В разговоре наступила пауза. Госпожа Леара вновь занялась своим чаем, Малк же положил перед собой руки со сцепленными в замок пальцами и глубоко задумался. — Ладно. Почему вы вообще решили, что я захочу продолжать сотрудничество? — спросил он спустя некоторое время. — Хм… Наверное, потому, что теперь вас очень не любят некоторые аристократы и нет другого выхода? — не выпуская из рук чашки, ответила красавица из Канцелярии. — Нет, слава Святым, никто из наследников и членов основных Семейств в инциденте не пострадал, но кандидаты на роль доверенных слуг и сами слуги — да. Так что есть нанесенная обида, есть желание узнать, как там все было. И пусть до той поры, пока наши люди перетряхивают город, никто лишний раз шевелиться не станет, через седмицу-полторы все закончится и за вас возьмутся всерьез. Не как раньше. Обещание прозвучало довольно грозно, однако Малк даже не поморщился. — Пускай берутся. На тот момент меня здесь уже не будет. А там пусть ищут! — твердо сказал он. — Не могу спорить, полностью согласна… К тому же Канцелярии тоже не нужно, чтобы вы продолжали здесь околачиваться, — закивала госпожа Леара, чем откровенно взбесила Малка. — Я не буду сотрудничать с Канцелярией… — прорычал он, едва не хлопнув ладонью по столу. Лишь в последний момент он опомнился и сдержался. — Будешь, котик, будешь, — с интонациями повидавшей жизнь женщины тихонько рассмеялась госпожа Леара. И выложила перед Малком две канцелярские папки с завязками, извлеченные из сумочки. — Читай, — добавила она, вновь перейдя на «ты». Уже примерно представляя, что там увидит, Малк раскрыл одну из папок и достал лежащие там листы. Это оказалось его личное дело, где была отражена почти вся его жизнь. Родился, учился, приехал… Что особенно бросилось в глаза, так это прочерк напротив графы «Отец», вынесенная на первую страницу информация о черной звезде в паспорте и непонятно откуда взявшаяся отметка о блестящем окончании курсов при Обществе. Ткнув в последнюю строчку пальцем, Малк непонимающе уставился на свою собеседницу. — Окончил, не забивай себе голову. Аттестат тебя уже ждет, надо только зайти с паспортом, чтобы поставить отметку, — равнодушно отмахнулась госпожа Леара. — Считай это скромным подарком от Канцелярии. Ты лучше в другую папку загляни. Малк последовал ее совету и… оторопел. Это тоже было его личное дело, но какое! С двумя подтвержденными черными звездами, ограничением в гражданских правах, доказанным участием в демоническом ритуале и убийствах дворян. — Это все ложь! — прорычал он, оттолкнув от себя обе папки. — Нет, это правда. Просто поданная как надо правда, — возразила госпожа Леара. — И то, какое личное дело будет храниться на полочке в архиве, а какое отправится в печку на растопку, зависит от тебя. Йоррох!!! Малк, моментально все осознавший, откинулся на спинку стула и вытер выступившую на лбу испарину. Игры с государственной системой оказались немного не такими, как ему представлялось. — А если все равно откажусь?! — все же спросил он, упрямо набычившись. — Там, где одна… нехорошая запись… может появиться и другая, а там третья и четвертая. Например, вдруг всплывет формулировка про покушение на государственные устои. И симпатичное личико одного юного Адепта тут же появится в разыскных листах, — равнодушно пожала плечами госпожа Леара и вновь вернулась к прежнему обращению на «вы». — Так что подписывайте согласие на сотрудничество и не выделывайтесь. Как по волшебству перед ним появился еще один листок, на котором черным по белому было написано о желании Малка стать внешним агентом Темной Канцелярии. Он дважды прочитал написанный текст, повертел в руках самопишущее перо и спросил: — Все равно не понимаю, почему тогда сразу меня не завербовали? Еще в прошлый раз? Зачем ждать до этого момента? — Говорю же, потому что в вас никто не верил. Плюс… если честно… несмотря на черную звезду, вы были слишком чистенький. Не за что было зацепиться… А вот теперь есть за что. И мы с радостью примем в лоно организации нового члена, — немного устало сказала госпожа Леара и протянула ему еще одну папку. — А чтобы вы не считали себя чересчур обиженным, вот еще несколько документов. Малк механически забрал новые бумаги и пробежался глазами по заголовкам. — Рекомендации по формированию Нимба, прохождению барьера и дальнейшая стратегия развития?! — не сдержал он удивления. В сложившейся ситуации чего он точно не ждал, так это подобного подарка. — Именно. У вас такая каша с освоенными навыками и построенным магическим фундаментом, что нашим специалистам пришлось поломать голову, чтобы получить хоть какую-то стабильную духовную структуру, — пояснила госпожа Леара, а затем словно невзначай добавила: — Заодно обратите внимание на последний лист… Там лежит направление в новую Школу, теперь уже настоящую. Если последним предложением она предполагала вызвать у Малка бурную радость, то ошиблась. Его новость совсем не обрадовала. — Школа Пепла?! — прочитал он. — Школа?!! Нет, я в Школу не хочу. И дело даже не в том, что это ваша Школа. Просто я настолько устал от всего пережитого за последний год, что снова окунаться в учебу не способен. Госпожа Леара с пониманием кивнула. — Да, я читала отчеты о вашей жизни. Это было… сложно. Но так устроен мир магов. Слабых сжирают и, как вы сами видите, используют. — Она издала тихий смешок, но тут же успокоилась и продолжила: — К тому же… вы не правы. Школа эта не наша, да и называется она так лишь в силу сложившейся в последние несколько сотен лет традиции. — Да? И как же ее называли бы раньше? — неожиданно для себя заинтересовался Малк. — Не знаю… Быть может, воинским орденом, братством или вовсе… сектой. У Канцелярии нет ответа на ваш вопрос, — тонко улыбнулась красавица. — Это вы мне об этом расскажете. Потом. После того как туда поедете, устроитесь помощником к нашему человеку во внешнее отделение Школы и займетесь выполнением своих обязанностей… Так что не беспокойтесь, изображать студента вам точно не придется. — Как у вас все расписано. Да только мне сотрудничать как-то все равно не хочется. Раньше хотел, теперь же… — Малк замотал головой. Нет, умом он понимал, что против такой силы ему не выстоять и его упрямство бессмысленно, но… Йоррох подери, прогибаться под столь наглыми угрозами ему тоже претило. — Ненавидите угрозы? Понимаю… Тогда, может, вспомним о чувстве благодарности? — Представительница Тайной Канцелярии словно бы забавлялась. — Помните эликсир Призрачного корня, без которого завершить освоение Кристаллического Сердца было несколько затруднительно? Так вот, обладателю черной звезды его бы никогда не продали. Да и работу, идеально подходящую под тренировку единственного удачно выбранного заклинания, тоже вряд ли удалось бы быстро найти… Я про детище Сержа, если вы не догадались. — Догадался, — кивнул Малк и тотчас поинтересовался: — Всегда подозревал, что «Стая диких товарищей» — это ваша задумка. Уж больно специфический подбор людей и задач… Для чего-то особенного людей готовите? — Может быть, да, а может, и нет. — Госпожа Леара вдруг чуть подалась вперед и, делая ударение на каждом слоге, произнесла: — Приучайтесь не задавать лишних вопросов. Малк, которого все эти игры безумно утомили, от совета лишь отмахнулся. — То есть несмотря на всю «бесперспективность», приглядывать за мной вы все же приглядывали? — в лоб уточнил он. — Может быть, тогда и сложностей мне тоже вы добавляли? Как с мастером Гареном, который меня вдруг учить отказался. Чтобы, так сказать, корни подрубить и к мысли убраться из Андалора подтолкнуть? — Так и хочется сказать да, однако… Канцелярия влиятельна, но не всесильна. В вашей жизни полно вещей, в которые вы вляпывались сами, — совершенно не смутившись прямотой Малка, ответила госпожа Леара. — В общем, хватит изображать недотрогу, подписывайте бумаги! А потом рассказывайте, что с вами такого произошло, из-за чего прислали это. И щелкнула пальцем по статуэтке черного рыцаря. — А что это? — спросил Малк, за непростым разговором забывший о йорроховой фигурке. — Замечательная вещица. Знак внимания одной очень интересной организации, нацеленной на защиту человечества. Вроде бы реально не существующей, во многих местах запрещенной, но весьма и весьма авторитетной. Озабоченной в том числе тем, чтобы отслеживать яркие события в деле борьбы с Пеклом. Наверное, впервые за всю беседу с госпожой Леарой Малку показалось, что она не играет, а говорит искренне. И одобрительные нотки, что сейчас звучали в ее голосе, принадлежали именно ей, а не тому образу, что она старательно выстраивала. — И знаете, глядя на эту прелесть, я даже начинаю сожалеть, Малк, что не приставила к вам слежку. Потому как в известной мне истории ничего способного привлечь внимание Зала Помнящих вы не сделали. Так что рассказывайте! — с азартом предложила госпожа Леара и требовательно уставилась на Малка. Несколько растерянный от всего свалившегося на него за последний час, Малк глубоко задумался. Потом пожал плечами и сообщил: — Не знаю. Ничего, кроме сегодняшнего экзорцизма в храме милес Драго, на ум не приходит… — Что?! — опасно сощурилась госпожа Леара, став похожей на приготовившуюся к прыжку ласку. Малк