Картер бежал рядом с Ником так быстро, как только мог, одновременно умирая со смеху. До такой степени, что у него слезы брызнули из глаз. – Поверить… Не могу, – задыхался он. – Шоколадкой… ему… прямо… в морду. Ник, в свою очередь, и сам с трудом верил в то, что только что совершил. – Он… теперь… убьет меня, – выдохнул он. Картер кивнул, хватаясь на ходу за живот: – Оно… того… стоило. Его хохот был настолько заразителен, что, когда они в итоге догнали Анджело, уже и Ник надрывал живот, пытаясь бежать и смеяться одновременно. Коди отстал на добрых пять – десять метров и быстро терял скорость. Он был настоящим громилой, но бегал, к счастью, довольно плохо. – Ну хватит уже, – сказал Анджело, осуждающе качая головой. – Если срежем через Динозавр-хилл, доберемся до наших домов раньше, чем он. – Не волнуйся, – Картер перешел на неспешную трусцу. – Если мы столкнемся с ним снова, Ник кинет в него кексик, чтобы он к нам не лез. Картер и Ник переглянулись и снова покатились со смеху. Пока ребята дошли до того места, где их дальнейшие пути расходились, они с ног до головы перепачкались в пыли. Через парк на Динозавр-хилл можно было отлично срезать путь, но грунтовая дорога была грязной и шла в горку. Адреналин в крови начал потихоньку выветриваться, и к Нику вернулись прежние страхи. Франкенштейн ни за что не спустит ему с рук эту выходку. Теперь меньше всего ему стоило беспокоиться о том, что он лишится конфет на Хеллоуин. Ник уже подходил к лужайке перед домом, когда входная дверь резко распахнулась. На секунду он испугался, что Коди все же как-то обогнал его и добрался сюда раньше. Но на пороге стоял вовсе не Франкенштейн. А мама Ника. И она выглядела очень и очень встревоженной. – Где тебя носило? – спросила мама, втаскивая его в дом. – Я тебя обыскалась, даже в школу съездила. Ник хотел было рассказать ей о Франкенштейне, но затем решил, что будет лучше пока не поднимать эту тему: – Мы с Картером и Анджело срезали через парк. – Ладно, заходи, приводи себя в порядок, – ответила она. – Мне нужно собирать твой чемодан. – Чемодан? – Ник замер на пороге. – Зачем? Куда мы едем? Мама подтолкнула его в сторону ванной: – Вчера умерла твоя двоюродная бабушка Ленор. Боже мой, ты весь в грязи. А с рубашкой что? И в чем у тебя руки перемазаны? – Какая еще бабушка? – Ник первый раз в жизни слышал об этой Ленор. – Ленор Брейтвэйт – тетя твоего отца. Вы в последний раз виделись, когда ты был еще младенцем. Вчера она скоропостижно скончалась, мы летим на ее похороны. Двоюродная бабушка? Летим? Все это казалось Нику какой-то бессмыслицей. Но внезапно на передний план выступила одна мысль: – Когда похороны? И где? – В воскресенье днем. В маленьком городке недалеко от Батон-Руж, в штате Луизиана[1]. – Луизиана? – Ник оцепенел. – Но в воскресенье же Хеллоуин! На лбу матери обозначились морщинки. – Мне очень жаль, – вздохнула она, сдвинув брови. – Честное слово. Но боюсь, в этом году ребятам придется пойти за сладостями без тебя. Глава 3. Если не любишь главы с расставаниями, запасайся платочками К утру субботы Ник охрип, умоляя родителей передумать. Но все его уговоры не принесли ни малейших результатов. – Мама Анджело сказала, я могу пожить у них. Тогда мне не придется пропускать школу. Мама, которая ходила по дому, закрывая ставни и проверяя, чтобы все шпингалеты на окнах были задвинуты на место, остановилась и уперла руки в боки: – Конечно, представляю, как бы ты расстроился, если бы у тебя появились хвосты по домашке. Особенно по физике и математике. Ник тяжело сглотнул. Откуда она узнала? – Мы уже во вторник будем дома. Ты не умрешь, если пропустишь один день занятий. Уверена, твои друзья с удовольствием передадут тебе все, что будет задано. А долгами своими сможешь заняться в самолете. Осознав, что с мамой спорить бесполезно, Ник вышел на улицу, чтобы попытать удачи у отца. – Пап, – сказал мальчик, подавая