Ну или сдохнуть по дороге, что в данный момент тоже казалось ему вполне возможным… ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой что-то заканчивается, а что-то начинается Две ночи и день после ритуала перехода Власти в оранжевый ранг Малк провел в дешевой гостинице. В номере со старой, полуразвалившейся мебелью, скрипучими полами, прокуренными стенами, засаленными обоями и скребущимися в норах крысами. В месте, куда он в обычном своем состоянии не то что ночевать, а даже просто заглядывать бы не стал. И куда был вынужден отправиться по окончании трансформации тонкого тела. После того как демонические кости распались пеплом и духовное пламя погасло, Малк превратился в развалину. Не помогла никакая телесная выносливость. Руки тряслись, ноги еле двигались, в голове же и вовсе все плыло. Хорошо хоть хватило сил доползти до ближайшей к резиденции Общества ночлежки, а то авантюра с ритуалом и вовсе Йоррох знает чем бы закончилась! Однако период слабости продолжался не так долго, как он боялся. Уже к вечеру следующего дня Малк смог нормально передвигаться. К нему вернулась способность ясно мыслить, и он смог наконец провести ревизию тех изменений, что произошли с ним после перехода Власти в новый ранг. Впечатления были… странные. Причем касались они не возросшей личной мощи — тут как раз все было в пределах ожиданий, — а самого ощущения собственной духовной силы. Теперь она казалась какой-то иной, непривычной и не совсем понятной. Сначала это проявилось на финальной стадии ритуала. В миг, когда рассыпалась пеплом последняя частичка демонических костей, Дух Малка словно бы сделал вдох, втянув в себя вместо привычной Пневмы или хорошо знакомой Жизни энергию Смерти. Дальше больше. Первая же медитация и работа с формулой сбора показали, что если специально не концентрироваться, то Смертью же будет окрашена и вся собираемая энергия. Это уже далеко выходило за привычные рамки. А ведь Малк рассчитывал, что рано или поздно, но удастся повысить родство Духа с Жизнью! Однако он не жаловался. В любом случае относительно беспроблемный переход через границу между рангами и серьезно подросшая эффективность заклинаний — Смерть Смертью, а чтобы убрать самые яркие последствия ритуала, хватило всего двух «лечилок»! — стоили много больше… Интересно, а теперь Тревор смог бы его поставить на колени?! Чтобы унять вспыхнувшее в сердце волнение, потребовалась целая ночь. Лишь к утру почти не спавший Малк смог успокоиться, выкинуть мешающие мысли из головы и сосредоточиться на более насущных задачах. Тем более что таковых у него осталось всего две — визит к милес Драго и встреча с автором записки, переданной Тырхатом. Причем первое Малк считал едва ли не более важным, чем второе. Ведь если от общения с представителем тайных служб зависело по большей части его настоящее, то разговор с жрецом — с человеком, который и познакомил Малка с Наследием, — мог повлиять на все его будущее… Или не мог, но тут заранее ничего сказать было нельзя. Да, потом ему предстояло забрать в банке оставшиеся деньги, купить вещи в дорогу, достать билет на поезд до Варганда… но это все позже. Сначала — жрец. И вот к нему-то после легкого завтрака, сопровождавшегося чтением таблоида «Магия и пар», Малки отправился. До храма удалось добраться без каких-то сложностей. Разве что возница, узнав адрес, периодически плевался и поминал Муррташа, но подобную ерунду Малк откровенно проигнорировал. Главное, перед входом не было ни демонов, ни пикетчиков, ни наблюдателей от других храмов. Тишина и спокойствие — самое то для разговора на тему магии, Власти и вытянутых обманом клятв. Расплатившись с возницей и дождавшись, когда пролетка умчится прочь, Малк еще некоторое время постоял на улице. Собирался с мыслями, прокручивая в голове предстоящий разговор, думал над вопросами и подбирал аргументы. Возможно, он несколько перебарщивал — все же не к допросу готовился и не доклад какому-нибудь Магистру планировал, — но… ничего с собой поделать не мог. Отчего-то предстоящая встреча дико его настораживала. Однако чем именно, он объяснить не мог. — А, к Йорроху! — наконец бросил Малк и направился ко входу в храм. Двери были не заперты. И вопреки тому, что он видел в прошлые свои посещения, внутри храм был буквально залит светом. Не жалея эргов, горели шары-светильники, с окон пропали шторы, а свечи в старых канделябрах полыхали неестественно синим пламенем. Но внимание к себе приковывало даже не это: с порога ошеломляла поистине адская какофония ароматов, настолько густых и сильных, что от них становилось тяжело дышать и начинали слезиться глаза. Раньше, даже когда Малк заставал милес Драго медитирующим перед курильницей с благовониями, он ничего подобного не испытывал. Но что еще неприятнее, сквозь хаос запахов нос нет-нет да и улавливал зловоние свежепролитой крови и смрад потусторонней гнили. — О, кто пришел! — Голос внезапно появившегося из-за колонны милес Драго едва не заставил Малка подпрыгнуть. — Зачем на этот раз пожаловал? Опять о помощи просить хочешь? Мало в прошлый раз… заплатил? Жрец захихикал. И это его поведение столь разительно отличалось от той властной уверенности в себе и холодной сдержанности, демонстрируемых ранее, что даже сказанные им слова дошли до Малка далеко не сразу. — Нет. Просто хочу кое-что спросить… — медленно произнес Малк, нехорошо сощурив глаза. — У-у-у, тогда спрашивай, — протянул жрец и, развернувшись спиной, отошел к встроенному в стену шкафу. Хотя «отошел» — это все же неправильное слово. Его движения, вроде бы вполне обычные, тем не менее отчего-то казались странными. Неестественными. Это лишь еще больше насторожило Малка. Сам же милес Драго вел себя как ни в чем не бывало. И, не давая вставить ни слова, вдогон спросил: — Ты, я вижу… ранг перерос? Получилось это у него как-то вкрадчиво и неприятно. — Да, — подтвердил Малк, не сводя с милес Драго взгляда. — Думал отказаться от Наследия и развивать Власть как раньше, но… потом много всего случилось и… — …и передумал! — закончил за него мысль жрец, копаясь в ящиках. Правда, выглядело это так, словно он совершенно бездумно, механически выполнял привычные действия, однако Малка подобные странности уже не удивляли. — Верно. Так что теперь я в оранжевом ранге и хотел бы понять, куда двигаться дальше! — сказал он мрачно. — И все?! — совсем по-театральному удивился жрец. — Нет, — почему-то чувствуя что-то слишком сильно смахивающее на нарастающий страх, проронил Малк. А поймав себя на этом чувстве, моментально озлился и отчеканил: — Еще хочу узнать, понимал ли уважаемый милес Драго, как сильно ухудшит жизнь человека в моей ситуации взятая им клятва?! Услышав про клятву, жрец вздрогнул и, чуть повернув голову, глянул через плечо на Малка. Прочитать его взгляд никак не получалось — глаза казались абсолютно пустыми и безжизненными, — но вот мимика… мимика говорила о многом. За несколько секунд по лицу милес Драго пробежала, молниеносно сменяя одна другую, череда гримас, пока наконец не стало понятно, что он с трудом сдерживает смех. Но не тот смех, какой бывает от доброй шутки, а нечто выходящее за грани человеческих эмоций. Демоническое безумие, инфернальная ярость, звериная жестокость — вот что пряталось в прыгающих от сдерживаемых чувств губах и раздувающихся крыльях носа. Мало того, одновременно с всплеском чувств жреца усилились и запахи. Зловоние крови и гнили теперь не просто витало в воздухе, оно вытесняло все прочие ароматы. И не было тому конца и края. — Клятва, клятва… Клятва!!! — Жрец больше не мог сопротивляться распирающим его эмоциям и захохотал в голос, переходя от густого баса до тонкого визга и обратно. От одного звучания его смеха по спине Малка принялись маршировать легионы мурашек, а волосы на голове словно бы зашевелились. Уже догадываясь, что в храм он заглянул, возможно, в самый неудачный день своей жизни, Малк принялся медленно пятиться к двери. Это явно рассердило милес Драго. Иначе почему бы тот вдруг резко замолчал и вперил в него тяжелый взгляд? — Кстати, милес Драго, а вы как, успешно прорвались в зеленый ранг? — неестественно спокойным голосом спросил Малк, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу. — Вы ведь этим последнее время занимались, готовились к прорыву? — Чувствуя, как пересохли губы, он торопливо их облизал и добавил: — На моем уровне ритуал выглядит устрашающе, а каково это в ранге Бакалавра, даже боюсь представить… Как и то, насколько возрастает опасность неудачи… Он уже приготовился рвануть к двери, однако милес Драго его опередил. Бакалавр внезапно вытянул в сторону выхода обе руки, и из раскрытых ладоней ударил поток сырой, смердящей не холодной Смертью, а теплой и вонючей гнилью Силы. Несмотря на то что магия жреца получилась какой-то расфокусированной, лишенной цельности, а отголоски использованной Власти максимум соответствовали оранжевому рангу, створки захлопнулись, а засов с лязгом встал на свое место. — О да-а-а!!! Я прорвался… И успешно, очень успешно!!! — снова зашелся в безумном