- Не обманывайся. Герцог нам не друг. - спокойно сказала я. - И доверять ему также не следует. Одно то, что он заявился сюда, говорит о том, что меня ждут какие-то неприятности. Поэтому я и спрашивала, сколько с ним людей. К сожалению, достаточно, чтобы я не могла тихо избавиться от лорда Ферании. Говорю же, он умен, не стоит его недооценивать. Иди и поговори с Бином. - Хель, погоди. Я с тобой. - догнал меня Тиль, пристраиваясь с другой стороны. - Куда со мной? - остановилась я, поднимая на парня уставший взгляд. - Не нужно тебе одной с ним встречаться. - решительно свел брови монах. - Госпожа, я тоже пойду. Выпроводим его, и тогда поговорю с Бином. - не менее решительно кивнул демон. - То есть... - сделав глубокий вдох, миролюбиво начала я, - мои слуги под предводительством новоявленного Великого герцога собираются выйти и за шиворот вытащить из моего дома лорда Ферании, чтобы потом объясняться с королем по факту оскорбления дворянина и заставить меня извиняться перед этим человеком? Дорогие мои защитники, ни один из вас не пойдет туда, пока не прочтет все двадцать проклятых томов этикета, потому что вас нельзя выпускать в люди. Если вы думаете, что лорд Альмин настолько туп, что с порога начнет бросаться на меня с мечом наперевес или открыто оскорблять честь и достоинство дворянки, стоящей выше его в нашей пищевой цепочке, то вам лучше покинуть столицу и уехать жить в леса, потому что здешние "хищники" сожрут вас и поковыряют вашими берцовыми костьми в зубах. Особенно это касается вас, Ваша Светлость. Не скрою, я тайно лелею мечту, что выйду сейчас, этот человек меня увидит и нарушит этикет, обратившись не так, как полагается, в ответ на что я смогу отвести душу и пожаловать ему десять ударов палкой, как и велит поступить закон о дворянстве. Или и того лучше - он бы бросился на меня с мечом, благодаря чему я смогла бы просто и без затей казнить его, вывесив дурную голову на воротах поместья в качестве назидания будущим гостям. Однако я вынуждена разочаровать вас и себя, потому что лорд Альмин не дурак. На мой счет он также не обманывается и не попытается в разговоре поставить себя выше меня. Поэтому будьте добры, Проклятый вас побери, делать то, что я говорю! Эстар, стрелой к Бину. У вас одна ночь, чтобы найти семью лекаря. Тиль, не гневи судьбу, вернись в гостиную. Когда настанет момент, я все равно попрошу тебя прийти, потому что одна я с Теярой не справлюсь. Когда проклятие падет, нужно будет исцелить ее. Хорошо? ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Давай так: я просто пойду с тобой, чтобы ты не осталась с ним одна. Обещаю вести себя примерно. - сказал Тиль и улыбнулся так, что у любой другой женщины тут же зашлось бы сердце. - Просто пусть сразу узнает, что в столице у тебя есть поддержка. - Все, что он узнает в таком случае, это то, что ночью в моем доме блуждают посторонние мужчины. Поддержка это или нет, а мнение обо мне сложится вполне определенное. Там ведь не только герцог, там еще и его охрана. Всем рот не заткнуть. - устало потерла я лоб. - Я ценю твою заботу, правда. Но это тот случай, когда ты не можешь помочь. Дождись, когда я тебя позову, хорошо? - Точно позовешь? - расстроился парень. - Не сомневайся. - слабо улыбнулась я. - Все. Идите. Демон поклонился и свернул в другой коридор, а Тиль вздохнул и пошел обратно в гостиную. Вот и все. Настал час, которого я старалась избежать всеми силами. Наверное, так выглядит злой рок. Вернув лицу непроницаемое выражение, я пошла вперед. Туда, где коридор заканчивался высокой массивной дверью. В главный зал я вошла в полной тишине. Несмотря на большое количество присутствующих здесь людей, в помещении царила выразительная тишина, а я к своему удивлению увидела здесь еще и Нею с Кергалом. С Неей молча стоял десяток слуг, ожидая распоряжений, а Кергал раздобыл десяток солдат, которые молчали еще более сурово. В общем, намечались предельно мирные переговоры. Пройдя через строй своих людей, я предстала перед нашим неурочным гостем. - Доброй ночи, Ваша Светлость. - резанул по нервам давно забытый голос герцога Феранийского. Стать, выправка, непроницаемый взгляд - все было при нем. И поклон его идеально соответствовал этикету. - Прошу прощения за столь поздний визит. Мне казалось, что я и рта раскрыть не смогу. Мне казалось, что если смогу, то из него вырвется рычание смертельно раненного зверя. Многое казалось мне за тот краткий миг, что в голове металось его приветствие. Но стоило отзвучать последнему слову, и я удивила саму себя. - Доброй ночи, лорд Альмин. - ровно прозвучал мой голос, а я без тени настоящих эмоций во взгляде встретилась с такими же, как у меня, серыми глазами. А он постарел... Морщины вокруг глаз раньше не были так заметны. Между бровей залегла глубокая складка, говоря, что он часто хмурился. Уголки губ напряжены, герцог Феранийский очень насторожен. Почти пять лет прошло с нашей последней встречи, и они не прошли для него незаметно. Но взгляд свой я на нем не задержала, ни к чему это. За его спиной стояли слуги, удерживающие носилки с молодой госпожой Ферании. Отсюда мне было не видно ее лица, но Теяра была без сознания. Я увидела бледную ладонь, покоящуюся поверх теплого покрывала, и сердце мое сжалось. Повернувшись к Нее, я стала отдавать указы: - Мои покои готовы? - Да, госпожа. - поклонилась девушка. Пока я отдыхала в кресле, она уже заходила и тихо докладывала об этом мужчинам, поэтому я и без того знала, на каком этапе сейчас находится приведение поместья в жилой вид. Все это было мной сказано, чтобы герцог без лишних вопросов понял, что сестра покинет поместье тогда, когда захочу я. - Отнесите туда леди Теяру. - приказала я. Боковое зрение уловило, как дернулся лорд Альмин. Он явно не рассчитывал, что не сможет забрать дочь. Думал, что я подбегу, расплачусь, тут же вылечу ее, а потом он скажет зачем пришел и свалит в свой мир без колдовства? Как бы не так, Ваша Светлость. - Слушаюсь. - коротко ответила Нея. Четверо слуг молча отделились от ее команды и направились к герцогу. Обойдя лорда, они приблизились к его слугам, забрали носилки и ушли из зала. Я осталась стоять на том же месте. - Вы поймали преступника? - задала я вопрос, глядя в глаза герцогу. - Нет. - после небольшой паузы ответил он, выдержав взгляд. - Ваша Светлость, мы могли бы поговорить наедине? Теперь понятно, о чем пойдет речь. И понятно, зачем ты сюда явился. - Следуйте за мной. - приказала я, а после пошла туда, куда направились слуги с носилками. Гостиная была готова только одна, и в ней сейчас располагались Тиль с Вейном. Эта компания не подходит для разговора наедине. Остаются только мои покои, куда унесли Теяру. Я, конечно, думаю, что герцог мог и повременить с визитом, а не устраивать переговоры со мной посреди ночи, но, может, он просто сильно переживает за дочь? Хотелось бы верить, что это так. Может, хоть одна из нас ему дорога. Пять лет назад, оставляя в поместье герцога сестру, я очень переживала, как она будет здесь одна. Без меня. Мне казалось, что ее будут обижать, и от этого становилось паршиво на душе. Даже в детстве я никогда не ревновала, если Теяре оказывали больше внимания, чем мне. Главное - чтобы у нее все было хорошо. Теперь, когда я вернулась, никто не посмеет ее тронуть. Кергал хотел было пойти следом за мной, но хватило лишь взгляда, чтобы он понял, что это лишнее. По коридорам поместья я шла без спешки, а герцог молча следовал за мной. Месяц. Чем он занимался целый месяц, если все еще не нашел стрелка? Я разочарована. И зла. Он упустил драгоценное время, и теперь отыскать концы будет гораздо сложнее. За стрелком сразу нужно было отправить погоню. Хоть кого-нибудь. Или он так хорош? Это же не может быть Теневая гильдия? А если все-таки они? Я вошла в комнату, за дверями которой только что скрылись слуги с носилками, и застала момент, когда Теяру перекладывали на постель. Следом за мной зашел лорд Альмин. Дождавшись, когда слуги закончат, жестом отослала их из комнаты. Поклонившись, они удалились, и мы остались втроем. Разговор начался не сразу. Я подошла к постели и присела рядом с Теей, рассматривая повзрослевшую девушку. Мы близнецы. Это как смотреться в зеркало, отражение в котором - не обман зрения. Но даже сейчас я вижу, как мы