тому спортивную сумку с обувью. – Ты когда-нибудь хотел чего-то сильно-пресильно? Отец запихнул сумку в багажник машины между чемоданом на колесиках и портпледом. Судя по всему, он серьезно задумался над ответом на поставленный вопрос. Наконец-то, подумал Ник, хоть один из родителей готов воспринимать его всерьез. – Буквально вчера я сильно-пресильно хотел сэндвич с ростбифом и горчицей и чтобы лука побольше. А в обеде, который твоя мама дала мне с собой, был лишь куриный салат на хлебе с изюмом. Но он, как выяснилось, оказался практически так же хорош, как и ростбиф. Плюс там еще был шоколадный кекс на десерт. Так что в итоге все закончилось вполне хорошо. Ник со стоном закатил глаза. Он знал, что папа просто подколол его, но ему сейчас было не до шуток: – Вспомни себя в моем возрасте. Неужели ты ничего не хотел так сильно, что прямо умер бы на месте, если бы не смог этого получить? Отец повернулся к нему и облокотился на багажник машины: – Я знаю, насколько для тебя важен этот Хеллоуин, – проговорил он, складывая руки на груди. Ник покачал головой: – Если бы знал, не заставлял бы меня ехать на дурацкие похороны какой-то тетки, о которой я никогда не слышал. Папа выставил перед собой ладонь: – Погоди-ка, ты же не думаешь, что мы с мамой просто из вредности заставляем тебя ехать с нами? – Пока складывается именно такое впечатление. – Может, ты и не помнишь свою двоюродную бабушку, но поверь мне, уж она тебя помнила. Как только тетя Ленор узнала, что мама беременна тобой, она тут же прислала нам чек на тысячу долларов, чтобы помочь со счетами из больницы. Позже мы пытались вернуть ей эти деньги, но она ни в какую не хотела их брать. Кроме того, каждый год на твой день рождения она присылала еще по тысяче долларов, чтобы мы откладывали их тебе на колледж. Ник пораженно уставился на отца: – Она богатая была, что ли? – Нет. Просто любила тебя. По ее словам, ей всегда казалось, будто между вами существует какая-то особая связь. Все эти годы мы посылали ей фотографии и делились новостями. Она часто говорила, что как-нибудь приедет к нам, мы тоже обещали привезти тебя в гости. А теперь вот… – Папа закусил нижнюю губу. – Мне кажется, она хотела бы видеть тебя на своих похоронах. Ник хотел было попробовать объяснить отцу, насколько ему с друзьям важно одеться в костюмы зомби на Хеллоуин, но прикусил язык и тяжело сглотнул: – Почему я никогда о ней раньше не слышал? Сперва Нику показалось, что папа не станет отвечать. Он долго смотрел в небо. Но потом кивнул сам себе, словно приняв какое-то решение: – Видишь ли, Ник, тетя Ленор всегда была, как бы так сказать… весьма эксцентричной. – В смысле эксцентричной? – переспросил сын. – Сумасшедшей, что ли? С какого перепугу родители решили отвезти его на похороны безумной старушки? – Нет, не сумасшедшей. Я не имел в виду ничего плохого. Просто она выросла совершенно в другом месте и в другую эпоху. В этих маленьких городках на болотах люди… зачастую немного иначе смотрят на мир, чем мы с тобой. Верят во всякое. Мы с мамой решили, что тебе стоит подрасти, прежде чем ты со всем этим познакомишься. Ник понятия не имел, о чем говорит отец. Одно было ясно – нравится ему это или нет, а на похороны он поедет. – Знаешь что, костюм ведь всегда можно взять с собой, – предложил папа. – Уверен, в Луизиане дети тоже ходят по соседям клянчить конфеты. – Это будет уже не то, пап, – угрюмо ответил Ник. Он скользнул взглядом по двору и увидел Анджело и Картера, которые ждали его в конце улицы. На их лицах отражалось такое же уныние, какое грызло самого Ника изнутри. Он оставил отца разбираться с машиной и направился к друзьям. – Ну как оно? – спросил Анджело с надеждой в больших карих глазах. – Без шансов, – Ник пнул бордюр носком кроссовки. – Придется ехать. Если честно, ему хотелось реветь в голос, но он не мог себе позволить разрыдаться на глазах у друзей.