тяжело вздохнул. — Несколько месяцев назад я столкнулся с демоном, спастись от которого удалось лишь благодаря вмешательству жреца Кетота. Дальше мы с ним начали общаться и… в какой-то момент я попросил его помочь с демонической меткой. — Подозревая, что упоминание любых связей с Пеклом вряд ли улучшит его положение, Малк умолк, а затем принялся оправдываться: — Ну это последствия изучения гадания… Не знал, как с ними справиться, и… — Про гадание можете не объяснять. Мне тема жреца интересна, — поторопила его госпожа Леара. — Да говорить-то особо и не о чем. Милес Драго дал мне страницу из Наследия и сказал по нему заниматься. Мол, это лучший способ решить мою проблему, а дальше… — продолжил было Малк, но красавица его решительно перебила. — А почему церковник сам не убрал столь простую метку, а вместо того всучил ограниченный к распространению текст, он не сказал? — явно зло спросила госпожа Леара. — Почему же, сказал… С его слов, страх — это стимул к самосовершенствованию, — пожал плечами Малк, а его собеседница торопливо уточнила: — Погодите-погодите… Напомните мне, в храм какого Святого вы зачастили? Кетота?! Малк молча кивнул. — Идиот! — С госпожи Леары мгновенно слетел налет кокетства и изящества, что ей так нравилось демонстрировать перед Малком. И она совершенно по-простецки хлопнула себя ладонью по лбу. — Не Архонт, не Дорана. Не один из восьми других Святых… Ты приперся именно к Кетоту! Рехнуться можно. Она замотала головой, залпом допила свой чай и лишь тогда, немного успокоившись, спросила: — И какой на тебя наложили в храме гейс за «помощь»? — Гейс? — непонимающе уставился на нее Малк. — Ну плату, обязательство… То, в чем ты поклялся перед ликом Святого, — объяснила она. — Если коротко, то никогда не принимать сторону Пекла, — осторожно ответил Малк, предчувствуя самую бурную реакцию. Однако госпожа Леара превзошла его ожидания. Она уставилась на него в совершеннейшем шоке, только и сумев выдавить: — С ума сойти… Правда, пояснить, что ее так удивило, она не захотела. Сказала, что позже Малк сам разберется. Однако историю про экзорцизм и общение с последователями Архонта выслушала самым внимательным образом. Многое госпоже Леаре явно не понравилось, но посвящать в свои мысли Малка она опять не стала, ограничившись коротким: — Теперь многое становится понятным. И прежде всего, почему Зал обратил на вас внимание. — И это все, что я должен знать? — разозлился Малк. — Пока да. Хотите большего — работайте на Канцелярию и зарабатывайте право задавать вопросы. — К госпоже Леаре окончательно вернулось спокойствие и прежняя манера общения. — Что до фигурки… не обращайте внимания. Они у многих есть. У меня таких шесть, а у одного знакомого генерала — двенадцать. Так что здесь ничего особенного нет. Просто знак внимания и одобрения для знающих и понимающих. Совершенно не удовлетворенный услышанным, Малк, вместо того чтобы продолжать засыпать собеседницу вопросами, мрачно насупился и уставился на свои ладони. К чему все шло, он уже понял. И если поначалу методика вербовки агентов, продемонстрированная госпожой Леарой, показалась ему абсолютно дурацкой, то теперь он так не считал. Все та же аналогия с птичкой. К чему суетиться и придумывать хитрые схемы, если жертва уже в силках и ей надо лишь объяснить, что нет шансов на побег? — Чем я буду заниматься в этой вашей Школе? — глухо спросил он. — Убивать? Воровать? Узнавать секреты? После своих вопросов он ждал чего угодно, но только не того, что госпожа Леара начнет смеяться. — Малк, я не могу, вы кем себя возомнили? Даже поднявшись до ранга Ученика… чего еще не произошло… вы всего лишь окажетесь в числе тех, кто получил право изучать тайны магии. Станете кем-то вроде кадета, говоря языком смертных военных. Чтобы считаться хотя бы рядовым, придется вырасти до Бакалавра. Слышите, рядовым! А раз так, то кто же поручит что-то действительно серьезное будущему кадету?! Стоит ли говорить, что требуемые бумаги Малк в итоге все же подписал? Единственная уступка, которую он смог выторговать, будучи «птичкой в силках», стало обещание госпожи Леары найти род его отца. На собственные силы в этом деле он больше не рассчитывал. Слишком много всего происходило в его жизни, чтобы надеяться вернуться к исполнению детской мечты хотя бы в ближайшие годы. Поначалу он, правда, думал, что властная красавица откажется. Слишком уж характерное выражение мелькнуло у нее на лице. Но затем представительница Канцелярии испытующе глянула на Малка — так что у него вновь вспыхнул жар внизу живота, — очаровательно усмехнулась и… согласилась.