Со стороны убежища раздался мощный взрыв. Впрочем, учитывая толщину стен, количество стационарных магических Щитов и, самое главное, наличие собранных в одном месте старших магов, вряд ли чудовище смогло нанести серьезный урон. А вот демаскировать себя точно демаскировало! И в ответ на молнию с разных концов города — такая координация сил обороны приятно удивила Малка — в чересчур самоуверенного демона вонзились сразу четыре желто-золотых луча света. Святые знают, фирменным фокусом какой Школы была эта магия, какие Стихии в ней намешаны и какие знаки Руноглифа использованы, но эффект был потрясающий. В месте попадания лучей возникла огромная, светящаяся золотом сфера, внутри которой угадывался силуэт чего-то гротескно-уродливого, угловатого и словно нарочито асимметричного. Пару мгновений повисела в воздухе, после чего схлопнулась сама в себя, попутно обратив казавшегося необоримым монстра в пепел. И на город снова опустилась темнота, нарушаемая лишь вспышками далеких и близких разрывов: орудия теперь работали уже по всему городу. — Какое неслабое начало… — скорее для собственного успокоения пробормотал Малк и на бегу попробовал половчее перехватить мушкетон. На фоне задействованных сил морально устаревшее ружье казалось нелепой трещоткой, лишь зря оттягивающей руки. Но не бросать же его!.. До поворота на улицу имени Первой Яванской кампании оставалось всего ничего, не более сотни саженей, когда буквально перед Малком закрутился вихрь из воняющего серой, светящегося в темноте дыма и, словно из воздуха, с хлопком, соткалась зубастая, похожая одновременно и на собаку, и на отрастившего ноги осьминога, тварь. Бухнулась на лапы, замотала башкой, после чего шумно принюхалась и повернула незрячую, лишенную глаз морду к Малку… И завыла столь пронзительно и тоскливо, что сердце дало сбой, а в голове на долю мгновения помутилось. Но не более того. Серьезного влияния на Малка магическая атака демонического пса — или кем там была эта потусторонняя мерзость! — практически не оказала. Сильная для обычного Адепта Власть, нацеленность тренируемого Тайного Искусства на укрепление Духа и сильная воля сделали Малка невосприимчивым к подобного рода атакам. И пока тварь, рассчитывая на успех своей магии, приходила в себя после перехода в мир Мритлока, Малк успел привести в боевую готовность мушкетон. Так что, когда гадина все же прыгнула в его сторону, разрядил ружье ей прямо в оскаленную морду. Выстрел получился что надо. Сноп огня, вылетевший из раструба ствола, почти целиком попал в раззявленную пасть монстра. Картечь мясорубкой прошлась по его внутренностям, и смертельно раненная тварь как подкошенная рухнула на брусчатку. Сразу не сдохла, нет, но ослабла настолько, что уже не сопротивлялась, когда Малк прикончил ее ударом ножа в сердце. — И это ведь еще даже не Демонический Воин… Чего дальше будет?! — выдохнул Малк, извлекая нож из еще подергивающегося тела демона и вытирая запачканное лезвие о его бугристую кожу. Мелькнула мысль зарядить мушкетон, но процесс это был небыстрый и заниматься им следовало точно не посередине улицы. Опытный ветеран наверняка нашелся бы что возразить и на эти доводы, но Малк таковым не был. И потому просто побежал дальше, с тревогой вслушиваясь в звуки вокруг и ожидая новых характерных хлопков, с которыми прорывались в Мритлок твари. Тут же некстати вспомнилось о привычке карлика появляться после контакта Малка с энергией Смерти, и на сердце стало совсем худо. Последнее, что ему сейчас было нужно, это связываться с мелким гаденышем!.. Видимо, фортуна хоть немного, но решила сжалиться над Малком, и оставшуюся часть пути никаких сюрпризов больше не преподносила. До самой ограды почему-то с настежь раскрытыми воротами он добежал без особых проблем. Угроза хоть и чувствовалась, но и только. Даже всякая демоническая мелочовка не попадалась, а уж без нее не обходилась ни одна Ночь. Что до действительно могучих монстров, то об их существовании лучше всего говорили непрекращающаяся орудийная канонада и регулярные всплески магии Стихий, ощущаемые Малком едва ли не ежеминутно. Аномальная Ночь и проходила совсем не так, как привыкли