Ведь в прошлый раз было что? Я, как последняя глупышка, запала на первого встречного вождя. Даже не попросила огласить весь список! И к чему это привело? Ну и ещё один момент: романтическое фэнтези – это не только любовь, но и флирт, симпатии, буря чувств, треугольники и прочие геометрические фигуры. Если сделать выбор вот прямо сейчас, я лишу себя всех этих чудес! А лишаться не хотелось. Более того, после мира Степи мне точно полагалась компенсация, и раз так… Я выдохнула и, окончательно позабыв про профессора Тьюбье, принялась разглядывать сокурсников. А что? А вдруг мой герой найдётся прямо здесь? И он действительно нашелся. Сидел на соседнем ряду, вполоборота, и лекцию по истории магии точно не слушал. Вместо этого, герой взирал на меня и… да, улыбался. Его фиалковые глаза поразили в самое сердце. Идеальные черты лица, статная фигура и длинные пепельные волосы тоже определённую лепту внесли. Желтая мантия добавила образу солнечности, но самым интересным элементом являлись, разумеется, уши. Невероятные. Красивые. Острые! В общем, да – на меня таращился эльф. Я сперва усомнилась и, повинуясь природной скромности, подумала, что он просто так, без какой-либо причины взирает. Но когда сокурсник подмигнул, сомнения развеялись. Мне, безусловно, симпатизировали! Та-ак… Я просияла и невольно подалась вперёд, однако в следующую секунду удостоилась болезненного тычка локтем в бок и строгого: – Мари! Лекция! Пришлось угомониться и даже отвернуться от остроухого милашки. Потом, выгадав момент, наклониться к Базилии и спросить: – Тот эльф в желтой мантии… Как его зовут? – Ататриэль, – буркнула соседка. – Как-как? – прошептала не слишком привычная к эльфийским именам я. Базилия, конечно, повторила. Затем вновь пришикнула и, указав на занудного лектора, сказала: – Лучше не отвлекайся. Тьюбье, конечно, тюфяк, но он ещё и ужасный ябеда. Накатает жалобу на имя лорда ректора, и всё. – Что «всё»? Отчислят? – не постеснялась уточнить я. – Это вряд ли. Но на какие-нибудь мерзкие исправительные работы точно отправят. – И после паузы: – Лорд ректор может показаться добрым, но в действительности он тот ещё упырь. И характер у него… – Базилию заметно передёрнуло, – гадостный. Сразу вспомнился мой сегодняшний выход, но страшно не стало. И вообще, ректору положено быть упырём – это канон! Однако нарываться всё-таки не хотелось. Будь глава академии на несколько десятилетий моложе, я бы ещё подумала, а так… Шумно вздохнула и, запретив себе коситься на эльфа, принялась делать вид, будто внемлю лектору. Зато, когда случился перерыв… – Привет, – подсаживаясь на нашу лавку, сказал обладатель глаз и ушей. В его голосе прозвучали нотки, достойные искусного пикапера, и я непроизвольно улыбнулась. Хлопнула ресницами, вздохнула, а эльф… – Слышал, ты вчера упала и ударилась? Как твоя голова? Болит? Хм… То есть про амнезию остроухий не знает? Момент вызвал закономерное удивление, но спросить я не успела. – Ататриэль, оставь свои уловки для кого-нибудь другого, – вмешалась в разговор Базилия. Причём ответила весьма агрессивно. Парень осуждающе прищурил свои фиалковые глаза и точно хотел мою подругу проигнорировать, но… – Думаешь, если у Мари амнезия, то тебе всё простят? – добавила Базилия. Я слегка растерялась и повернулась, чтобы подарить соседке вопросительный взгляд. А та пояснила: – Ты встречалась с этим хлыщом, когда училась на первом курсе. Он тебе изменял! Ах вот как… Я вновь развернулась, дабы уставиться уже на эльфа. От прежней восторженности не осталось и следа, флёр очарования резко исчез. Вопль «Клевета!» в исполнении сокурсника тоже не впечатлил. Я даже хотела сказать пикаперу недобитому несколько крепких слов, но не успела. – В светлом лесу научились пришивать оторванные головы? – пробасили рядом. – Надо же, а мы не в курсе. Эльф, нужно отдать ему должное, не вздрогнул. Медленно, с достоинством перевёл взгляд на подступивших к нашему столу оборотней и презрительно скривил губы. Косматые парни, в