— Итого шестнадцать рунных цепочек, сорок один использованный знак Руноглифа, девять стадий очистки плюс затраты от шести до двенадцати эргов Силы на каждую стадию. И это учитывая мою «продвинутую» Власть и неплохо освоенное заклинание Рассеивания! — вслух произнес Малк, уже в третий раз перепроверив схему ритуала. Вычисления в общей сложности заняли почти сутки, и получившаяся монструозная математическая конструкция была вершиной его нынешних способностей. — Святые, а не слишком ли много возни? Может, и вправду легче продать? Вновь вернулся соблазн легких денег, и сопротивляться ему было еще сложнее. Но… проклятье, путь мага — это в том числе и путь бесконечного познания, а значит, надо цепляться за любую возможность узнать что-то новое. Даже если это чревато потерями. И Малк, упрямо стиснув зубы, принялся переписывать финальные формулы на отдельные листы. Для проведения ритуала он выбрал каретный сарай в конце соседней улицы. Место тихое, спокойное, укрытое от любопытных глаз остатками кирпичного забора и густым кустарником. Что особенно важно, не стоило опасаться и проблем с хозяевами. Еще в прошлом году тут случился пожар, и с той поры сохранившиеся постройки так и стояли заброшенными. В общем, идеальное место для требующих уединения дел. Главное, без фейерверков и прочей шумихи обойтись, и тогда хоть демонов вызывай — никто ничего не заметит. Подготовка не заняла много времени. Еще засветло проскользнув на заброшенный участок, Малк сначала тщательно убрался внутри сарая, затем с помощью новых шурупов укрепил старый разболтавшийся засов — скрытность скрытностью, но ситуации бывают всякие и дверь следовало держать закрытой, — и лишь затем принялся раскладывать заранее подготовленные карточки с цепочками знаков Руноглифа. Писать их прямо на земле показалось Малку делом долгим и ненадежным, вот он и нашел более элегантное решение. Он бы и соединяющие листы силовые линии из бумаги сделал, но тут требования были гораздо более строгие, а потому пришлось использовать традиционное средство — пепел рябины, благо в городе добыть его было легко. Так что где-то через полчаса работы у него получилась странная составная фигура, знаки и линии которой словно бы сходились к пустому листу в центре. Месту для демонического Очага. — Что, пора начинать? — произнес Малк, доставая из кармана сверток с позвонком и медленно его разворачивая. Вообще говоря, платок вызывал у него не меньший интерес, чем демонический трофей. Простой, пусть даже изукрашенный вышивкой кусок ткани, экранировал испускаемые костью эманации ничуть не хуже, чем специальный короб из алхимического свинца. Каким образом и за счет чего — Малк мог лишь догадываться, но чтобы понять ценность столь удивительной вещицы, на это его знаний вполне хватало. Случайному знакомому явно недешевый платок просто так никто не даст! И оттого еще больше хотелось понять, с чем связан столь сильный интерес к его персоне со стороны леди Марой. Впрочем, поиск ответов на подобные вопросы следовало отложить на потом. Сейчас перед ним стояли совсем другие задачи. Поместив демоническую кость на полагающееся ей место, Малк отступил на шаг и еще раз окинул взглядом схему целиком. Вроде бы все на месте, явные ошибки в глаза не бросаются, однако начинать было как-то боязно. И причина того понятна — резерва в тринадцать эргов едва хватало на первую стадию ритуала очистки, брать энергию еще и на защиту было просто неоткуда. Так что колдовать над позвонком предстояло без магического прикрытия, напрямую. В свете же «сложных» взаимоотношений Малка с карликом подобное пренебрежение безопасностью было как минимум самонадеянным. Да, Малк заранее предусмотрел, чтобы внутри сарая не было никаких посторонних рисунков, а в темных углах не валялись осколки зеркал или хотя бы обычного стекла — колхаунские поверья многое могли поведать о связи любых отражений с потусторонним миром. Да, он постарался сделать ритуал максимально устойчивым к внешним воздействиям, так чтобы даже в случае каких помех колдовской обряд не закончился большим взрывом. Но все равно, все равно его продолжало грызть беспокойство. — А вдруг повезло и флуров коротышка окончательно уже ослабел или вовсе даже сдох? После случая на мосту он ведь не появлялся. И во время Ночи не гадил, что вообще странно… — пробормотал Малк, сам не слишком-то веря в свои слова. Однако беспокойство беспокойством, а отступать от задуманного он все равно не собирался. И, решительно выдохнув, простер руки над ритуальной