люди за последнее «спокойное» столетие. Вместо традиционной мелкой шушеры уже в первую волну демонов пришли по-настоящему мощные твари. И у городского гарнизона одним махом добавилось забот. Словно в подтверждение этого факта, в небе над южной частью города прямо на глазах у Малка закрутилась ярко-алая воронка, а из самого ее центра вывалилась туша огромного демона. Тело обезьяны, две козлиные головы с витыми рогами, четыре руки, драконий хвост — вот то немногое, что успел заметить Малк, пока чудовище летело вниз. Но и этого хватило, чтобы узнать характерный облик одной из высших рас Пекла. Когда же за падением последовал поистине адский грохот, вспышка на полнеба и череда взрывов поменьше, стало понятно, что и уровень у монстра был никак не ниже Слушающего Бездну. Более слабые демоны на такой «фейерверк» точно неспособны. Ответ защитников Андалора не заставил себя ждать. С той стороны, где располагалась Школа Железа и Крови, по крутой дуге в район падения демона с пронзительным жужжанием устремилось охваченное пламенем копье. И, судя по шлейфу из искаженного, светящегося красным воздуха, что тянулся за его хвостом, метнул его не простой копейщик. Малк со своими знаниями мог, конечно, ошибаться, но такую концентрацию Силы мог обеспечить только Старший Магистр или вовсе Архимаг. Ответная атака также закончилась сильнейшим взрывом — грибовидное облако из красных и белых искр поднялось аж до самой воронки, земля под ногами содрогнулась, а из окон домов повылетали последние стекла. Но на этом еще ничего не закончилось. Истошный вой тяжело раненной, но все еще живой твари наждаком прошелся по нервам. И вслед за первым копьем небо прочертило второе… На фоне применения сил столь эпического масштаба собственные способности Малка выглядели жалко и незначительно. Чего уж там, он даже толком не понимал, что вокруг происходит и какие Стихии задействованы! Про неспособность внести свой вклад в отражение прорыва демонов и упоминать не стоило. — Сто лет такой Ночи не было, говорите, но бояться ее не надо, да? Как же, верю, верю… — пробормотал Малк, вытирая со лба испарину и не сводя завороженного взгляда с разукрашенного оттенками красного неба. — Кажется, Бюро бедствий придется разогнать всех своих пророков и аналитиков. Откуда-то сверху прилетел кусок демонической плоти и с омерзительным шмяканьем приземлился в полусажени от Малка. Изуродованная до неузнаваемости часть жителя Пекла еще жила своей жизнью — трепетали ошметки кожи, шевелились, точно диковинные конечности, торчащие во все стороны кости, а в центре пульсировал сгусток Силы — но, попав на территорию храма Архонта, она тотчас вспыхнула белым пламенем и принялась стремительно таять… Предположение Малка оказалось верным, и дом Первого Демоноборца до сих пор не потерял своей святости. Получив зримое подтверждение своей правоты, Малк моментально приободрился. Великая мощь великой мощью, но для маленького Адепта вроде него основной задачей сейчас было выжить. И освященная земля ему в том будет хорошим помощником. Главное, под ногу «гигантам» не попасть… — Проклятье! И с этой флуровщиной лоялисты хотят договариваться, — сказал Малк, с брезгливой гримасой рассматривая дымящиеся останки нечисти. — Идиоты! Едва сдержав желание сплюнуть — колхаунская молва настоятельно не рекомендовала совершать подобные глупости по Ночам, — он развернулся и решительно зашагал ко входу в храм, на ходу придирчиво осматривая состояние ворот и прикидывая толщину стены. На первый взгляд выходило, что здание было все еще достаточно крепким, а створки на входе хоть и обветшали, но от первого же хорошего удара обещали не развалиться. Во всяком случае сразу. И при толике удачи внутри вполне можно отсидеться. Главное теперь без проблем в этот храм попасть! Взбежав по невысокой каменной лестнице, Малк подошел к небольшой калитке в правой створке и решительно потянул за кольцо. Внутренне он был готов, что та будет закрыта, но его опасения не оправдались и дверца легко поддалась напору. Впрочем, спустя несколько ударов сердца причина подобной небрежности стала понятна: засов попросту отсутствовал, даже петель от него не