отличаемся. Я будто темное отражение светлейшей госпожи. Интересно, изменился ли ее характер? Протянув к ней руку, я медленно провела кончиками пальцев по темным волосам сестры. Коснувшись покрывала, осторожно отодвинула его вниз, обнажая рану на плече девушки. В народе поговаривают, что если в семье рождаются близнецы, то они делят одну судьбу на двоих. Стрела попала в плечо Теяры именно туда, куда пять лет назад она ранила меня после казни хеджистанского изменника. В тот раз были виноваты раздосадованные срывом сделки с графом пираты. Кто решил отличиться на этот раз? - Лорд Альмин, почему вы не смогли поймать нападавшего? - не отрывая взгляда от сестры, спросила я. - Во время нападения с Теярой были только два охранника. Один остался с ней, а второй не смог догнать стрелка. Других людей в парке не было. Нападавший не оставил никаких следов, чтобы нам было с чем работать. - ответил герцог, продолжая стоять возле двери. Он не сводил с меня взгляда, неизвестно что высматривая. - Ваша Светлость, что с вашими волосами? - Отрезала. Это вдовья традиция Адертана. - ровным тоном ответила я. Герцог не тот человек, который будет со мной говорить о пустяках. Но и не тот человек, который в лоб скажет, зачем пришел. Тем более той, кому не доверяет. И пусть в этой ситуации мы равно заинтересованны в благополучном исходе дела, врагами быть от этого не перестали. - Примите мои соболезнования. - без тени печали прозвучали эти слова. - Слышал, это было роковым стечением обстоятельств? Очень тонкий намек, что на месте маркиза Элиота должна была быть я. Так и есть, но его слова придали фразе окраску досады от того, что обстоятельства сложились именно таким образом. Герцог все еще недоволен, что я жива? Или за этими словами стоит нечто большее? - Все верно, лорд Альмин. - задумчиво протянула я, изучая наложенное на стрелу колдовство. Оно растекалось по венам Теи, от чего те проступали черными линиями на коже. Будто проклятая метка... - Хотя в народе поговаривают, - продолжил мужчина, - что это был лишь способ избавиться от нежелательного брака, ведь разница в возрасте была слишком большой. И даже странно, что Его Величество Теруан Девятый не послал королевских дознавателей разбираться с этим делом. Как же мне хочется размазать его по стенке. Но я могу позволить себе лишь оскорбительную снисходительную улыбку. - Годы никого не щадят. - вздохнув, изрекла я. - Даже некогда разумный герцог Феранийский стал собирать досужие сплетни простолюдин. Теперь мне понятно, откуда взялась нищета на окраинах вверенных ему земель. Наверняка очень сложно успевать везде? А о Его Величестве Теруане Девятом можете не переживать. Наш сиятельный монарх обладает удивительным набором талантов, позволяющих ему успевать делать множество дел одновременно, включая тайную проверку причин гибели лорда Адертана особыми королевскими дознавателями. Наш великодушный правитель также понимает, что официальная проверка возможности моей причастности к этому делу могла подорвать мою репутацию. Или же репутацию самого монарха, потому что трагедия произошла с моим мужем на глазах у нескольких сотен жителей герцогства в месте, где любой мог увидеть героический поступок достойнейшего из лордов Сихейма. К слову, неожиданные обстоятельства того дела не помешали мне схватить стрелка и допросить его. - Слухи имеют значение, Ваша Светлость. - и бровью не повел герцог. - Не забывайте, что власть лорда зиждется на доверии подданных. Если они сочтут, что маркиза Элиота убили вы, могут начаться проблемы. - Слухи имеют значение, только если они ходят среди подданных лорда. - снисходительно улыбнулась я. Прошли те дни, когда надо мной довлело могущество и мудрость этого человека. Теперь и я кое-чему научилась. - Мои подданные, процветая, восхваляют меня. Подданные других лордов дрожат в страхе от одного лишь звука моего имени, но в тайне мечтают стать частью моего народа. Потому что золото важнее слухов, а я могу им дать возможность заработать это золото. Чего не скажешь об остальных лордах, не так ли? Да. Это был плевок в сторону его успехов в искоренении нищеты. Если даже у меня неплохо это получается, то и лорд Альмин - советник короля по финансам - вполне мог справиться с задачей. - Боюсь, вы преувеличиваете верность простолюдин. - заложив руки за спину, он прошел к окну и бездумно уставился вдаль. - Стоит им узнать ваш секрет, Ваша Светлость, и никакое золото не пересилит ненависть и страх. Обезумевшая от злобы и ужаса толпа даже не вспомнит, чего и сколько вы для них сделали. Не расскажете, как вам удалось справиться с Голодом? - Этот разговор все больше теряет смысл. - холодно оборвала я его. В груди едва заметно всколыхнулась глухая тревога, объяснения которой я не могла найти, поэтому сочла разумным вернуть разговор в прежнее русло. В конце концов, мои трудности всегда были только моими, чтобы посвящать в них посторонних людей. - Мы говорили о нападении на Теяру. - Если вы не видите смысл, это не значит, что его там нет. - спокойно отозвался лорд. - Каким-то образом колдовство проникло в Таанах. Это настолько невообразимо, что мне сложно учитывать сам факт этого события. Однако нападение на Теяру произошло после того, как король издал указ о ее свадьбе с этим... простолюдином. Боюсь, ответ кроется там, где я не смогу его достать. - Намекаете, что за покушением стоит семья жениха? - нахмурилась я, поднимая на него недоверчивый взгляд. - Не все из них были довольны этим браком. - обернувшись, серьезно посмотрел на меня герцог. - Глава их клана был категорически против. - В таком случае отмените свадьбу, найдите доказательства и уничтожьте клан. Я не могу понять, в чем проблема? Есть что-то еще? - нахмурилась я, раздражаясь от того, что не знаю всех деталей и потому не могу объективно оценить ситуацию. - На севере бушует война. Армии не хватает средств из-за затянувшегося конфликта. Провизия заканчивается, ее нужно будет закупать у чужеземцев. Только поэтому король согласился на брак между герцогиней и безродным. Семья жениха сказочно богата. В обмен на брак с дворянкой они обязуются передать свое богатство в казну королевства, что может стать нашим спасением. Этот брак должен состояться. - А вы не преувеличиваете, Ваша Светлость? - прищурилась я. - Война на исходе, победа уже близка. Ежегодной дани областей должно хватить, чтобы солдаты могли выжить на фронте. И подобный мезальянс в свете этих событий теряет всякий смысл. - Вне зависимости от того, когда именно закончится война, нам уже приходится иметь дело с ее последствиями. Из-за недостатка золота приходится закрывать множество предприятий, что уже негативно сказалось на экономике королевства. Если не найти в ближайшее время внушительную сумму денег, Сихейм может развалиться. Народ уже недоволен положением дел, а если вспыхнет восстание, нас просто разорвут на части, и тогда уже не будет иметь значение победили мы Нортанию или проиграли. - О какой сумме речь? - нахмурилась я. То, что озвучил этот человек, действительно имеет смысл. Но я все еще считаю, что брак не должен состояться. Герцогиня и торговец? Это как Черная герцогиня и пират из вульгарных романов Альвизы. Противозаконно и противоестественно. - Точные расчеты еще не готовы, но уже сейчас необходимая сумма превышает сумму годового налогового сбора с областей. Это без учета восстановления новых земель, ведь Нортания войдет в состав Сихейма, перестав существовать как отдельное государство. - Нортанию можно объявить вассальным княжеством и поставить править ею лорда из приближенных. Пусть лорд и разбирается с вопросом развития севера. Но... превышает сумму годового налогового сбора? Годового? Со всех областей? - Хотите, чтобы я предоставил вам свои расчеты? - медленно изогнул бровь герцог. - Хочу. - незамедлительно ответила я. Что там вообще за расчеты такие, где понадобился годовой доход от налогов?! - Не доверяете моим словам? - прищурившись, вдруг улыбнулся мужчина. - Я, разумеется, покажу вам бумаги, но на полную проверку моих записей, увы, не осталось времени. Через три дня состоится церемония бракосочетания, на которой будет присутствовать все высшее дворянство. В деле замешано колдовство, и если мои опасения верны, то после свадьбы Теяра может умереть. Или даже во время самой