фигурой и затянул речитативом заклинание. Кристаллическое Сердце во Дворце Духа тут же отозвалось пульсацией, по энергетическим каналам стремительно потекло тепло, пока, достигнув ладоней, не выплеснулось наружу в виде словно бы собранного из тысяч хрустальных капель облака. Возникла секундная пауза, в течение которой показалось, будто ничего не происходит, будто что-то идет не так. Но затем внутри играющего световыми бликами облака начались какие-то процессы, пошло движение, и вот уже оно распадается на десятки ручейков Силы, каждый из которых устремляется к соответствующим цепочкам Руноглифов из схемы на полу. На мгновение залюбовавшись получившейся картиной, Малктотчас спохватился и, чувствуя, как пустеет резерв, сосредоточил свою духовную силу на формулах ритуала. Ощутил, как оживают «слова» из колдовских знаков, как собираются в правильные «предложения» и полноценные «фразы». А когда дождался нужного момента, то надавил Властью и направил всю мощь ритуала в центр магической фигуры. К демоническому Очагу… Все, самая опасная и рискованная фаза обряда закончилась. Дальше магия будет работать и без участия Малка, он же теперь может спокойно постоять в стороне и полюбоваться результатами своих трудов. Если, конечно, он правильно все рассчитал и вложенное в ритуал Рассеивание будет работать именно так, как задумано. Словно откликаясь на его мысли, позвонок охватило необжигающее серебряное пламя, и он медленно поднялся, практически всплыл в воздух на высоту колена, где и застыл точно привязанный. И почти сразу по земле настоящим дождем забарабанили капли выделяющейся на всей его поверхности кроваво-красной грязи, моментально образовав небольшую лужу. По сараю расплылось жуткое зловоние, от которого свербело в носу и слезились глаза. Но Малк терпел и, затаив дыхание, продолжал следить за процессом изгнания из Очага демонической гнуси. Немного, правда, грызла совесть за то, что мерзости этой так и предстоит остаться в сарае, но тут уж ничего было не поделать. Для соблюдения закона об алхимическом загрязнении требовались и свободные эрги, и обычные деньги — у него же не было ни того ни другого… Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по-прежнему очищала позвонок, но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легкоузнаваемое. Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причем воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки, и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая. И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гаденыша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырем вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и, чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось, и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где еще миг назад отражалась акулья ухмылка карлика. Успел! Чего бы там мерзкий коротышка ни задумывал, сделать это у него не получилось. Подкрепленный Властью клинок — причем клинок далеко не простой, сильно выделяющийся на фоне дешевых поделок смертных кузнецов, — разрушил хрупкое равновесие чужой волшбы и изгнал нечисть прочь. Одна беда — собственная магия Малка тоже пострадала. Процесс очистки Очага также прервался, серебряное пламя погасло, а чуточку уменьшившаяся в размерах кость упала… в вовремя подставленную ладонь Малка. — Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло! — в сердцах рявкнул Малк, поднимаясь на ноги и опасливо разглядывая оказавшуюся неожиданно прохладной костяшку. — Ну какого Йорроха ему было надо, а?! Проклятье! Ну как знал! Не зря ведь боялся… Желание разобраться с карликом раз и навсегда вспыхнуло с еще большей силой. Планы, пока еще существующие лишь на бумаге, явно требовали к себе самого серьезного внимания. Больше так продолжаться не могло. И тут, словно в насмешку над его мыслями, со стороны все так же вонзенного землю ножа раздался сосущий звук, и перед изумленным Малком клинок втянул в себя всю оставшуюся после очистки демоническую грязь. Одним махом превратившись из чего-то простого и понятного в нечто новое, однозначно опасное и совершенно точно недоброе. — Флур!!! — в голос заорал Малк, подскакивая к ставшему непонятно чем ножу и на мгновение около него замирая. Браться голой рукой за эту «игрушку» ему совсем не хотелось, а потому, замешкавшись на мгновение, он схватил платок леди Марой, накинул его на рукоять и лишь затем потянул оружие на себя. После чего глянул на некогда чистое лезвие и снова выругался: — Флур, флур, флур!!! Всю поверхность ножа теперь покрывал липкий на вид, но абсолютно нестираемый налет то ли из свернувшейся крови, то ли вовсе из какой-то неизвестной субстанции. И демоническая сила, которой от него тянуло, ощущалась гораздо более насыщенной и чистой, чем это было с позвонком. Ритуал с насквозь понятными и прозрачными целями пошел по совершенно непредсказуемому пути… Сарай Малк покинул только после того, как тщательно убрал все следы своего присутствия: сжег остатки бумаги и развеял пепел, тщательно перекопал земляной пол на месте ритуала и Властью стер самые крупные магические отпечатки на потолке и стенах. Так что, если вдруг ему не повезет и на заброшенный двор заявятся представители жандармерии или Темной Канцелярии, выследить его они не должны. Теоретически. Очаг и нож он забрал с собой. Костяшка, несмотря на незавершенный ритуал и потребность еще в нескольких стадиях очистки, уже выглядела вполне прилично. От нее не воняло Пеклом, и внешне она больше не напоминала истекающий кровяным потом сгусток зла. Так что ее теперь вполне безопасно было хранить и без всякой защиты. Зато клинок… верный клинок, выручавший Малка столь часто, что он уже себя без него не мыслил, наоборот, стал весьма опасным для хозяина предметом. И дело даже не столько в том, что он излучал чуждые людям энергии, сколько в существующем в Борее запрете на владение демоническими артефактами. Поймай с ним жандармы человека, у которого в документах отметка о черной звезде, и неприятности гарантированы. Но и бросить столь ценную вещь Малк тоже не мог. Потому теперь вместо Очага в платок леди Марой был завернут именно нож. И Малк очень надеялся, что рано или поздно он разберется с его странными метаморфозами… Главное, спрятать его получше и не мелькать перед властями! Так что нет ничего удивительного в том, что прежде, чем Малк добрался до дома, с него сошло семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегченно выдохнуть… Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и, чтобы подавить его, Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда разглядел на корпусе машины герб Школы Трех Святых, он смог успокоиться. Кажется, о судьбе друзей беспокоился не только он. И, чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы. — Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! — раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля. Следом появилась и Хелавия — на фоне их общего друга кажущаяся еще более стройной и утонченной, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала. — Жив! — сказала она и улыбнулась. Малк в ответ сгреб ее в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй. — Да чего со мной случится?! — засмеялся он. — А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово… Я, как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли… — Они и сейчас перекрыты! — вмешался в разговор Толфан. — Если бы не наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не разрешение приехать в твой район! Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и немного странно на него поглядывала, коротко кивнула. — Значит, остается только поблагодарить уважаемого наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! — рассмеялся Малк и повел друзей в дом. Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десять минут троица сидела в центре «квартиры» и, как в старые добрые интернатские времена, передавала друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твердым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия… — Значит, говоришь, Ночь за пределами убежища провел? — переспросил Толфан, отставляя в сторону бутылку и доставая из-за пазухи побулькивающую фляжку. Быстро свернул крышку, затем сделал щедрый глоток. — Это, я тебе скажу, сильно. Глупо, но сильно. — Да кто спорит, что глупо… — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на нахмурившуюся Хелавию. Вот только ожидаемого взрыва эмоций так и не произошло. Девушку новость о пережитом любовником испытании пусть и взволновала, но как-то проявлять свои чувства она не спешила. — Но мне повезло, в храме отсиделся. А там и демоны не нашли, и свои не зацепили. Хотя, что дело жаркое было, я своими глазами видел! — усмехнулся Малк и с намеком спросил: — Ваши вроде тоже поучаствовали? — А то! — важно кивнул Толфан. — Младшие курсы в убежища загнали, а старшекурсники с преподавателями и бойцами охраны оборону держали. Три стаи Демонических Воинов и шестерых Сборщиков душ покрошили! — Толстяк немного помялся, а потом добавил: — Правда, это тебе лучше Хелавия расскажет. Ее наставник своих студентов в подвалы не отправлял, при себе держал. И то, как демонов наши маги умеют в фарш превращать, она лучше многих теперь знает! Теперь пришла очередь Малка удивляться и беспокоиться. Он развернулся к подруге и… — Чего?! — нахмурилась Хелавия. — Не забывай, я — внутренний ученик, кандидат в личные ученики. Мне много дают, но и много спрашивают. И участие в боях — это лишь одна из обязанностей. — «Маг должен уметь драться. Иначе какой он тогда маг?!» — явно кого-то передразнивая, сказал Толфан, и, судя по выражению его лица, с тем человеком у него были связаны не самые лучшие воспоминания. — В точку, толстый! — кивнула Хелавия. — Да и к тому же… — Она сделала паузу, и над ее картинно оставленной правой ладонью появилась крошечная пляшущая молния. — Я могу за себя постоять. И на этих словах сжала пальцы, раздавив магический заряд. В воздухе раздался тихий, но все равно гром и запахло свежестью. Стало понятно, что с момента их последней встречи Хелавия довольно далеко продвинулась в изучении Искусства Четыре Грома. Малк на такую демонстрацию мог лишь улыбнуться и изобразить аплодисменты. Показать, что он не лыком шит, хотелось и ему самому. Рассказать про драку с гусеницей, про костяной трофей, но… но Малк промолчал. И дело даже не в том, что он желал избежать любых упоминаний про леди Марой и ее телохранителя или не доверял друзьям, просто рассказывать следовало прежде всего о своих личных достижениях, а не о том, чего ты добился при помощи других. Так было честнее и правильнее. Больше никаких серьезных тем в беседе они не поднимали. Вспоминали интернатские времена, совместные приключения или просто общие переживания, практически не касаясь дней нынешних. Когда начало вечереть, Толфан засобирался обратно в школьный кампус — возвращаться в дом, пусть даже находящийся в хорошо защищенном районе, он явно не собирался. Вслед за ним встала и Хелавия. И, чтобы остановить подругу, Малку пришлось ее обнять и ласково шепнуть на ухо: — Останешься? Он был готов, что девушка ответит отказом, однако Хелавия показывать характер не стала. И, игриво сверкнув глазами, громко и отчетливо бросила: — Дурак, думала, ты уже не предложишь! Толфан, словно давно ждавший этого момента, тотчас обрушил на них вал пошлых шуток, но ни Хелавия, ни Малк внимания на них просто не обратили. И в итоге обратно в Школу толстяк в тот вечер отправился в одиночестве… Время поговорить у них с Хелавией появилось только под утро, когда они, невыспавшиеся и усталые, наконец встали с матраца и начали одеваться. Подруга, словно и не было бурной ночи, вновь натянула на себя маску холодной и отчужденной стервы, Малк же… у Малка имелось к ней несколько вопросов, и ради ответов на них он был готов стерпеть и более резкие изменения в поведении любимой. — Ты можешь кое-что поискать для меня в библиотеке Школы? — спросил он деловито, но, поймав вспыхнувший гневом взгляд Хелавии, тотчас примиряюще протянул ладони. — Э-э-э! Погоди! Ничего запретного или тайного мне не надо. Просто интересует подборка открытых сведений по некоторым разделам магии. Я могу и сам все найти, но это будет долго, муторно и… дорого. Для студентки же с твоим статусом это вообще не составит никакого труда! Хелавия несколько секунд буравила Малка кровожадным взглядом, после чего вздохнула и сменила гнев на милость. — Что ты хочешь? Малк с облегчением улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. И прежде, чем подруга снова разозлилась, принялся объяснять: — Мне нужен краткий обзор существующих способов магического поиска. Не разработки Школ или армейских магов, а общедоступные вещи. То, что можно найти на полках публичных библиотек и в магазинах города. Просьба Хелавию явно удивила. Она нахмурилась, потерла лоб. — Зачем что-то искать? Я тебе и так отвечу… Если маг принадлежит к серьезной Школе или Дому, то обычно призывают призрачных ищеек, демонических гончих или других порабощенных тварей, на худой конец, используют специально выращенных химер. Если маг из вольных либо принадлежит к небольшому Семейству, то чаще всего опираются на астральный поиск и гадание… — А подробнее? — спросил Малк заинтересованно. — Если надо, то курьером пришлю тебе свой реферат. Я на семинаре как раз делала доклад по простой поисковой магии, так что… так что, считай, тебе повезло, — удивительно покладисто ответила Хелавия. — А зачем тебе? — Да возникла одна идея, хочу попробовать… — отмахнулся Малк.