осталось. — Йоррох! — впервые за Ночь вырвалось у Малка ставшее ругательством имя хозяина Пекла. Невозможность запереть двери сделала перспективы на ближайшее будущее далеко не столь радужными. — И куда только настоятель смотрит?! Последний вопрос он буквально выплюнул, изгоняя огнем вспыхнувшую злобу. И уж чего Малк точно не ожидал, так это того, что он услышит ответ. — А никуда он не смотрит! Нет здесь настоятеля. И службы в храме больше не проводятся… — Раздавшийся в ночи женский голос едва не заставил Малка подскочить под потолок. Святые знают почему, но обнаружить в храме таких же бедолаг, как и он сам, Малк совершенно не ожидал. — Кто здесь, поимей вас демоноконь?! — рявкнул он, одной рукой хватаясь за нож, а другой выдергивая из поясной сумки дешевый магический фонарик. Мушкетон, до сих пор разряженный, он не без сожаления уронил с плеча на пол. — Полегче, парень! Здесь леди! — ответил ему уверенный мужской голос, и тонкий луч фонаря выхватил плечистого мужчину в комбинезоне из плотного сукна, с болтающимися на шее очками-гоглами и кожаными крагами на руках. На поясе у неизвестного в потертом чехле висел топор, и он с возмутительным спокойствием даже не пытался к нему притронуться. Малк направил фонарь на тень за спиной мужчины и увидел эффектную блондинку в голубом плаще с откинутым на плечи капюшоном. Но что самое удивительное, девушка была ему знакома. Ночь, эта великая разрушительница планов и судеб, занесла в старый храм Архонта ту самую красавицу — «просто знакомую», из-за которой он однажды так рассорился с Хелавией. — О, прошу прощения, леди, — чувствуя странную неловкость, сказал Малк. И быстро переключил лампу с узкого луча на приглушенное круговое освещение. Тьма в храме моментально отодвинулась на десяток саженей, и заодно стало понятно, что, кроме них троих, внутри больше никого нет. — А ведь я вас где-то уже видела, да? — Пока он возился с фонарем, девушка успела выйти из-под защиты своего спутника и приблизиться к Малку. — Да, точно. В вестибюле после окончания постановки «Святости и порока», вы были с девочкой-гением из Школы Трех Святых. Все это она сообщила с загадочной улыбкой на губах и странно поблескивающими глазами. Было в них любопытство, ирония и… Йоррох побери, пусть Малк снова станет девственником, но там был явный интерес женщины к мужчине! — А вы были в компании с каким-то Младшим Магистром, — ответил Малк, чувствуя, что у него почему-то враз пересохло горло. Блондинка стояла к нему настолько близко, что он ощущал едва уловимый аромат ее духов. И он не понимал почему, но этот запах, да и вся эта ситуация будоражили кровь и кружили голову. Кулак Святого ему в печень, что происходит?! Даже Леара, сводящая с ума всех и вся Леара не вызывала у него таких эмоций, а тут вдруг такой взрыв желаний. Какая-то магия? Алхимия? Дарованные Родословной способности? Малк сам не понял, как обратился к Кристаллическому Сердцу и Властью очистил свой Дух. И пусть какая-то ясность в разум вернулась, тело… тело все равно продолжало реагировать на странную девушку. Однако блондинка происходящего с Малком словно и не замечала. — О! Разумному молодому человеку стоит знать, что Младшие Магистры не бывают «какими-то», — сообщила она все с той же улыбкой. — Они все особенные и достойные самого пристального внимания… Впрочем, чтобы вызвать к себе мой интерес, старшим магом быть необязательно… — с намеком добавила красавица, и Малк с запоздалыми извинениями представился: — Адепт Малк, студент Андалорского Общества магов. — Просто Малк? — изящно изогнув правую бровь, спросила блондинка. И окинула его пристальным, изучающим взором. — Именно так, — кивнул Малк, лишь сейчас понимая, что к нему потихоньку начал возвращаться контроль над телом и чувствами и он уже может без особых усилий сопротивляться женским чарам своей собеседницы. Вот только девушку эта его маленькая победа если и заинтересовала, то она этого никак не показала. — Ну что ж, просто Малк, присоединяйтесь к нашей скромной компании. Будем ждать Рассвет вместе, — мягким, ласкающим слух голосом сказала она и, развернувшись, направилась обратно к своему спутнику. Однако через пару шагов остановилась и с какой-то удивительной непосредственностью бросила через плечо: — Я — Терри Марой, но вы… вы можете звать меня просто Терри. Это самое «просто» девушка особо выделила голосом. И оно было так созвучно его «просто другу», что у Малка закралось подозрение: а не слышала ли взбалмошная блондинка тот их с Хелавией разговор и не намекала ли теперь на причину последовавшего затем скандала? И если да, то… проклятье, чего она этим добивалась?! Она ведь с ним не флиртует, нет?! Пока Малк пытался разобраться в происходящем, леди Марой вернулась под защиту обладателя топора и с грацией танцовщицы уселась на подставленный тем стул — как выяснилось, среди теней пряталась целая гора из мебели разной степени сохранности. Что говорило о состоянии храма само за себя. Последние надежды Малка на то, что обитель Архонта окажется действующей, рухнули. — Малк, а вы не расскажете, как здесь оказались? Эта Ночь, конечно, вряд ли растянется, как в старину, на месяцы или дни, но и за час-другой не закончится. Ожидание же лучше всего скрасить беседой, — учтиво сказала Терри, моментально превратившись из взбалмошной красавицы в светскую львицу, привыкшую блистать в столичных салонах. — Мы вот с Джоном — он мой охранник и шофер — когда нас застиг приход Ночи, возвращались на паромобиле в город. Думали, успеем, но сначала что-то случилось с машиной, потом нас долго не пускали на въезде в Андалор солдаты, и вот итог: вместо полагающегося по статусу комфортного убежища мы прячемся здесь. А что насчет вас? Причин скрывать собственную рассеянность Малк не видел и потому честно рассказал и о забытом паспорте, и о том, как пытался попасть в закрывшийся флактурм. История получилась так себе, но леди Марой слушала ее с самым пристальным вниманием. Что, чего уж там, заметно льстило. — И вы тоже решили, что в храме Архонта будет безопаснее, чем где-то еще? — с невеселым смешком спросила Терри. — Джон тоже так думал. А как внутри оказались, так едва не позеленел от злости. Он, даром что сам андалорец, наивно верил в стремление городских властей сохранять старые оплоты защитников Борея. И такое разочарование… — Ну, часть силы Святого в земле все же осталась… — возразил Малк, с разрешения леди усаживаясь неподалеку на точно такой же стул. Однако закончить свою мысль не смог — в разговор вмешался до этого отмалчивающийся шофер. — Но для нашей защиты ее не хватит! Местный священник был неумехой и трусом, который вместо того, чтобы укреплять Власть храма, ее лишь истощал. И вот итог! — едва ли не прорычал Джон, махнув куда-то себе за спину. Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Спорить с этим было глупо. Правда, его заинтересовала странная оговорка телохранителя леди про Власть и почему-то трусость, но выяснить подробности он не успел. За стенами храма как-то особенно сильно жахнуло, следом раздался накатывающий волной яростный многоголосый вой, и всем как-то стало не до бесед. Джон наконец потянул из чехла топор, Терри вытянула из рукава рубиновые четки и с испуганным видом принялась их перебирать, Малк же метнулся к входу и, приоткрыв калитку, чутко вслушался в темноту. — Стая голов в десять — пятнадцать. Через две улицы от нас, а может, и дальше, — сообщил он, вернувшись через пару минут. По пути поднял брошенный мушкетон и с мрачным видом принялся его перезаряжать. Неожиданная встреча чересчур его расслабила, до поры заставив забыть, где и, главное, в каком времени он находится. И слава Святым, что протрезвление произошло не в момент нападения тварей! — Может, вход в подземелье поищем? — подала голос Терри. — Они под всеми старыми храмами есть и до постройки флактурмов служили укрытиями для жителей всех окрестных домов. Идея показалась Малку здравой, но Джон зарубил ее на корню. — Вход обязательно замаскирован. И в былые времена найти его порой не получалось даже у Сборщиков душ, чего уж про нас говорить. — Телохранитель недолго помолчал и продолжил: — Да и само подземелье вряд ли сохранилось. Лет тридцать назад, как началась вся эта лоялистская вакханалия, специальным указом любые неподконтрольные властям и союзным Школам подземные сооружения были