смехе милес Драго. Малк же, чей побег сорвался, по дуге отступил к противоположной от жреца стене. Туда, где некогда пылилась старая, поблекшая от времени картина по какому-то сюжету из Послания Потомкам, а теперь… теперь блестела свежими красками ее точная копия. — Если успешно, это хорошо! — криво ухмыльнулся Малк и, заведя руку за спину, провел ладонью по раме картины. Пальцы кольнуло ощущение как от грубо наложенного заклинания, и он презрительно фыркнул. Йоррохов мост пусть и выпил из него все моральные и физические силы, но зато дал возможность приобрести ценный опыт по работе с магической «грязью». Уж на что на что, а на дрянные чары он насмотрелся. — Вот только мне непонятны изменения в природе Власти после ритуала. — продолжил он. — Разве переход не усиливает ее стихиальный «окрас»? Разве ваша Власть не должна приобрести атрибут Огня? И… — Малк замолчал, активируя заклинание Рассеивания, спустя мгновение с размаху припечатал его в центр картины и одновременно рявкнул в голос: — Разве она не должна стать мощнее?!! Будь милес Драго в обычном своем состоянии, быстро с его заклинанием Малк бы не справился. Не Адепту-недоучке тягаться в волшбе с Бакалавром. Но что-то пошло не так, кое-как слепленные чары были буквально сметены магией Малка. И на свет появилось то, что пытался скрыть жрец… За считаные удары сердца вновь покрылась пылью рама, вернулась прежняя блеклость к краскам, однако все это фиксировалось лишь краем сознания. В глаза прежде всего бросалось другое — многочисленные пятна и потеки крови, складывающиеся во вполне узнаваемое «БЕГИ!». И Малк побежал. Не тратя на раздумья ни одной лишней секунды. К сожалению, выход был закрыт, поэтому, подчиняясь какому-то глубинному инстинкту, он ринулся к той самой «живой» статуе Кетота, у которой он давал клятву и обретал Наследие. А как оказался рядом, так развернулся к милес Драго, попутно активируя со всей доступной ему Властью заклинание Рассеивания и вкладывая в него то ли пять, то ли шесть эргов. Решение оказалось правильным. Потому как, запоздав на какую-то долю секунды, в Малка ударила все та же сырая Сила, разве что самую малость оформленная в виде чего-то вроде кулака. Однако столкновения с волшбой Малка заклинание жреца не пережило, и вместо того, чтобы переломать ему все кости, лишь отшвырнуло сильно ослабленным потоком энергии на статую. На мгновение перед глазами Малка все затянула кровавая дымка, впрочем быстро растворившаяся в воздухе. А вслед за ней исчез и прикрывавший истинный облик храма морок. — Рог Йорроха тебе в бок!!! — простонал Малк, с отвращением оглядываясь по сторонам. Стены, пол, детали мебели и внутреннего убранства — все оказалось заляпано кровью. Кое-где, как и в случае с картиной, багровые пятна образовывали слова, призывающие бежать, спасаться, убивать демонов или взывать к Святым. Однако самая жуть находилась на потолке. Он весь оказался затянут чем-то вроде паутины из плоти, из центра которой на бугристом щупальце свисала… голова с лицом милес Драго. Если можно представить себе жреца Кетота с кукольной улыбкой до ушей, акульими зубами и высунутым языком раза в три длиннее, чем полагается человеку. Полупрозрачные линии иллюзорного облика, с помощью которого тварь выдавала себя за Бакалавра, еще можно было разглядеть, но и они продолжали стремительно гаять. — Ах ты ж с-собака!!! — не удержался от очередного ругательства Малк, чем выдал себя чудовищу. — О-о-о, мальчик догадался! Он нас разглядел… — подхихикивая, простонал лжежрец. — Плохой, плохой мальчик!!! Теперь он решит, что мы некрасивые. Ха-ха-ха. А мы очень, очень красивые. Еще умные и… — Тварь внезапно затрясло, по паутине на потолке побежали волны, и она сорвалась на истошный визг: — Сильные!!! Словно разом забыв все то, что когда-либо знало или умело, существо, некогда бывшее милес Драго, стремительно приблизило голову к Малку на расстояние вытянутой руки и надавило Властью. Накатила новая волна гнилостной вони, а на языке появился мерзостный привкус, однако это стало единственными физическими проявлениями новой атаки. Целью нападения оказалось не тело Малка, а его Дух. И судя по той интенсивности, с которой Власть твари теркой проходила по его внешней оболочке, угроза была нешуточная. — Чтобы убить меня, милес Драго достаточно было лишь сконцентрироваться, но ты… ты не он. И твоя Власть ненамного выше моей! — прорычал Малк сквозь стиснутые зубы. Сделал шаг навстречу чудовищу и нанес тот самый изученный во сне удар ладонью прямо в центр