– Что есть, то есть, – сказал Анджело. Он сунул мешочек в карман и вошел в круг. Друзья едва умещались внутри, стоя вплотную друг к другу. – Хочешь, я проведу ритуал призыва? – спросил Анджело. Ник покачал головой. По сравнению с мудреной церемонией для снятия проклятия, призыв Барона был детским лепетом. И все же, когда он открыл рот, чтобы произнести нужные слова, его голос дрогнул: – Явись, Барон Семетьер. Явись, Барон Семетьер. Явись, Барон Семетьер. Едва последние слова слетели с его губ, как ангел ужасно затрясся. Камень стал осыпаться, припорошив мех кошке. – Что-то я не вижу никако… – начал было Ник. Но слова застряли у него в горле. Секунду назад он смотрел на ряд надгробий вдалеке. Теперь же вид ему загораживал высокий незнакомец в черных брюках, длинном черном пиджаке, доходившем ему практически до колен, и высоком черном цилиндре, из-под ленты которого торчало красное перо. Незнакомец стоял к ним спиной, и ребятам даже на несколько секунд показалось, что он их не заметил. Но затем он медленно повернулся к ним. С его ростом он мог бы спокойно играть в высшей лиге баскетбола. В руках он сжимал длинное серебряное лезвие с белой рукоятью, а его лицо было вымазано кремом для бритья, словно он секунду назад стоял перед зеркалом в ванной. Но самое жуткое – от чего Ник покрепче вжался в друзей – под распахнутым смокингом этого существа не было ничего, кроме костей. На пальцах, сжимавших бритву, не осталось ни грамма плоти. А глаза, смотревшие на ребят поверх крема для бритья, на самом деле были лишь пустыми глазницами. – Так-так, кто это тут у нас? – спросил скелет, вытирая крем с бритвы о штанину. Ник попытался ответить, но его язык прилип к нёбу и ни в какую не желал двигаться с места. – В-в-вы Б-барон С-с-с-с… – Голос Анджело дрожал так сильно, что последнее слово он выговорить не смог. Но он хотя бы попытался, что уже, по мнению Ника, было самым настоящим подвигом. – Я Барон Семетьер, также известный как Барон Самди, Барон Ла Круа и Хозяин Кладбищ. «Самди, – подумал Ник. – Где-то я уже это слышал». Челюсти скелета слегка разомкнулись, что, по предположению Ника, должно было означать ухмылку. Барон провел своей костлявой рукой по лицу, и крем для бритья исчез, обнажив сверкающий белый череп. – Что ж, я представился, но боюсь, не имею чести знать, кто вы такие. – Он с резким щелчком захлопнул бритву, убрал ее в карман пиджака и протянул им руку. Ник дрожал от страха, но все равно почему-то потянулся вперед, поднимая ладонь навстречу костлявой кисти Барона. Но прежде, чем он успел сделать шаг, чьи-то руки ухватили его со спины. – Осторожно, – предупредил Анджело. Ник опустил взгляд. Оказывается, он случайно уже занес ногу над тонкой границей соляного круга. Барон Семетьер разразился громогласным хохотом, его нижняя челюсть застучала о верхнюю с леденящим кровь клац-клац-клац. Из зубов скелета вывалился блестящий черный жук и скрылся в траве. – Вижу, у вас хорошие учителя, – сказал Барон. Несмотря на полное отсутствие языка, горла и гортани, у него был глубокий, полнозвучный голос: – Тем не менее, если вы такие грубияны, что не хотите подать мне руку, я, пожалуй, отправлюсь дальше по своим делам. – Стойте! – воскликнул Ник, когда Барон стал отворачиваться. Черные пустые глазницы снова сфокусировались на его лице, и у Ника во рту мгновенно образовалась пустыня. – Нам, то есть мне, нужна ваша помощь, чтобы найти Короля Зомби. – Точнее, нам всем, – сказал Картер, вцепившись в рукав его куртки с такой силой, что пальцы побелели. – Мы его одного не отпустим. – Именно, – подтвердил Анджело, стоявший плечом к плечу с Ником. Скелет