Мы кружили вокруг него так быстро, так ловко. Глупая змея. Глупая, глупая, слабая змея! Апоп сделал выпад. Клыки задели нашу лапу. Мы щелкнули зубами, и он отпустил. Маленькие человечки ликовали. Яд потек по нашим венам. Не важно. У нас достаточно магии, чтобы легко очистить кровь. Мы продолжали кружить вокруг змея. Он реагировал, но недостаточно быстро. Мы прикусили его за хвост и побежали, волоча змею за собой по речной долине. Его кровь горела огнем на нашем языке. Посмотрите, как мы таскаем вашего бога за хвост! Посмотрите на нас, людишки. Посмотрите на меня. Я Инпу. Я лучший среди богов. Апоп сжался и бросился вперед, но я открыл свой рот и отскочил прочь, я слишком быстрый. Апоп свернулся в спираль. Я обошел вокруг него. Укус слева. Змеиный рот повернулся ко мне, и я отскочил. Удар справа. Змеиная пасть снова преградила мне дорогу. Я одержу победу. Я вынесу все. Я восторжествую. Я Инпу. Моя магия ослабевала. Моих поклонников по-прежнему оставалось мало. Так мало. Но не так мало, как у Апопа. Я щелкнул зубами и сделал низкий выпад. Апоп выскочил. Его клыки пронзили мою кожу и мех. Пламя и жар растекались по венам, угрожая прикончить меня. Я позволил змее укусить меня и, когда она отпустила, я укусил ее за шею, глубоко вонзив зубы в ее плоть. Умри. Умри. . Вернись в ничто. Исчезни и будь забыт, а я встану на твое место. Апоп корчился в моих челюстях, хлестал меня своим телом, сжимаясь, извиваясь, но я держался и кусал все сильнее и сильнее. Остатки моей магии были почти на исходе. Мои клыки нашли кость. Я дернул тело врага и укусил изо всех сил. Апоп безвольно повис в моих челюстях. Я держал его высоко, показывая всем свой триумф. Станьте свидетелями моей мощи. Запомните это. На болоте мелкие людишки преклонили колени. Я почувствовал первые проявления преданности, восхитительные всплески их веры, вызывающие привыкание. Поклоняйтесь мне. Питайте меня. Податливая плоть во рту превратилась в глину. Тело змеи рассыпалось, и я отпустил его. Он упал в грязь кусками глины. Я взвыл, объявляя о своей победе. Людишки разбежались. Не важно. Они будут помнить меня. Вскоре, когда я наберусь сил, я найду их и добавлю к числу своих поклонников. Неиссякаемый поток веры будет течь. Я стоял там, измученный, взволнованный, опьяненный своей силой. Непобедимый. Я был богом. Меня медленно захлестнула слабость. Последняя капля моей магии потрачена. Я поплелся к разрушенному храму их бывшего бога. Я отпустил свою невероятную форму и принял новый человеческий облик. Здоровый. Красивый. Полный магии и так блаженно легко восстанавливающийся. Я изучил свои идеально сформированные пальцы, свои руки, свои длинные мускулистые ноги. Я был прекрасен. Ко мне по грязи подошел мужчина. Как же его звали… Рафаэль. Рафаэль! Я подавил внутренний голос, заглушив его. Мужчина продолжал идти. У него было странное выражение лица. Люди такие любопытные существа. Этот был… зол? Нет… возможно, скорбел, но нет, это тоже было не совсем верно. Возможно, мне стоит его убить… Магия отшвырнула меня назад. Я забыл. Я заключил сделку. Я обещал, что он будет жить. Теперь человек встал совсем близко. Решительность. Вот, что это было. Мне нужно было отступить, сузить себя до пределов человеческого разума, но нет, не сейчас. Не сейчас. Я только победил своего врага. Я заслужил это, заслужил поклонение, вкус грядущей славы. Возможно, он собирался убить меня. Но ведь любой вред, который он может мне нанести, я могу исцелить. Я поднял руки. — Что ты думаешь о моем теле? Человек напал. Я видел это, видел перчатку на его руке с длинными бледными металлическими когтями, и я хотел, чтобы моя магия защитила меня, но ее осталось слишком мало. Он вонзил свои металлические когти мне в грудь, целясь в самое сердце. Горю! Меня обжигает, словно огнем! Боль пронзила мое тело, разрывая на части. Я никогда не чувствовал такой агонии, всепоглощающей ужасной боли. Я пытался оттолкнуть ее, но она не утихала. Когти остались в груди. Они разрывали мое сердце. Магия текла мимо него, не в силах убрать их. Я не мог залечить рану. Я умирал. Я закричал, деревья затряслись от моего воя. Я бился, пытаясь выдавить металл из себя. Нет. Нет, я не могу умереть сегодня. Я вырвался из своей новой формы и убежал в болото, в ил, туда, где упало мое старое отброшенное тело. Мир вернулся ко мне взрывом боли. Серебро горело в моем сердце. — Я с тобой, — Рафаэль держал меня в руках. — Я с тобой. Я умираю. Вдруг появился Дулиттл со скальпелем. Откуда он вообще взялся? У меня предсмертные галлюцинации? — Все в порядке, — нашептывал Рафаэль мне на ухо. Дулиттл разрезал мою грудную клетку. — Гони серебро из тела, если хочешь жить! — Сделай это, Андреа! — прорычал Рафаэль. Я изо всех сил давила на горящие очаги боли. Дулиттл вонзился в мою открытую грудь щипцами. Я закричала. — Гони его! Я не могла дышать. Моя грудь горела огнем, невыносимая, ужасная боль сжигала меня, как преисподняя. Первый осколок выскользнул из тела. Дулиттл выдернул его щипцами. Мир потемнел, как будто кто-то одну за другой задувал свечи. Дулиттл поднял руку. Я мельком увидела шприц. Дулиттл опустил его вниз. Игла укусила меня в сердце. Тьма разорвалась ослепительной вспышкой света и адреналина. — Серебро! — Рафаэль закричал на меня. — Вытащи его! Я напряглась. Выскользнул еще один осколок. — Сделай это, Андреа! — кричал Рафаэль. — Выгоняй его, — командовал Дулиттл.