пародии на человеческое лицо. Точнее, попытался нанести… Чуть замешкавшись с созданием в руке нового Рассеивания, он дал гадине сориентироваться и в панике убраться куда-то под потолок. — Плохой, плохой, плохой… — зашипели сверху, а затем вызывающим отвращение голосом принялись шептать слова на непонятном языке. Возникло предчувствие, что дела идут скверно и плохая ситуация вот-вот превратится в катастрофическую. Не добавляло оптимизма даже прекратившееся давление на Дух Малка. Наоборот, это лишь подтверждало простую мысль — тварь готовила ему что-то по-настоящему серьезное. — Умные, говоришь?! Красивые?!! — прорычал Малк. — Ну так отправляйся в Пекло, там тебя уже заждались поклонники!!! Что делать, какой магией сражаться, он не имел ни малейшего понятия. Слишком мал его магический арсенал, слишком скудные знания мистических законов и принципов, чтобы всерьез на них рассчитывать. Единственное, что приходило на ум, это экзорцизм — тот самый навык из Наследия Кетота, что неплохо показал себя в случае с мостом. Вот только поможет ли он сейчас? Не обращая внимания на льющийся сверху речитатив, Малк постарался успокоиться и мысленно настроиться на Кетота. И, надо сказать, получилось у него сразу. То ли повлияла близость к статуе, то ли нарастающая смертельная опасность, то ли и то и другое, вместе взятое, однако ощущение изливаемого фигурой Четвертого Святого тепла пришло почти сразу. Будто сам собой перед внутренним взором возник образ священной книги, набатом зазвучал гимн Кетоту, зашелестели несуществующие страницы и… по храму покатилась волна очищающего света, как-то чересчур уж сильно смахивающего на духовное пламя из ритуала перехода Власти в следующий ранг. А вместе с ней к великому множеству запахов, отравивших атмосферу дома Четвертого Святого, добавился и тонкий аромат Смерти. — Вуо-уу!!! — завыло со всех сторон. Сверху посыпался пепел, с громким стуком принялись падать какие-то малопонятные ошметки. Последней грохнулась голова твари, почему-то теперь без щупальца, но с паучьими лапами. На которые она удивительно ловко встала и, зверски выпучив глаза, засеменила к Малку. Лжежрец оказался чересчур живучим даже для твари из Пекла. Экзорцизм вытянул из Малка около десяти эргов, оставалось чуть больше пяти. Следовало быстро решить, как их потратить. С одной стороны, напрашивалось повторное использование удара ладонью с Рассеиванием, а с другой… с другой, если прорваться к выходу, то магии как раз хватит, чтобы выломать засов. И последнее выглядело сейчас наиболее разумным решением. Малк уже даже сделал шаг влево, чтобы избежать встречи с приближающейся тварью, как внезапно на поле битвы появился новый персонаж. Точнехонько позади гадины возник полупрозрачный, дунешь — развеется, силуэт карлика. Одарив Малка злобной усмешкой, гаденыш в два шага нагнал никак не желающую умирать тварь, погрузил явно нематериальную ладонь ей в затылок и… рывком выдернул ее обратно с зажатым между пальцами золотистым, чуть тронутым коррозией сгустком света. Этого лжежрец уже не пережил. Не иначе как по инерции пробежав еще половину сажени, монстр завалился назад и упал замертво. Прямо на глазах потерял телесную плотность и начал растекаться в пузырящуюся лужу. Что до «этого деда Бонифация», то он запихал добычу в пасть, с натугой сглотнул и, прежде чем Малк сделал в его сторону хотя бы одно движение, с торжествующим хохотом исчез. — Семя Йорроха! — только и успел выдохнуть Малк, как уже остался в храме совершенно один. На миг он даже растерялся. Вроде бы только что сражался с пугающим и выходящим за рамки привычного противником, с огромным трудом добился в бою перевеса, как вдруг появился старый, уже немного подзабытый враг и поставил в происходящем окончательную точку. Да не просто точку, старый недруг вышел из драки с очевидным прибытком, что перечеркнуло любую пользу от его появления. Впрочем, в сравнении с той бездной, что открылась перед Малком после «знакомства» с лжежрецом, возвращение карлика выглядело сущей мелочью. — Эх, милес Драго, милес Драго… Говорите, если объединить два подхода, риск превращения в тварь уменьшается, да? — глядя на все еще булькающую на полу лужу и растянув губы в невеселой улыбке, спросил Малк. Едва сдерживаясь, чтобы не помянуть недобрым словом Пекло, Святых с их Наследием и хитрозадых жрецов, сладкими посулами заманивающих неофитов в тенета своей веры, он поклонился статуе Кетота и принялся открывать дверь. В храме он больше не хотел находиться ни одной лишней минуты.