свадьбы. Кто-то очень не хочет, чтобы этот союз состоялся. И этот кто-то владеет колдовством. Из всех, кого я могу посвятить в это дело, только вы можете помочь спасти Теяру. - Чего вы ждете? - вскинула я брови. - Что я за три дня найду преступника? - Я не настолько безумен. - немного мягче прозвучал его голос. - Понимаю, что на это может уйти куда больше времени. Поэтому я прошу вас заменить невесту во время свадьбы и оставаться на ее месте до тех пор, пока виновные не будут найдены. Мы оба понимаем, что при встрече с колдовством только у вас есть шанс выжить. Если вы откажетесь, она может погибнуть. - Похоже, вы еще безумнее, чем кажетесь. - не выдержала я. - Я - вдова. Какая свадьба? - Вы близнецы. Никто не узнает. - продолжал уговоры герцог. - Все приготовления уже завершены. Просто подумайте, какую выгоду это принесет. Спасете сестру, поможете королевству, поймаете колдуна. Никто не говорит, что вы должны будете жить с этими торговцами всю жизнь. Только пока не поймаем убийцу. - Жить? То есть пускать молодую семью в свое поместье вы не намерены? - поражалась я омерзению, которое вызвали во мне слова герцога. - Разумеется, нет! Еще торговцев этих в моем доме не хватало. - дернул щекой лорд Ферании, вздернув тяжелый подбородок. - Теяра хотела этой свадьбы, что создало нам все эти проблемы. Поэтому и жить она будет с ними. - Вы понимаете, что если ваша авантюра раскроется, всех нас ждет небывалый скандал? - внимательно глядя в глаза мужчины, спросила я. - Никто не узнает. - качнул он головой. - Если вы не дорожите своим именем, то это не значит, что я тоже им не дорожу. - развела я руками. - Можно объявить, что невеста заболела и перенести свадьбу на неопределенный срок. Война завершится в ближайшие несколько месяцев, а золото можно найти иным способом. Любым другим способом. Не мне вас учить, как зарабатывать деньги, Ваша Светлость. Но то, что вы предлагаете, чистой воды безумие. Мы с Теярой не просто сестры, где одну можно заменить на другую. Я - лорд Адертана. Вдовствующая эрцгерцогиня. И я осознаю масштаб последствий такой замены. В отличие от вас, лорд Альмин. - Вы близнецы. Никто не узнает. - терпеливо увещевал герцог. - Если купцы не замешаны в этом, то просто поменяетесь с Теярой местами и все. Я не могу отправить к ним королевских дознавателей или Святую инквизицию, не обнародовав детали дела и не раскрыв то, что Теяра находится под действием проклятия. Они убьют ее. Пойти на обман - единственный шанс спасти ее. Единственный. - с нажимом повторил он. - Этот разговор затянулся. - отвернулась я. - Не стоило приходить, чтобы предлагать мне очевидный бред. Уходите. - Подумайте над моими словами, Ваша Светлость. Хорошо подумайте, готовы ли вы рискнуть жизнью сестры. Я вернусь завтра вечером, чтобы получить ответ. - обронил он, а после развернулся и вышел из спальни, оставив меня наедине с Теярой. Я молча смотрела на девушку и думала. Что-то во всей этой истории казалось странным, хотя герцог все говорил гладко. Будто заранее репетировал и наперед знал все мои ответы. И на чувства он давил тоже виртуозно, ведь понял, как важна для меня сестра. А дело обстоит так, что либо я соглашаюсь на этот безумный шаг с подменой невесты, либо Тея умрет. Но... умрет ли? Я все еще не уверена, что метили в нее. Если ее хотели убить, то зачем использовали колдовство? Тот же яд был бы куда действеннее. Но нет, стрелу зачаровали, а сам выстрел пришелся в место неопасное для жизни. Все выглядит так, будто меня хотели выманить из Адертана. Но вот я здесь, и есть ли смысл поддаваться на уговоры герцога? Ведь если дело было во мне, то Теяру больше никто не тронет, так как смысла нет. Теперь будут целиться в меня. А если нет? Если герцог прав? Что, если все это делалось с той целью, что лорд Ферании впадет в отчаяние и начнет искать колдуна, который бы смог помочь? И тогда преступник бы мог великодушно откликнуться на мольбу горюющего отца и подобраться к нему достаточно близко, чтобы наложить подчиняющие чары. Королевский советник по вопросам финансов в слугах? Будь я колдуном, желающим захватить трон Сихейма, начала бы именно с этого.