количестве шести штук, реакцией не прониклись. Синхронно сложили руки на груди и оскалились, демонстрируя небольшие, но точно опасные клыки. Это было красиво! Настолько, что захотелось подпереть щёку кулаком и томно вздохнуть. И я своим желаниям поддалась – ну то есть подпёрла и вздохнула. А морда эльфийская парировала злобно: – А не пошли бы вы? – О-о-о… – с наигранным удивлением протянул тот из оборотней, что стоял ближе. Но эльф реально не боялся. Более того, он собирался вступить в драку! Правда, зацепилась я за другое, и тут же обратилась к главному информатору. – Они всегда мою честь блюдут, или только в случае этого… как его… Ататриэля? – Всегда, – с тяжким вздохом сообщила соседка. Информация вызвала смешанные чувства. С одной стороны, стало дико приятно – как же, такая забота! А с другой… – Мальчики, спасибо большое, но я сама разберусь, – сказала примиряюще. А когда стало ясно, что намёков оборотни не понимают, добавила с нажимом и громче: – Спасибо, говорю. Свободны! Косматые опять-таки не шелохнулись. Даже взглядом меня не удостоили! Все шестеро, как и полминуты назад, стояли, сложив ручища на груди, и дружно сверлили глазами эльфа. Одетый в желтую мантию пикапер отвечал тем же, как бы намекая, что чувство самосохранения у него отсутствует, но смысл в другом. – Они человеческий язык не понимают? – вновь обратилась к блондинке я. Базилия покачала головой и выдала… ну, собственно, ожидаемое: – Всё понимают. Просто слушаются только Хуго. М-да. Попадос. Я окинула шестёрку косматых сокурсников взглядом и погрустнела. А как же мои головокружительные романы? Крышесносный флирт? Многочисленные околоэротические приключения, в конце-то концов? Бычьи шеи и заметные даже под мантиями рельефы мышц намекали – никак. От этого совсем кисло стало. Настолько, что захотелось подняться и проделать с шестёркой всё то, что сделала сегодня утром с их вожаком, но… Нет, привлекать лишнее внимание к своей скромной персоне не стоило, поэтому я повернулась и с надеждой уставилась на остроухого. Ну же, давай. Объясни им, что жизнь – зебра, и покажи, где у этой зебры хвост! Эльф моего исполненного надежды взгляда не видел, но, судя по всему, в самом деле намеревался накостылять. При этом появилась твёрдая уверенность, что Ататриэль действительно может. В смысле, у него правда есть шанс завалить всех шестерых. Только драка не состоялась – в ситуацию вмешался звонок. А профессор Тьюбье, возвратившийся за кафедру, прокашлялся настолько выразительно, что стало совершенно ясно – ещё чуть-чуть и всем капец. В итоге, Ататриэль пересел на прежнее место. Пронаблюдавшие сей манёвр, оборотни тоже угомонились, вернулись на облюбованную ими «галёрку». Но на этом история не закончилась. Спустя пять минут, пользуясь тем, что соплеменники Хуго далеко, эльф записку-самолётик на наш стол зашвырнул. Сказано в ней было следующее: «Мари! Я тебе не изменял! Мы расстались потому, что ты была не готова к серьёзным отношениям, и я предоставил тебе временную свободу. Подчёркиваю – временную!» Перечитав послание дважды, я взглянула на эльфа. Тот опять сидел вполоборота, но уже нахохленный, с поджатыми губами. А в фиалковых глазах отражался укор и та-акая тоска… Точь-в-точь как в глазах Ирриара на утро после нашей первой ночи. Да, той самой, после которой я выпалила: – И не дам! Кстати… Я вновь взглянула на записку, потом на Ататриэля, и подумала: а под этими «серьёзными отношениями» не интим ли подразумевается? Ведь ушастый точно не мальчик-одуванчик, и вопрос близкого общения для него точно важен. А я? Каковы мои взгляды на секс? Повинуясь закономерному любопытству, я вплотную придвинулась к подруге и спросила. Правда, не про эльфа, а про другого, более актуального парня: – Мы с Хуго… хм… того? – Чего «того»? – буркнула Базилия, которую происходящая вокруг движуха явно достала. – Ну, у нас с ним только поцелуи, или… – толсто намекнула я. Блондинка глянула как на дуру. Сказала самым тихим и возмущённым шёпотом: