Устал очень. Может, как-нибудь в другой раз? – А если я тебе скажу, что ты прикончил Тало Бириса, сыночка Камо Бириса, крупнейшего торговца Проклятого? – А папа там что, реально пуленепробиваемый? – поинтересовался Алексей. – Все под небом ходим, и кому пора в могилу, знают лишь боги судьбы. – Ты что, адепт Белого Пути? – Вообще не понимаю, о чем ты. – Алексей усмехнулся. – Просто ночь, костер, еда, красивая девушка рядом. Вот и потянуло на рассуждения. А так… в богов я, конечно, верю, но сильно сомневаюсь, что им есть до меня дело. Алира Дегури была свободным врачом и ехала в поселок Труби, по договору со старостой, которому нужен был врач на три месяца полевых работ, пока они будут вскрывать полку в карьере. Такие работы без травм не обходились, и врач высокой квалификации был совсем не роскошью. Дегури к своим двадцати пяти годам была довольно опытным специалистом, повидавшим всякое. Сначала медицинская школа в девятом городе, потом академия в третьем, который считался столицей всего подземного комплекса, а после – нескончаемые дороги Проклятого, и раны, дырки, болячки и все то, что обычно видит врач. К мужскому вниманию она привыкла, как привыкают к переменчивой погоде Проклятого, но допускала к телу только избранных. Кандидат должен был соответствовать ряду обязательных критериев, которые она, как истинная женщина, не оглашала, иначе очередь претендентов выстроилась бы от Маральского залива до Северных гор. От мужчины должно было хорошо пахнуть, у него должны быть чистые руки, никакой растительности на лице и никаких длинных ногтей. Ну и подтянутая, стройная фигура. Тало Бирис, достававший ее уже несколько лет, был противоположностью во всем. Он был рыхлым, кривым, от него пахло какой-то гадостью, он обрезал ногти ножом, когда они уже начинали загибаться вокруг пальцев, и он носил отвратительную клочковатую бороденку, которая, наверное, должна была подчеркивать его мужественность, но подчеркивала лишь мудаковатость ее владельца. Даже девочки из заведений ненавидели Тало, несмотря на щедрую оплату, а это о многом говорит. Видимо, отчаявшись получить желаемое с помощью уговоров и денег, Бирис-младший решил справиться со строптивой бабой, наняв трех профессиональных охотников за головами. Они грамотно загнали ее в сторону от основной дороги и, прострелив колесо, вытащили из машины. Дальнейшее озвучил жирный урод Тало, после того, как наемники распяли ее между деревьев. Мужчина, спасший ее, вынырнул как гарс из темноты. Вот никого не было, а вот он входит в круг света от костра, и следует короткая, словно очередь, дробь выстрелов, а через несколько секунд – четыре отдельных выстрела. «Профессионал», – первое, что подумала она, глядя, как играючи мужчина расправился с наемниками и Тало. А самец был просто адски хорош. Экономные плавные движения, высокая, может быть даже самая высокая и подтянутая спортивная фигура из всех виденных ей, чистое лицо и мягкие подвижные губы. – Ты, случайно, не актер с пятого канала? – озвучила она мучившую ее мысль и облегченно вздохнула, услышав веселый смех мужчины. – Нет. Вот актером я точно никогда не был и, пожалуй, откажусь от этой карьеры. И говорит правильно, как ее преподаватели в Академии. Акцент, правда, какой-то странноватый. Ну так Проклятый велик, а Линсар еще больше. Сколько закрытых уголков до сих пор на карте. На планете были тысячи военных баз, от огромных, на полмиллиона жителей, до крошечных станций, всяких мутных контор, занимавшихся непонятно чем и имевших собственные каналы снабжения. Когда генералы начали делить власть и склады, уцелели в относительном порядке лишь Школа и Академия Боевых Магов на материке Обирол, что после стал Благодатным, и пара десятков баз, перешедших в режим круговой обороны. Маги не мешали солдатам устроить кровавый замес, но и к себе никого не пустили, сжигая самых непонятливых еще на дистанции в тысячу километров. Об этом и о многом другом студентам медикам рассказывали на уроках истории, а основы лечебной энергетики у них читал настоящий маг с Благодатного, магистр Тури Осон, обожавший, когда девочки-студентки приходят к нему за консультацией на дом. Впрочем, девочки были уже совершеннолетними, а науку даже в рамках программы магистр давал на все сто. Но тем, кто приходил на вечерние занятия, он объяснял и показывал кое-что сверх программы, так что все были довольны. В силу простоты нравов медицинской академии и примитивности противозачаточных магем, подобное практиковалось многими, но только к Тури Осону стояла настоящая очередь из желающих получить консультацию. Магов среди военнослужащих наземных баз практически не было. В войсках они встречались только в боевых частях, и то лишь в спецназе, штурмодесанте и разведке. Так что после войны всех со всеми преподавать психоэнергетику стало просто некому, и Медицинская академия пошла на многое, чтобы заполучить магистра в преподаватели. Энергопотенциал самой Алиры был на втором уровне, что было достаточно для исцеления десятка поверхностных ран или одного серьезного ранения в день. И одно это поднимало ее уровень как специалиста до звания мастер, что очень хорошо сказывалось на доходах. Хватало даже на бензин для ее «Рабуськи», как она называла внедорожник «Рабу», купленный за двадцать пять тысяч серебром. Конечно, корыто, собранное из старого железа, с полуубитыми движками и креслом из гнутого стального листа, стоило куда дешевле. В пределах пяти тысяч серебром, но и надежность таких машин была соответственно цене. Она неторопливо ела чуть подгоревшую кашу, с настоящим мясом, и размышляла, что будет делать с машиной, которую надо бы оттолкать до мастерской, но сделать это нечем, потому что машину Тало, как она ни была хороша, нужно уничтожить, и желательно без следов. Папочка олигарх наверняка захочет посчитаться с убийцами сына, и медь за серебро, что сделает он это весьма болезненным способом. Тем временем ее странный спаситель тоже поел и отошел к ручью, как она думала, вымыть тарелку. Но судя по звукам, он там мылся! В ледяной воде, да еще и ночью!! Мужчина вышел к огню в плавках, блестя мокрой головой и неся свой навороченный бронекомбез в руках, и девушка почувствовала, как у нее пересыхает в горле. Фигура, которой мог бы позавидовать анатомический атлас, блестела капельками воды, и низ живота болезненно сжало спазмом. А так и не представившийся мужчина достал маленький пакет, размером с ладонь, раскрыл его в большущее полотно, открыв клапан, надул и забрался в образовавшийся спальный мешок, предупредив напоследок: – Ты ко мне не приближайся близко, если будешь здесь ходить. А то я стреляю быстрее, чем просыпаюсь. – И лег спать. Утро началось с негромкого повизгивания Алиры, которая тоже решила вымыться в ручье. Вода была словно лед, но она все же отмылась как могла и наконец занялась своими ссадинами и царапинами, на которые вчера просто не было сил. Для перехода в магическое зрение ей всегда требовалось от двух до пяти секунд, но сейчас она перешла мгновенно, словно сидела на источнике, а посмотрев по сторонам, поняла, что действительно рядом, из расселины в земле, откуда струился ручей, выходил пусть и не сильный, но удивительно чистый источник магии.