не спеша переводил взгляд с одного мальчика на другого, внимательно изучая каждого по очереди. – Король Зомби, – сказал Барон. Он наставил свой длинный белый костлявый палец прямо на Ника, и у того внутри все разом похолодело. – Ты хоть представляешь, о чем просишь? Король Зомби куда опаснее, чем вы можете себе вообразить. Ник запустил руку в карман, скользнул пальцами по золотому пот-тет тети Ленор, а затем вытащил амулет: – Хочу вернуть ему. Когда Барон увидел блестящий красный камень, голова скелета сделала полный оборот: – Дай-ка взглянуть. – Глазами смотри, руками не трогай, – сказал Картер и едва слышно добавил: – Если у тебя вообще есть глаза. Барон захлопнул рот и заскрежетал зубами – казалось, кто-то бросил горсть камней в блендер: – Отдайте его мне, а уж я непременно передам Королю Зомби. Ник покачал головой. – Мы должны отдать ему лично в руки. Изабель громко заурчала, и Ник расценил это как знак одобрения с ее стороны. Когда Барон заговорил снова, его голос звучал вкрадчиво и пугающе спокойно: – Хотите встретиться с Королем Зомби? Но потом не говорите, что я не предупреждал. – Вы отведете нас к нему? – спросил Ник. Скелет поднял руку и пригладил своей костяной пятерней перо на шляпе: – Не бесплатно. Что предложите взамен? Ник, Анджело и Картер удивленно переглянулись. Старуха ничего не говорила об оплате. Ник пошарил по карманам. Но там лежала лишь золотая баночка, а душу тети Ленор он отдать не мог. Анджело же оставил все, кроме своего дневника наблюдений, в рюкзаке за забором. У них даже велосипедов с собой не было, хотя, вероятно, скелету они все равно даром не нужны. – У нас ничего нет, – сказал Ник. – Тогда боюсь, ничем не смогу вам помочь. И Барон исчез в яркой вспышке, унося с собой последнюю надежду на избавление Ника от проклятия. Глава 25. По правде, все сталкиваются с этой проблемой через пару недель после хеллоуина – Погоди! – Картер порылся в кармане и выудил пригоршню мелочи. Он быстро пересчитал монетки: – У меня тут доллар и тридцать два цента. Правда, четвертак канадский, кажется. В месте, где только что исчез Барон, воздух едва ощутимо колыхнулся. – Мне ни к чему деньги смертных, – ответил бестелесный голос. Анджело снял со своего запястья часы: – Работают под водой на глубине до пятнадцати метров. – Мусор, – отозвался голос. Ник изо всех сил напрягал извилины. Самди. Почему это имя так знакомо? И вдруг он вспомнил. Книга со стола тети Ленор – та самая, которую он читал, пока его не напугала кошка. Там было что-то о скелете по имени Самди, Суббота. Автор говорил, у него… – Пакет со сладостями, – сказал он, поспешно разворачиваясь к Картеру: – Он все еще у тебя? Картер опустил взгляд на свой тощий, практически пустой пакет: – Дать тебе конфету? Мне казалось, они тебе сейчас не по вкусу. – Не мне, – сказал Ник. – Ему, – он ткнул пальцем туда, где недавно стоял Барон Семетьер. – У тети Ленор в подвале была книга, где говорилось, что Самди ужасный сладкоежка. Предложи ему пару конфет. – Конфеты? – Воздух снова заволновался и, словно кадр, постепенно приобретающий четкость, Барон Семетьер вновь возник перед ними. – Сладости? – Конечно, – кивнул Картер, быстро схватывая, что к чему. – Только самые лучшие. Я, э-э-э, приберег их напоследок. Барон материализовался окончательно и склонился к ребятам: – Покажите-ка. Картер пошарил на дне пакета, вытащил пару пустых фантиков и наконец нащупал пачку жевательного драже: – Вот. Очень вкусные. Самые классные конфеты в мире. Ник улыбнулся: он-то знал, что Картер ненавидел такие конфеты и всегда старался обменять их у младшей сестры буквально на что угодно.