разрушены… Какие-то умники убедили Триумвират, что старые укрытия теперь не нужны и служат лишь тайными базами для мятежников и террористов. — Ну совсем хорошо! — выдохнула Терри и явно собралась сказать на эту тему что-то еще, но вдруг напряженно замерла, к чему-то прислушалась и, посмотрев вверх, едва ли не взвизгнула: — Крыша!!! Не очень понимая, о чем она, Малк перевел взгляд туда, где должен был быть расписной свод, и… потрясенно помянул Йорроха. В куполе храма зияла огромная дыра, в которую в этот момент протискивался самый настоящий демон. Рассеянный свет фонаря туда не добивал, поэтому в переплетении теней получилось разглядеть только что-то большое, шевелящееся и сверкающее зубищами, но и этого хватило, чтобы сердце Малка предательски екнуло. Тварь была какой-то совсем уж здоровой, а ее аура могла подавить не то что Адепта, а и большинство Учеников. — Леди Марой, отойдите назад! — рявкнул Джон, который, как и полагалось телохранителю, первым преодолел общий шок. Малк и моргнуть не успел, как казавшийся простым шофером крепыш завернулся в светящийся золотом кокон, зажег на лезвии топора цепочку малознакомых Руноглифов, пальцы свободной левой руки сложил в необычный знак и шагнул навстречу монстру. И это все за то время, пока сам Малк пытался собрать мысли в кучу и сообразить, что надо делать! Нет, кажется, его представления о собственных боевых навыках все же чересчур завышены. О том, что он даже не заподозрил в простом слуге мага уровня Ученика, и думать не хотелось. Тем временем демон догадался, что обнаружен, перестал таиться и, в несколько сильных рывков расширив отверстие в крыше, ввалился внутрь. Его сжавшаяся в комок туша камнем упала вниз, с костяным стуком ударила об пол, развернулась точно пружина… и выстрелила в Джона струей кислоты из раззявленной пасти. Йоррох его знает, выдержала бы наколдованная телохранителем «броня» такую атаку или нет, но в цель демон не попал. Выплюнутая им струя смертельно опасной субстанции врезалась в развернувшийся перед Джоном ярко-алый щит и бессильно стекла на пол, исходя едким дымом на каменных плитках. Малк стремительно обернулся и увидел Терри, указывающую на тварь рукой с намотанными на запястье четками. Одна из бусин на них теперь выглядела заметно более тусклой, чем остальные. Артефакт! Девушка владела очень и очень дорогим артефактом! Если Малк не ошибался, то наколдованный ею однозвездный Щит вполне тянул на голубой ранг. — Сейчас пропадет! — предупредила девушка, и вслед за ее словами Щит между Джоном и демоном сначала пошел рябью, а затем исчез. И тут Малк уже не сплоховал. Монстр, явно нацелившийся повторить свой первый плевок, получил прямо в морду заряд картечи из мушкетона. Вот только телохранителя его инициатива совсем не обрадовала. — Зачем?! Рано! — скривился Джон, заставив Малка покраснеть. Лишь только после слов слуги леди Марой он увидел, что его выстрел прошел впустую и картечь даже не поцарапала шкуру твари. Собственно, он и саму гостью из Пекла рассмотрел только теперь. Вытянутое, покрытое бугристыми зелеными пластинами тело, бесчисленное множество когтистых лапок, шаровидные глаза на телескопических отростках, откровенно крокодилья пасть, пара похожих на клешни конечностей под нижней челюстью и расположенные там же гроздья щупалец с присосками — страшно сказать, но демон больше всего напоминал укрупненную и изощренно изуродованную версию той самой гусеницы, что так неудачно сотворил Малк в ходе своих экспериментов с магией Жизни. И теперь было понятно, по какой причине жандармы искали демонические проявления после ее бесславной гибели… Однако сама тварь к неудачному выстрелу Малка отнеслась иначе. И пусть видимых повреждений не было, картечь заставила ее сначала издать омерзительный вой, а затем поднять верхнюю часть тела на змеиный манер и буквально прыгнуть в сторону Малка — своего «обидчика». — Не спи!!! Шевелись!!! — заорал Джон, перехватывая гусеницу в воздухе и сшибая ее на пол взмахом своего явно непростого топора. Удар у него получился что надо, и, пусть одним махом убить демона не вышло, на заменяющем башку отростке появилась сочащаяся зеленой слизью рана.